鬼叟那遮天蔽日的黑红鬼爪甫一探出，整个听风阁内的空气便骤然凝固，如同化作了粘稠的铅汞，沉重而阴寒。那鬼爪并非实体，却比任何神兵利刃更令人心悸，其上萦绕着无数扭曲哀嚎的怨魂面孔，散发出冻结灵力、侵蚀神魂的恐怖煞气，五指所向，空间都隐隐呈现出被污秽浸染的灰败色泽！
化神后期邪修的含怒一击，威势滔天！茶楼内其他修士早已亡魂皆冒，拼命向角落退去，甚至有人承受不住这股威压，直接瘫软在地，口鼻溢血。
面对这足以轻易重创乃至灭杀寻常化神中期的一爪，林玄眼中寒光爆闪，不退反进！他知道，在这种级别的对手面前，一味防守只会更快败亡！
太初道域雏形瞬间展开！混沌星云流转，衍化与归墟意韵交织，将身周数丈空间强行撑开一片净土，将那无孔不入的阴寒煞气与神魂冲击抵挡在外。与此同时，他丹田内那枚融合了永恒炽念的太初道印光芒大放，一股纯净而炽烈、仿佛能焚尽世间一切邪祟的净化意韵勃然喷发！
“太初·净世火环！”
林玄低喝，双手猛地向外一撑！一道由纯粹太初道力模拟、内蕴永恒炽念净化真意的炽白光环，如同初生朝阳喷薄出的第一缕光，以他为中心猛然扩散！光环所过之处，空气发出“嗤嗤”的净化之声，那黑红鬼爪前端最浓郁的煞气与怨魂，如同遇到克星般剧烈翻腾、消融！
然而，鬼叟毕竟是化神后期，其邪功凝练无比，根基深厚！炽白光环虽能净化、削弱，却无法完全阻挡那鬼爪的磅礴威力！被削弱了约三成的鬼爪，依旧带着凄厉的尖啸，狠狠抓在了林玄的太初道域之上！
轰——！
混沌道域剧烈震荡，表面的星辰虚影明灭不定，边缘处甚至出现了细微的扭曲与裂痕！林玄身形剧震，向后连退三步，每一步都在坚硬的地板上留下深深的脚印，胸口一阵气血翻腾，喉咙涌上一股腥甜，被他强行压下。仅仅一击，他便已受内伤！化神后期的力量，果然远超中期！
另一边，慧明老僧面对鬼叟同样含怒抓来的一爪（鬼叟竟同时攻击两人，足见其狂妄与强悍），却是神色不变。他手中那看似古朴的九环锡杖轻轻一顿地。
“阿弥陀佛，金刚伏魔！”
一声平和却蕴含着无上威严的佛号响起，锡杖顶端的九枚金环同时发出清越的嗡鸣！刹那间，慧明老僧周身爆发出璀璨夺目的金色佛光！那佛光并非炽热霸道，而是充满了慈悲、厚重、不可撼动的意韵，在他身后隐隐凝聚出一尊高达数丈、宝相庄严、手结无畏印的金刚虚影！
金刚虚影同样伸出巨大的金色手掌，与那黑红鬼爪轰然对撞！
彭——！！！
沉闷如惊雷般的巨响炸开，狂暴的能量风暴瞬间席卷了整个听风阁！楼内的桌椅、茶具、乃至部分梁柱，在这股对撞的余波下尽数化为齑粉！幸存的修士们纷纷祭出防御法宝，才勉强没有被殃及池鱼。
金色佛掌与黑红鬼爪僵持了一瞬，佛光与煞气疯狂交织、湮灭。最终，佛掌略显暗澹，向后退缩了数尺，而那黑红鬼爪也被震得向后弹开，其上哀嚎的怨魂面孔湮灭了大半！慧明老僧身形晃了晃，脚下青石地面裂开细密的纹路，但他面色依旧平静，只是眼中金光更盛。显然，在刚才的硬碰中，他略处下风，但凭借精纯深厚的佛力与金刚法相，稳稳接下了这一击！
“化神后期巅峰？！”鬼叟面具下的眼神首次露出了一丝凝重与惊疑。他原以为这老和尚最多化神中期，没想到竟是后期巅峰，且佛力精纯克制邪祟，极难对付！
而就在鬼爪被震退、鬼叟心神微分的刹那，林玄动了！
他知道，与鬼叟硬拼修为绝无胜算，必须抓住任何一丝空隙，以己之长，攻敌之短！他的长处，是太初之道的玄妙变化、永恒炽念的净化克制，以及……战斗的决绝与精准！
太初虚焰步全力催动！林玄的身形如同幻灭的流光，瞬间脱离了鬼爪的笼罩范围，出现在鬼叟侧后方！斩孽剑终于出鞘，剑身混沌光华内敛，唯有剑尖那一点炽白光芒，如同浓缩的恒星，带着斩断因果、净化邪祟的决绝剑意，悄无声息地刺向鬼叟肋下一处煞气流转略显晦涩的节点！那里，似乎是其功法运转的一个小枢纽！
这一剑，快、准、狠！更是将太初归墟的寂灭意韵与永恒炽念的净化之力完美融合，集中于一点！
鬼叟毕竟经验老辣，虽惊不乱，冷哼一声，那被震退的黑红鬼爪猛地回缩，同时另一只枯瘦如鸟爪的手掌诡异地从袍袖中探出，指尖萦绕着粘稠如墨的污血，带着刺鼻的腥臭与更强的腐蚀神魂之力，后发先至，点向林玄的眉心！竟是两败俱伤的打法！
他有信心，自己的“九幽蚀魂指”必能重创甚至灭杀对方神魂，而对方那一剑，未必能破开自己的护体煞甲！
然而，林玄的剑，比他预想的更快，也更刁钻！在污血手指即将点中眉心的瞬间，斩孽剑的剑尖，已然触碰到了鬼叟肋下的护体煞气！
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嗤——！
如同烧红的烙铁插入冰雪！高度凝练的混沌归墟剑意与永恒炽念的净化之力，对鬼叟那污秽的护体煞气产生了惊人的克制效果！剑尖硬生生刺入三寸！一股灼热而充满终结意味的力量，疯狂涌入鬼叟体内，侵蚀着他的经脉与邪功根基！
“啊！”鬼叟发出一声痛楚与惊怒交加的厉啸！他没想到林玄的剑意如此古怪难缠！与此同时，他的九幽蚀魂指也点在了林玄匆忙布于眉前的太初灵力屏障上！
咔嚓！
灵力屏障破碎！一股阴寒歹毒、直透灵魂的力量猛地钻入林玄识海！即便有太初元婴坐镇，永恒炽念护佑，林玄也只觉得神魂如同被亿万根冰针猛刺，眼前一黑，闷哼一声，嘴角再次溢血，身形踉跄后退，识海中传来阵阵撕裂般的剧痛！这鬼叟的功法，果然歹毒无比，专攻神魂！
两人一触即分，各自受伤！
鬼叟肋下出现一个焦黑的剑孔，伤口处灰蒙蒙的归墟剑气与炽白的净化之力仍在顽固地侵蚀，让他气息一阵紊乱，眼中杀意更盛。林玄则是脸色苍白，神魂受创，气息萎靡了不少。
“小辈！你找死！”鬼叟暴怒，周身煞气再次暴涨，就要不顾一切发动更恐怖的攻击。茶楼外，他那两名化神初期的手下也蠢蠢欲动，准备配合围攻。
就在这时，一直静立调息的慧明老僧，再次动了。他向前一步，挡在了林玄与鬼叟之间，手中锡杖金光流转，声音恢弘而平和：
“二位施主，还请住手。”
他并未偏袒任何一方，目光先是看向鬼叟：“鬼叟施主，你受‘黑煞盟主’之命前来，所为不过‘炽念’与‘阴魄’。然此地乃镇荒城，非你黑煞盟之‘坠龙渊’。若在此地与这位林施主及贫僧拼个你死我活，引来城中其他化神，甚至惊动坐镇此地的‘镇荒军’统领……你黑煞盟在东部边境的诸多布置，恐怕就要暴露了。盟主那里，你如何交代？”
慧明老僧的话语，看似劝解，实则点出了鬼叟的来历、目的，更隐隐带着威胁——我知道你的底细和顾忌。
鬼叟猛地看向慧明，面具下的目光惊疑不定：“秃驴，你究竟是谁？怎知……”他话未说完，便强行忍住。显然，慧明的话戳中了他的要害。
慧明不答，又转向林玄，目光深邃：“林施主，你身负奇缘，怀璧其罪。然刚过易折，此刻并非与邪道巨擘生死相搏之时。你之同伴，尚需照料。”
他指的是受伤的冰心，以及气息虚弱的凌清漪。
林玄捂着额头，强忍神魂剧痛，冷冷看着鬼叟，又深深看了一眼慧明。他知道，这老和尚说得对。自己神魂受创，凌清漪状态不佳，冰心重伤未愈，冰河冰岳实力不足以参与这种级别的战斗。继续打下去，即便能凭借底牌重创甚至击杀鬼叟，己方也必付出惨重代价，甚至可能陨落。在这人生地不熟、危机四伏的中土边境，这绝非明智之举。
鬼叟显然也权衡利弊。慧明的出现和实力超出了预料，这林玄小子又如此棘手，继续纠缠，确实可能引来不必要的麻烦，耽误盟主的大事。他阴冷地扫过林玄和慧明，最终目光定格在林玄身上，如同毒蛇舔舐：
“小子，算你走运！有这秃驴多管闲事！不过，你身上的东西，还有那个冰魄女修……本座记下了。出了镇荒城，看你往哪逃！我们走！”
说完，他猛地一挥手，黑红煞气卷起茶楼外的手下，化作一道阴风，瞬息间消失在街道尽头。那两名化神初期邪修也紧随其后离去。
听风阁内，一片狼藉，死里逃生的修士们心有余悸，看向林玄和慧明的目光充满了敬畏与复杂。
林玄深吸一口气，压下翻腾的气血与神魂刺痛，对慧明拱手：“多谢大师出言。”
慧明合十还礼：“阿弥陀佛，贫僧并非助你，只是不愿见镇荒城规矩被破，生灵涂炭。林施主身上煞气缠身，仇敌甚多，前路艰险，还望好自为之。” 他顿了顿，目光似有深意地看了一眼林玄，“施主体内，似有与佛门有缘之物，却又有大因果纠缠。善哉，善哉。”
说完，他也不再多言，对身旁的年轻僧人示意，两人便飘然离开了满目疮痍的听风阁。
与佛门有缘之物？大因果？林玄心中疑惑，是指自己身上沾染的下界金刚寺因果？还是指其他？
但他此刻无暇深思。鬼叟虽退，威胁未消。对方显然是有备而来，背后还有那神秘的“黑煞盟主”指使。一个化神后期的鬼叟已是如此难缠，其盟主恐怕至少也是化神巅峰，甚至……可能是炼虚存在！而且，对方的目标明确指向“炽念”（永恒炽念）和“阴魄”（凌清漪的冰魄本源），这背后是否与“墟”有关？
“我们先回客栈！”林玄对凌清漪低声道。此地不宜久留。
凌清漪点头，扶住林玄，她能感觉到林玄神魂的动荡，冰眸中满是担忧与自责。若非为了她的伤，林玄或许不会如此引人注目，招来这般强敌。
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一行人迅速离开听风阁，消失在镇荒城错综复杂的街巷中。
而此刻，在镇荒城最高的建筑——镇荒军统领府的了望塔上，一名身着暗金色铠甲、气息如山如岳、面容冷峻的中年将领，正遥望着听风阁的方向，眼神深邃。
“黑煞盟的鬼老鼠……西漠金刚寺的慧明禅师……还有那个身怀异火、能硬接鬼叟一击的年轻人……哼，这镇荒城，倒是越来越热闹了。”他低声自语，随即对身后阴影处吩咐道，“去，查查那个叫林玄的年轻人的底细，还有他身边的冰宫女修。另外，盯紧黑煞盟的动向，看看他们到底想干什么。”
“是，统领！”阴影中传来音答。
林玄并不知道，他已然进入了镇荒城真正掌控者的视线。鬼叟的威胁如芒在背，慧明禅师的暗示迷雾重重，而获取路引、北上北冥之路，似乎也变得愈发坎坷。
前所未有的危机感，笼罩心头。但他眼神依旧坚定。无论是为了凌清漪的伤，还是为了探寻“墟”的真相，亦或是为了在这强者如林的元界站稳脚跟，他都必须变得更强，也必须……闯过眼前这一关。
回到磐石居，他立刻闭关，全力疗愈神魂之伤。凌清漪也守在门外，默默调息，冰眸中寒光闪烁，不知在思索着什么。
镇荒城的夜，格外漫长，也格外冰冷。暗流，在夜色下无声涌动。
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