11 月的利物浦总爱飘些细碎的雪，清晨的雪粒子落了大半天，到午后终于停了，红砖别墅的后院积起薄薄一层白，像是给青石板路盖了层糖霜。雷恩?豪斯穿着深灰色的羊毛大衣，领口围着玛丽安送的黑色围巾，手里攥着个铁铲，正帮妹妹把雪堆拍实。玛丽安则蹲在雪堆前，鼻尖冻得通红，嘴里哈着白气，小心翼翼地给雪人安眼睛 —— 那是两颗洗干净的黑煤球，她特意挑了圆润的，说这样雪人 “看着亲切”。
“哥！你再把雪堆弄高点，不然雪人太矮了！” 玛丽安仰起脸，金棕色的头发上沾了点雪沫，像撒了把碎糖。她手里还攥着根胡萝卜，是早上从厨房拿来的，顶端带着点绿缨，“鼻子要插正，不然雪人会歪脸的！”
雷恩笑着照做，铁铲敲在雪堆上发出 “砰砰” 声，雪沫簌簌落在他的靴筒上。他特意把雪人的肚子堆得圆滚滚的，又用手捏出短短的胳膊，甚至在雪人脖子上围了条玛丽安淘汰的淡粉色围巾 —— 那是去年东方街买的，边角有点磨损，围在雪人身上却格外显眼。“这样总行了吧？” 他退后两步，打量着雪人，黑煤球眼睛亮晶晶的，胡萝卜鼻子翘翘的，配上粉色围巾，确实像个憨态可掬的小胖子。
“还差最后一步！” 玛丽安突然想起什么，跑回屋拿了顶针织小帽子，是她给 “黄油” 织的，结果猫不戴，正好给雪人用。她踮着脚，把帽子稳稳扣在雪人头上，拍了拍手，眼睛亮得像星星：“完美！这下雪人就更像啦！哥，咱们跟雪人拍张照吧？”
雷恩刚想说 “这么冷还拍”，就对上妹妹期待的眼神，话到嘴边又咽了回去。他转头喊了声 “卡隆”，不远处的露台边，卡隆正靠在柱子上警戒，听到喊声立刻走过来，手里还提着那台相机 —— 那是雷恩上个月从伦敦拍买的，黄铜外壳泛着冷光，镜头擦得锃亮，需要手动上弦才能拍摄。
“麻烦你了，卡隆。” 雷恩拉着玛丽安站到雪人旁边，玛丽安还特意伸手搭在雪人的胳膊上，“黄油” 不知从哪儿钻出来，蹲在玛丽安脚边，橘色的毛在白雪映衬下格外显眼。卡隆调整好相机角度，手指扳动上弦杆，“咔嗒” 一声后，他喊道：“准备 —— 笑！”
雷恩下意识地弯了弯嘴角，玛丽安则笑得露出小虎牙，“黄油” 也配合地抬了抬头。“咔嚓” 一声，底片定格下这一幕：红砖别墅的背景前，兄妹俩并肩站在雪人旁，粉色围巾与针织帽点缀着白雪，橘猫蜷在脚边，连空气都透着暖融融的甜。
“拍完了？快回屋吧，这里太冷了，你手都冻红了。” 雷恩揉了揉玛丽安的耳朵，果然一片冰凉。玛丽安恋恋不舍地看了眼雪人，才跟着哥哥往屋里走，嘴里还念叨：“等照片洗出来，我要贴在我的相册里，还要给陈师傅看看。”
刚走进玄关，老约翰就迎了上来，手里捧着个银托盘，上面放着一封深棕色的信封，火漆印是蒸汽黄铜会所的齿轮徽记，边缘还沾着点墨迹，显然是刚送来的。“先生，蒸汽黄铜会所的信使刚到，说是怀特先生的信。”
雷恩接过信封，指尖触到厚实的羊皮纸，拆开一看，里面是学者阿基米德熟悉的字迹，笔画工整却带着点急促：“雷恩，今晚八点，蒸汽黄铜会所齿轮厅聚，有纽约战利品结算与小队事务，务必到场。—— 阿基米德”
“晚上要去会所？” 玛丽安凑过来看了眼信纸，“是要分战利品吗？上次纽约战争缴获了好多东西，肯定能分不少金镑！”
“应该是。” 雷恩把信收好，递给老约翰，“帮我准备一下，七点半出发，让卡隆跟我一起。”
傍晚七点半，雷恩换上一身深灰色西装，卡隆则穿着熨烫整齐的深灰色工装，两人驾驶着黑色蒸汽 SUV 前往蒸汽黄铜会所。越靠近工业区，煤烟味就越浓，巨大的烟囱在暮色中如同钢铁森林，蒸汽机车的汽笛声从远处传来，街边的煤气路灯渐渐亮起，昏黄的光芒在石板路上投下温暖的光斑。
蒸汽黄铜会所还是老样子，门口的黄铜蒸汽灯喷着淡白色的雾，推开厚重的橡木门，一股混合着威士忌、雪茄与机油的暖意扑面而来。齿轮厅里已经热闹起来，长桌旁围满了人 —— 威廉穿着宝蓝色猎装，正靠在椅背上玩金镑硬币，硬币在他指间转得飞快；教授戴着护目镜，手里拿着张炼金图纸，正和百灵鸟低声讨论；月季坐在角落，怀里抱着卡洛斯，银狐正蜷在她腿上打盹；刀疤靠在吧台边，手里拿着杯威士忌，目光落在窗外的夜色里；塞拉菲娜和康拉德坐在另一边，正翻看着一本医疗手册，显然还在聊医院的事。
“哟！我们的‘专利大亨’终于来了！” 威廉看到雷恩，立刻夸张地挥挥手，硬币 “啪” 地落在桌上，“我还以为你要等我们分完钱才来呢，怎么？路上又被哪个工厂主缠住谈专利了？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
雷恩笑着走到长桌旁，拉开椅子坐下：“路上遇到哈雷机械的沃森厂长，聊了两句蒸汽 SUV 的改进方案，耽搁了点时间。” 他接过侍者递来的威士忌，抿了一口，麦芽的香气在嘴里散开，“人都到齐了？”
“就等你了。” 学者从座位上站起来，手里拿着一个皮质文件夹，单片眼镜后的目光扫过全场，原本喧闹的齿轮厅瞬间安静下来，“既然人到齐了，咱们先说正事 —— 纽约战争的战利品，经过教会和拍卖行处理，总共折算成 金镑；另外，教会为了表彰咱们小队在纽约防线的贡献，额外奖励了 8 万金镑，两项加起来，一共 金镑。”
“24 万 5 千？！” 威廉瞬间坐直身体，眼睛瞪得溜圆，“比我预想的还多 5 万！那些骸骨法师的装备这么值钱？早知道我当时多捡几副铠甲了！”
教授也放下图纸，眼睛亮了起来：“24 万！够我买一整套‘巨灵’的魔铁紫铜材料了！”
“大家先别激动，咱们按序列等级和任务贡献分配。” 学者笑着摆手，示意百灵鸟拿出笔记本，“具体分配方案，百灵鸟已经整理好了，你来跟大家说吧。”
百灵鸟推了推金丝眼镜，翻开笔记本，声音清晰而有条理：“根据纽约战争的贡献记录 ——
雷恩?豪斯（序列 5，主攻 + 指挥），分配 金镑；卡隆?铁砧（序列 5，护卫 + 攻坚），分配 金镑；威廉?特纳（序列 6，控场 + 骸骨海龟冲锋），分配 金镑；罗伯特?史密斯（序列 7，装备支援 + 炼金炸弹），分配 金镑；阿基米德?怀特（序列 5，战略 + 情报），分配 金镑；埃德加?斯诺（序列 7，情报 + 追踪），分配 金镑；维克多?斯通（序列 7，远程火力压制），分配 金镑；罗莎?月季（序列 7，侦查 + 环境控制），分配 金镑；塞拉菲娜?青藤（序列 8，治疗 + 净化），分配 金镑；康拉德?铁砧（序列 8，防御 + 支援），分配 金镑；剩余 金镑，作为小队应急基金，由百灵鸟统一管理，用于购买弹药、药剂及装备维修。”
分配方案念完，没人有异议 —— 毕竟每个人的贡献都有目共睹，雷恩和学者作为核心战力拿最高档，威廉靠骸骨海龟的冲锋贡献不小，教授的炼金炸弹多次破局，刀疤和月季的侦查与火力也不可或缺，塞拉菲娜和康拉德的治疗更是保障了小队减员最少。
“没问题！” 威廉第一个举手，“应急基金交给百灵鸟我放心，他比我会管钱。”
教授也点头：“我没意见，我的装备维修正好能走基金，省得我自己掏腰包。”
雷恩看着分配清单，心里踏实不少 ——3 万金镑足够他给自己添些新的超凡装备，还能给玛丽安买点东西。卡隆站在他身后，听到自己分到 2 万，古铜色的脸上也露出一丝不易察觉的松动 —— 他攒钱想给老家的弟弟盖栋新房子，这笔钱正好能帮上忙。
分完钱，学者端起酒杯，语气突然变得郑重：“跟大家说件事 —— 我明天一早就要坐船去神泣之地了，教会的船已经安排好了，估计要待至少五年。”
齿轮厅里的氛围瞬间变得有些沉重。雷恩能感受到其他人的不舍 —— 从苏格兰探险到纽约防线，学者一直是小队的 “战略大脑”，每次遇到危险，都是他最先想出对策。
“怎么这么快？不多留几天吗？” 月季抱着卡洛斯，声音里带着不舍，“我还想跟你请教兽人位面的符文呢。”
“教会的命令，没办法。” 学者笑了笑，举起酒杯，“不过大家放心，我驻守的是黄昏圣所，战斗很少，等我回来，再跟大家一起去东方街吃中餐。”
“好！祝你在神泣之地一切顺利！” 威廉率先举起酒杯，琥珀色的威士忌在杯中晃动，“要是缺治东西，写信跟我说，我让特纳航运给你送过去！”
“我也祝你顺利，阿基米德。” 塞拉菲娜也举起酒杯，“我给你准备了些祛邪药剂，待会儿给你，对付神泣之地的污染正好。”
众人纷纷举杯，水晶杯碰撞的清脆声响在齿轮厅里回荡，盖过了远处蒸汽管道的嘶鸣。雷恩看着学者温和的笑容，心里泛起一股暖流 —— 这就是他的小队，没有勾心斗角，只有彼此的牵挂与支持。
就在这时，百灵鸟突然开口，语气带着好奇：“阿基米德，我之前出版的《神泣之地见闻》，最近销量不错，好多读者给我写信，说我的书帮他们了解了超凡世界 —— 奇怪的是，书出版后，我感觉自己的锚点前所未有的稳固，连灵性波动都平稳了不少。你一直说锚点要‘扎根世界’，你是怎么稳固自己的锚点的？”
这个问题让所有人都安静下来，连刀疤都转过头，显然也很感兴趣。学者放下酒杯，指尖划过杯沿，语气带着一丝悠远：“我的锚点，是信仰。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
“信仰？” 百灵鸟愣了愣，“是对蒸汽与创造之神的信仰吗？”
“没错。” 学者点头，目光里带着坚定，“我研究了一辈子历史，从蒸汽革命前的黑暗时代，到现在的蒸汽机车、蒸汽坦克，亲眼看到工人从每天工作小时、吃不饱饭，到现在能拿到体面的工资、住上带暖气的房子 —— 这都是蒸汽革命带来的改变。我对祂的信仰，不是盲目崇拜，而是看到了祂的力量如何让世界变好，研究得越深，这种信仰就越坚定，锚点自然就稳了。”
他顿了顿，目光扫过在场的每个人，语气变得温和：“其实咱们小队每个人的锚点都不一样。雷恩，你的锚点是金镑、家人和事业 —— 专利费让你踏实，玛丽安和父母是你的牵挂，哈雷机械和效率咨询公司是你扎根这个世界的根基；威廉，你的锚点是家族和事业，哈雷机械公司是你的底气，咱们小队是你的牵挂；教授，你的锚点是研究和家人，‘巨灵’项目是你的追求，影响最大的是你为蒸汽摩托车和蒸汽小汽车设计的蒸汽机；百灵鸟，你的锚点是你的着作和小队，书让你被世界记住，我们让你不孤单。”
说到这里，学者的目光落在刀疤和月季身上，语气带着一丝担忧：“只有刀疤和月季，你们的锚点还是太脆弱了。刀疤，你总是独来独往，除了家人和队友几乎没有其他牵挂；月季，你虽然有卡洛斯和土墩，但缺乏和人的深度羁绊 —— 锚点太单一，晋升时很容易出问题。”
齿轮厅里陷入短暂的沉默。刀疤放下威士忌，终于开口，声音低沉而平静：“我不准备晋升了。”
“不晋升了？” 威廉惊讶地瞪大了眼睛，“为什么？你现在是序列 7，再努努力就能到序列 6，实力能上一个台阶！”
刀疤摇了摇头，指尖摩挲着腰间的长管左轮，语气带着一种难得的柔和：“现在这样就很好。每天能有酒喝，能跟你们一起出任务，不用担更高的风险，也不用跟自己的灵性较劲 —— 我喜欢现在的生活。”
所有人都没想到刀疤会这么说，却没人反驳 —— 他们都知道刀疤的过去，他经历过太多厮杀，对实力没有那么执着，安稳对他来说才是最好的选择。
这时，月季也轻轻开口，声音温柔却坚定：“我也不准备晋升了。” 她摸了摸卡洛斯的头，银狐蹭了蹭她的手心，“我明年就和百灵鸟订婚，我们计划后年结婚，以后想安稳地照顾家庭，养养小动物，不想再跟以前一样天天提心吊胆地战斗。”
“订婚？结婚？！” 威廉瞬间激动起来，差点打翻酒杯，“你怎么不早说？你和百灵鸟什么时候结婚？”
月季被他问得脸颊微红，笑着摇头：“后年吧，等我把‘萤火虫工坊’的打火机生意交给副手，就跟他举办婚礼。到时候肯定请大家喝喜酒，威廉你要是想当伴郎，我也不介意。”
“我当然想！” 威廉拍着胸脯，“到时候我给你准备最好的结婚礼物，保证让你满意！”
齿轮厅里的氛围重新变得热闹起来，威廉开始追问月季未婚夫的细节，教授则在旁边调侃说要给她做 “超凡婚戒”，塞拉菲娜说要帮她准备婚纱的配饰，刀疤虽然没说话，嘴角却难得地弯了弯。
夜色渐深，蒸汽黄铜会所的灯光依旧明亮。雷恩看着身边喧闹的伙伴，意识海中的黄铜核心平稳旋转，金镑、家人、小队的锚点交织在一起，温暖而坚定。他知道，学者的离开、刀疤和月季的选择，都是每个人对生活的选择，而风暴之眼小队的情谊，不会因为这些改变，反而会像这深夜的威士忌，越陈越香。
“时间不早了，我得回去收拾行李。” 学者看了眼怀表，站起身，“明天一早的船，就不跟大家多聊了。”
众人纷纷起身送他到门口，雷恩拍了拍学者的肩膀：“到了神泣之地记得报平安，小队的事有我和百灵鸟，放心。”
“好。” 学者笑着点头，转身走进夜色里。蒸汽灯的光芒落在他身上，身影渐渐消失在街道尽头。
hai