杨过看着这些刚刚死里逃生、眼中重新燃起希望的汉人百姓，心中有了计较。
“你们听好，”杨过声音清朗，以内力送出，确保每个人都能听清，“此地往南，约七八日路程，便是河北威胜州。如今那里由靖难军主事，首领仇琼英郡主仁厚爱民，正在招纳流民，开垦田地，重整家园。你们可前去投奔，就说是……杨过让你们去的。”
“杨过……”那领头的汉子重复着这个名字，深深记在心里，再次叩首，“恩公大德，我等永世不忘！只是恩公……您不跟我们一起走吗？”
杨过摇摇头：“我们还有事，要往北去。”
汉子急了：“恩公！北边是清虏和辽人的地盘，太危险了！不如……”
“我意已决。”杨过打断他，语气温和却不容置疑，“你们速速整队，带上能带的粮食武器，互相扶持，即刻南返。记住，走小路，避开大路和城镇，昼伏夜出，小心清军游骑。到了威胜州，自有安置。”
众人见他神色坚定，知不可强劝，只得含泪拜别。
在杨过等人协助下，俘虏们迅速整队。他们挑选出还能骑乘的马匹，驮上伤员和部分粮食，青壮持械护卫两翼，妇孺老弱居中，形成一支略显杂乱却充满求生意志的队伍，朝着南方，缓缓启程。
目送这支队伍消失在苍茫的南边地平线，杨过才收回目光。
“我们也该走了。”他看向北方，那里是清军溃逃的方向，也是更深的未知与风险。
东方不败走到他身边，递过水囊：“接下来去哪？继续追？”
“不追了。”杨过喝口水，摇摇头，“鳌拜逃了，清军大队很快就会知道这里发生的事。再往北，就是他们真正控制的地盘，风险太大。我们换个方向。”
“换个方向？”赢勾凑过来，“不去找清军晦气了？”
杨过嘴角微扬：“找，当然要找。但不能硬碰硬。我听说，辽国南京道（今北京及河北北部一带）如今也不太平，清国、辽国、还有趁乱而起的蒙古部落，在那片地方搅成一锅粥。我们不去清国的核心地盘，就去这‘三不管’的混乱之地看看。”
“浑水摸鱼？”王夫人眼睛一亮。
“对。”杨过点头，“而且，我收到点风声，辽国那位耶律公主，好像最近就在南京道附近活动。”
宁中则瞥了他一眼：“你还真惦记人家公主？”
杨过叫屈：“师娘，我是那种人吗？我是听说这位耶律公主颇有才干，在辽国宗室中算是少有的明白人，正尝试整合南京道的残余力量，抵抗清国和蒙古的蚕食。于公于私，都值得去见一见。”
李莫愁冷哼：“说得冠冕堂皇。”
杨过也不辩解，笑道：“走吧，天色不早，先找个地方落脚，明日转向东行，去南京道。”
众人收拾停当，马车调转方向，朝着东北方，在暮色中驶去。
当夜，他们在山中一处避风的谷地扎营。
篝火燃起，驱散了些许寒意。秦南琴和程英默默煮着食物，气氛有些沉默。白日里榆关和战场的惨状，依然压在心头。
“乱世人命如草芥。”宁中则拨弄着柴火，叹息道，“宋廷羸弱，边关不守，苦的终究是百姓。”
向问天沉声道：“清国崛起太快，辽国腐朽不堪，蒙古又在虎视眈眈。这北地……只怕会越来越乱。”
杨过靠在一块岩石上，望着跳跃的火光，忽然道：“你们说，这天下乱局，根源在哪里？”
众人一怔。
赢勾抢答：“皇帝昏庸！”
将臣补充：“官吏腐败。”
王夫人嗑着瓜子：“土地兼并，民不聊生。”
东方不败淡淡道：“弱肉强食，自古皆然。”
杨过点点头，又摇摇头：“都对，也不全对。在我看来，根源在于……秩序崩坏，力量失衡。原有的秩序（宋辽金等政权建立的统治体系）无法维持，新的秩序（清、蒙古等）尚未建立或未被广泛接受，中间便是无尽的混乱和杀戮。强者肆意掠夺，弱者任人宰割。”
他顿了顿，声音低沉：“我们一路走来，插手河北，解救俘虏，看似改变了一些事，救了一些人。但相比这广袤北地每时每刻都在发生的悲剧，不过是杯水车薪。”
程英轻声道：“杨大哥，那你觉得……该如何才能真正结束这乱世？”
这个问题太大，篝火旁一时寂静。
良久，杨过才缓缓道：“我不知道。或许需要一场彻底的洗牌，一个强有力的新秩序建立起来，用刀剑和鲜血划定新的边界和规则，然后慢慢休养生息。又或许……需要一种超越国族、能凝聚人心的东西。”
“超越国族的东西？”秦南琴疑惑。
“比如……一种理念，一种信仰，或者……”杨过目光悠远，“对‘人’本身价值的共同认可。但这太难了，尤其是在这乱世。”
东方不败握住他的手：“想那么多作甚？但行好事，莫问前程。我们做不到结束乱世，但遇到不平事，管一管；遇到可怜人，帮一帮。无愧于心，便是了。”
杨过反握住她微凉的手，笑了笑：“阿姐说得对。是我想多了。来，吃饭，明天还要赶路。”
气氛缓和下来。众人围坐用餐，虽身处荒山寒夜，心中却因彼此的存在而多了几分暖意。
……
接下来的几日，马车沿着燕山山脉东麓，迂回向东北方向的辽国南京道行进。
越靠近南京道，战争的痕迹越发明显。废弃的村落，荒芜的田地，偶尔能看到小股的辽军溃兵或清军游骑，杨过等人不欲多生事端，尽量避开了。
这一日，前方出现一座规模不小的城池，城墙高大，但多处有破损修补的痕迹，城头旗帜杂乱，依稀能辨出辽国的日月旗和几面不认识的家纹旗。
“前面应该是‘顺州’（今北京顺义）。”向问天勒马观察，“看情形，辽国在这里还有一定控制力，但似乎也有其他势力盘踞。”
城门口有兵丁把守，对进出之人盘查甚严。杨过等人衣着气度不凡，又有马车，颇为显眼。
“你们是什么人？从哪里来？进城做什么？”守门的辽军小校拦住马车，语气生硬。
向问天上前，递过几块碎银，不动声色道：“军爷，我们是南边来的商队，路上遭了劫，想去城里投奔亲戚，休整几日。”
小校掂了掂银子，脸色稍缓，但依然狐疑地打量车内：“商队？就你们这几个人？车里都是什么人？”
车帘掀起，东方不败戴着帷帽的面容露出，清冷的声音传出：“车内是女眷。军爷行个方便。”
那小校看到东方不败虽遮着面，但气度不凡，又见宁中则、王夫人等人皆非寻常女子，且向问天、杨过看起来都不好惹，掂量了一下，挥挥手：“进去吧！记住，城里晚上宵禁，莫要乱走！最近不太平！”
马车驶入顺州城。
城内比想象中要繁华一些，虽然街道上行人神色匆匆，面带忧色，但店铺大多还开着，市集上也有交易。只是随处可见带刀的兵丁巡逻，气氛压抑。
找了家看起来还算干净的客栈住下，向问天便出去打探消息。
傍晚时分，向问天回来，带回几个消息。
“公子，打听清楚了。这顺州目前名义上还属辽国南京道留守管辖，但实际控制权在一支当地豪强武装和部分辽军残部手里，双方既合作又互相提防。清国的触角已经伸到附近，时常有小股骑兵骚扰。另外，确实有耶律公主的消息。”
“哦？详细说说。”
“耶律公主名叫耶律质舞，是辽帝耶律延禧的侄女，封号‘永清郡主’。此女据说文武双全，颇有胆识。辽国南京道大部沦陷后，她不甘坐以待毙，带着部分忠于皇室的兵马和招募的豪杰，在南京道西部、燕山南麓一带活动，试图整合抵抗力量，建立据点。最近有风声说，她可能来了顺州附近，具体目的不明。”
杨过若有所思：“永清郡主耶律质舞……她来顺州，是想争取本地豪强的支持？还是这里有她需要的东西或人？”
向问天道：“还有一事。听说顺州城内，三日后有一场‘英雄会’，由本地最大的豪强‘震天刀’司徒雷举办，广邀四方豪杰，名义上是切磋武艺，结交朋友，但明眼人都看得出，是想在乱世中拉拢人手，扩充势力。我猜，耶律公主若真来了，或许会与此事有关。”
“英雄会？”赢勾来了兴趣，“好玩！杨大哥，我们去看看吧？”
杨过想了想，点头：“去看看也好。正好见识一下这北地豪强和各方势力的成色。不过，我们身份敏感，需小心行事。”
接下来两日，杨过等人便在客栈中静观其变，偶尔外出，也多是听市井流言，搜集信息。
顺州城内果然龙蛇混杂。除了本地势力，还能看到来自宋地、辽国其他地区、甚至关外草原的江湖客、军汉、商人。空气里弥漫着一种躁动不安的气息，仿佛一点火星就能引爆。
第三日，“英雄会”在城西司徒雷的庄园举行。
庄园占地极广，演武场、箭道、厅堂一应俱全。一大早，便有许多持刀佩剑的汉子涌入。
杨过等人也混在人群中进入。为了不引人注目，杨过稍微易容，显得平庸些，东方不败等人也都戴了面纱或帷帽。
演武场上人头攒动，粗豪的呼喝声、兵器碰撞声不绝于耳。高台上，坐着几名气息剽悍的人物，居中一位豹头环眼、满脸虬髯的中年壮汉，正是“震天刀”司徒雷。他身边除了本地豪强头目，居然还有两名穿着辽国低级官服的人和一名作清国商人打扮的胖子，气氛微妙。
“诸位英雄！”司徒雷起身，声如洪钟，“感谢各位赏脸，来我顺州捧场！如今这世道，兵荒马乱，咱们习武之人，更该抱团取暖，互通有无！今日盛会，以武会友，但凡有真本事的，我司徒雷绝不亏待！酒肉管够，更有厚礼相赠！”
台下响起一片叫好声。
接着便是例行的比武切磋。上台者多是些二三流的江湖把式，或有些蛮力的军汉，打得热闹，但在杨过等人眼中破绽百出，索然无味。
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赢勾看得直打哈欠：“就这？还不如我们路上打鞑子有意思。”
将臣低声道：“看那边。”
她示意的是那名清国商人打扮的胖子。那人始终笑眯眯的，但眼神锐利，不时与身边随从低声交谈，目光在台下一些看起来精悍的汉子身上逡巡。
“像是在物色人手。”宁中则低语。
杨过点头：“清国也在渗透拉拢。”
就在这时，台下忽然起了一阵骚动。
一名身材瘦削、面容阴鸷的汉子跃上台，拱手道：“司徒庄主，在下‘黑心秀才’吴良，练的是手上暗青子的功夫，想向各位讨教几招暗器手法！”
此人名号一出，台下不少人脸色微变。“黑心秀才”吴良在河北、辽西一带恶名不小，擅用淬毒暗器，心狠手辣。
司徒雷皱了皱眉，但既然摆了擂台，也不好拒绝，便道：“吴朋友请便，点到为止。”
吴良阴笑一声，目光扫视台下：“哪位英雄上来指教？”
连问三声，无人应答。显然很多人忌惮他的毒辣名声。
吴良更加得意：“怎么？偌大顺州，竟无一人敢接在下几枚铁莲子？”
话音刚落，一个清朗的女声响起：“我来试试。”
人群分开，一名女子缓步走上擂台。
这女子约莫二十出头，一身利落的劲装，外罩玄色披风，身姿挺拔，眉目如画，英气逼人。最引人注目的是她腰间佩着一柄造型古朴的弯刀，刀鞘上镶嵌着宝石，在阳光下熠熠生辉。
“是永清郡主！”台下有人低声惊呼。
“她果然来了！”
耶律质舞对周围的议论恍若未闻，对司徒雷微微颔首，然后看向吴良：“请。”
吴良眼中闪过一丝惊疑和淫邪，嘿嘿笑道：“没想到是位郡主娘娘亲自下场。刀剑无眼，暗器更是难防，郡主千金之体，万一伤着了……”
耶律质舞打断他：“废话少说。亮你的暗青子吧。”
吴良脸色一沉：“那就得罪了！”
他手一扬，三枚乌黑的铁莲子呈品字形射向耶律质舞面门和胸口，又快又狠，且隐隐有腥气，显然喂了毒。
耶律质舞不慌不忙，脚下步伐轻灵一变，如同舞蹈般侧身让开两枚，同时左手在披风下一探一扬！
叮叮叮！
三声轻响，竟有三道银光后发先至，精准地击打在铁莲子上，将其撞飞！银光去势不减，直射吴良！
吴良大惊，急忙闪躲，狼狈地滚倒在地，才堪堪避开。那三道银光钉在他刚才站立的地面上，是三枚小巧精致的银色飞刀，刀身刻着流云纹。
“好手法！”台下有人喝彩。
吴良又惊又怒，爬起身，猛地双手连挥，一大蓬牛毛细针般的暗器如暴雨般罩向耶律质舞！这是他的绝招“暴雨梨花针”，覆盖面极广，极难躲避。
耶律质舞眼神一凝，不退反进！披风陡然展开，如同玄色大幕，旋转挥舞！
嗤嗤嗤……
大部分毒针被披风卷落。而她的人已如鬼魅般穿过针雨，瞬间逼近吴良！弯刀不知何时已出鞘，刀光如冷月，架在了吴良脖颈上。
“你输了。”耶律质舞声音平静。
吴良面如死灰，冷汗涔涔，感受到脖颈上传来的冰冷刀锋和对方眼中毫不掩饰的杀意，颤声道：“郡、郡主饶命……”
耶律质舞收刀，退后两步，冷冷道：“滚。再让我看见你用淬毒暗器害人，必取你性命。”
吴良如蒙大赦，连滚爬下擂台，钻进人群不见了。
台下响起一片叫好和掌声。耶律质舞这一手，显露了高超的武艺、胆识和正气，顿时赢得不少好感。
高台上，司徒雷目光闪烁，起身笑道：“郡主好功夫！好胆识！佩服！”
耶律质舞还刀入鞘，对司徒雷抱拳：“司徒庄主谬赞。质舞此番前来，一是久仰庄主大名，特来拜会；二是想与庄主，以及在座诸位英雄，共商一件关乎顺州乃至南京道百姓生死存亡的大事。”
来了！
台下顿时安静下来，所有人都竖起耳朵。
司徒雷眼神微动：“哦？不知郡主所指何事？”
耶律质舞环视全场，朗声道：“清国铁骑，屡屡南下，烧杀掳掠，如榆关惨案，想必诸位已有耳闻。辽国虽弱，但南京道乃我大辽国土，岂容外虏肆意践踏！质舞不才，愿集结忠义之士，共抗清虏，保境安民！司徒庄主是顺州豪杰之首，诸位也都是血性男儿，可愿与质舞携手，共御外侮？”
她声音清越，言辞恳切，带着一股凛然之气。
台下不少人面露激动之色，显然被说动了。但也有很多人眼神游移，看向高台上的司徒雷和那名清国商人。
司徒雷沉吟不语。
那清国商人却忽然呵呵一笑，开口了，竟是一口流利的汉语：“永清郡主志向可嘉。不过，如今辽国大势已去，南京道孤悬在外，负隅顽抗，不过是让百姓多受战火之苦。我大清皇上仁德，广纳贤才，只要顺州各位豪杰识时务，归顺我朝，必保各位富贵平安，百姓也能免受刀兵之灾。岂不比跟着辽国这艘破船沉没要好？”
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此言一出，台下议论纷纷。有人怒目而视，有人低头沉思，更多人则是看向司徒雷，看他如何抉择。
耶律质舞脸色一寒，看向那清国商人：“阁下何人？在此妖言惑众！”
清国商人拱手，皮笑肉不笑：“在下赫舍里·阿敏，大清正白旗包衣，奉贝勒爷之命，来顺州与司徒庄主洽谈合作事宜。郡主，识时务者为俊杰啊。”
耶律质舞握紧了刀柄，目光如电，射向司徒雷：“司徒庄主！你要投靠清虏，做那卖国求荣之辈吗？！”
司徒雷脸色变幻，显然内心挣扎。他既不想背上骂名，又畏惧清国兵锋，同时也舍不得手中的权势。
就在气氛紧张，一触即发之际——
“哈哈哈！”一阵清朗的笑声忽然从人群中响起。
众人循声望去，只见一个青衫少年（杨过）排众而出，走上擂台，先对耶律质舞拱了拱手，然后转向司徒雷和那清国商人阿敏。
“这位清国的朋友，说得好像很有道理。”杨过笑容可掬，“归顺强者，保全富贵，听起来不错。”
阿敏眼中闪过一丝得意。
耶律质舞则蹙眉看向杨过，不知这突然冒出来的少年是何用意。
杨过话锋一转：“可是，我有个问题想请教。清国皇上是仁德，但底下那些将军士兵，好像不怎么听话啊？榆关上千百姓的性命，难道也是皇上的仁德？被铁链像牲口一样抓走的汉人，也是去享富贵了？司徒庄主今日若归顺了，清国的大兵进了顺州城，是听皇上的，还是听他们手里刀把子的？到时候，庄主你这‘震天刀’的名号，还能不能震得住？你积累的家业，还能不能姓司徒？”
一连串的问题，如同尖刀，刺破了阿敏粉饰的太平，也戳中了司徒雷和台下许多豪强心中最大的隐忧——投降了，就真的能保住一切吗？清人真的会信守承诺吗？
阿敏脸色一变：“你是何人？在此挑拨离间！”
“我？一个路过看热闹的闲人罢了。”杨过耸耸肩，“只是觉得，把身家性命和满城百姓的安危，寄托在敌人的‘仁德’和‘承诺’上，有点……太天真了。”
他看向耶律质舞，笑道：“相比之下，永清郡主至少是真心想保护这片土地和百姓。跟着她，刀口是向外对着清虏的。跟着清国嘛……刀口说不定哪天就调转过来对着自己人了。毕竟，非我族类，其心必异嘛。”
“放肆！”阿敏大怒，对身后随从使了个眼色。
两名身材魁梧、明显是清军精锐的随从立刻跃出，扑向杨过！
“小心！”耶律质舞急道。
杨过却动也没动。
就在那两名清兵扑到近前时，两道细微的破空声响起！
嗤！嗤！
两名清兵动作忽然僵住，眉心各自多了一个细小的红点，随即软软倒地，气绝身亡。至死都没看清是谁出的手。
台下哗然！众人惊骇地寻找出手之人，却一无所获。只有耶律质舞和高台上少数高手，隐约看到似乎有极其细微的银光一闪而逝。
东方不败在人群中，帷帽下的手指轻轻捻了捻。
阿敏吓得面无人色，连连后退：“你、你们……”
杨过摊手：“你看，说不过就动手，动手又不行。清国的‘仁德’，就是这么体现的？”
司徒雷此刻脸色铁青。杨过的话和阿敏手下当众动手（虽然被秒杀）的行为，彻底激起了他心中的警醒和怒意。他能在乱世混到今天，也不是任人揉捏的。
“赫舍里先生！”司徒雷沉声道，“在我顺州地界，对我辽国郡主和这位少侠的朋友动手，是否太不把我司徒雷放在眼里了？”
阿敏见势不妙，强笑道：“误会，都是误会……司徒庄主，今日之事，我会如实禀报贝勒爷。告辞！”说完，带着剩下几个随从，狼狈地匆匆离去，连同伴尸体都不敢收。
清国使者一走，场中气氛顿时一变。
司徒雷看向耶律质舞，抱拳道：“郡主，司徒雷虽是一介草莽，但也知忠义廉耻！清虏残暴，侵我疆土，害我百姓，司徒雷愿听郡主号令，共抗外敌！”
他这一表态，台下众多本地豪强和江湖客也纷纷响应：
“愿随郡主抗清！”
“保卫家园！”
耶律质舞心中激动，她没想到今日之事会如此峰回路转。她深深看了杨过一眼，然后对司徒雷及众人道：“多谢司徒庄主！多谢诸位豪杰！质舞在此立誓，必与众位同心协力，誓死守护南京道百姓！”
一场英雄会，演变成了抗清同盟的誓师大会。
杨过悄然退到台下，深藏功与名。
耶律质舞处理完场面上的事情，安抚了众人，便立刻在人群中寻找杨过的身影。只见那青衫少年正和几个戴帷帽面纱的女子站在一起，低声说着什么，似乎准备离开。
“少侠留步！”耶律质舞快步追了过来。
杨过停下脚步，转身，微笑：“郡主有何指教？”
耶律质舞走到近前，仔细打量杨过。这少年容貌俊朗，气度从容，看似无害，但刚才那番话和暗中相助的手段，都显示他绝非寻常人。
“还未请教少侠高姓大名？”耶律质舞抱拳，郑重问道。
“在下杨过。”
“杨少侠。”耶律质舞认真道，“方才多亏少侠仗义执言，惊走清虏，促成义举。质舞感激不尽！不知少侠可否移步，容质舞略备薄酒，当面致谢，并请教抗清大计？”
她目光清澈，态度诚恳。
杨过看了看东方不败等人，见东方不败微微点头，便笑道：“郡主盛情，却之不恭。请。”
耶律质舞大喜，亲自引路，带着杨过一行人离开喧闹的庄园，前往她在城中的临时住所——一处清静的院落。
院落不大，但干净整洁，有几分辽国贵族喜欢的布置风格，也有不少武备痕迹，显示出主人并非养尊处优之辈。
厅堂中，耶律质舞屏退左右，只留两名心腹侍女侍立，亲自为杨过等人奉茶。
“杨少侠，诸位女侠，请用茶。”耶律质舞举止大方，并无一般贵族的骄矜，“方才庄园中人多眼杂，未尽礼数，还请见谅。”
杨过接过茶盏：“郡主不必客气。我们也是适逢其会。”
耶律质舞坐下，看着杨过，直接问道：“杨少侠不是顺州本地人吧？听口音，似是南边来的？不知少侠来这兵凶战危的南京道，所为何事？若有质舞能帮上忙的，尽管直言。”
她问得直接，却也坦荡。
杨过喝了口茶，沉吟道：“不瞒郡主，我们确实从南边来。一路北上，所见皆是清虏暴行，百姓流离。来南京道，一是想亲眼看看辽国如今的形势，二是……想看看，这北地是否还有坚持抗争、庇护百姓的力量。”
耶律质舞眼中闪过一丝光彩：“那少侠觉得，质舞和顺州这些义士，算是吗？”
“郡主今日所为，令人钦佩。”杨过点头，“不过，抗清非一日之功，也非一城一地之事。郡主虽有决心，但力量尚薄，清国势大，不知郡主后续有何打算？”
这正是耶律质舞最忧心的问题。她叹了口气，也不隐瞒：“实不相瞒，质舞如今能直接指挥的，不过千余兵马，加上顺州司徒雷等人愿意提供的协助，或许能凑出三五千人。据城而守，或可抵挡清军小股部队。但若清国调集大军来攻……恐难持久。质舞正在联络南京道其他尚在抵抗的城镇、山寨，希望能结成联盟，互相支援。只是……阻力重重，许多人心存观望，或被清国威逼利诱。”
杨过静静听着，忽然问：“郡主可曾想过，为何辽国在南京道如此不得人心？以至于许多本地豪强宁愿观望甚至投清？”
耶律质舞脸色一黯：“我知道……朝廷腐败，官吏贪虐，军纪败坏，早失了民心。便是质舞自己，很多时候也感到无力。可……可这毕竟是祖宗的基业，是无数辽人世代居住的土地。难道就因为朝廷昏庸，就要将土地和百姓拱手送给残暴的清虏吗？”
她的声音带着不甘和痛苦。
杨过看着她，这位年轻郡主的眼神中有迷茫，有挣扎，但更多的是不屈和担当。在这末世皇族中，实属难得。
“郡主，你有没有想过，”杨过缓缓道，“你要保护的，究竟是‘大辽’这个名号，还是这片土地上的‘百姓’？”
耶律质舞一怔。
“若朝廷不能保护百姓，甚至残害百姓，那这朝廷，还有资格要求百姓的忠诚吗？”杨过继续道，“郡主想要凝聚人心，或许不该再打‘保辽’的旗号，而是应该打出‘保家卫国，护佑百姓’的旗帜。不管他是辽人、汉人、还是其他族裔，只要生活在这片土地上，愿意抵抗外侮，就是自己人。要建立的，不是一个旧辽国的延续，而是一个能让大家安心生活、不再受战乱和掠夺之苦的新秩序。”
这番话，如暮鼓晨钟，敲在耶律质舞心头。
她喃喃重复：“保家卫国，护佑百姓……不分族裔……新秩序……”
她之前并非完全没有类似想法，但受身份和时代所限，思考得没有这么透彻清晰。杨过的话，为她拨开了迷雾。
“杨少侠……你说得对。”耶律质舞眼神逐渐变得坚定，“是我之前太拘泥于‘辽国’二字了。我要守护的，是家园，是父老乡亲！无论他们是谁！”
她站起身，对杨过郑重一礼：“听君一席话，胜读十年书。质舞受教了！不知……不知杨少侠可愿留下，助质舞一臂之力？质舞愿以师礼相待！”
杨过连忙起身虚扶：“郡主言重了。相助不敢当，不过……我们或许可以在顺州盘桓几日，看看情况。若郡主不弃，我们可以帮忙整顿一下军务，训练士卒，或者……出点别的馊主意。”
耶律质舞大喜：“太好了！有杨少侠和诸位相助，质舞信心倍增！”
接下来的几天，杨过等人便留在了顺州。
杨过和向问天去看了耶律质舞的军营和司徒雷等人的武装，给出了一些整训和布防的建议。东方不败、宁中则等人则暗中查探顺州城内各方势力的动向，尤其是清国可能留下的暗桩。
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耶律质舞采纳了杨过的建议，公开打出了“顺州义军，保境安民，共抗清虏”的旗号，不再强调辽国身份，而是呼吁所有不愿受清国奴役的人团结起来。此举果然赢得了更多底层百姓和中小豪强的支持。
这一日，杨过正在院中与耶律质舞商议如何联络燕山中的抗清山寨，一名斥候急匆匆赶来。
“郡主！杨少侠！紧急军情！”
“讲！”
“清国正白旗贝勒多尔衮，亲率五千精骑，已从锦州出发，朝着顺州方向而来！前锋已过密云，最迟三日，便可兵临城下！而且……而且他们打出的旗号是……剿灭辽国余孽，并捉拿杀害大清使者的凶徒！”
耶律质舞脸色一变。五千清国精锐骑兵，这绝不是顺州目前的力量能正面抗衡的。
她看向杨过。
杨过神色平静，眼中却闪过一丝锐光：“终于来了。也好，省得我们去找他们。”
“杨少侠，可有对策？”耶律质舞虽然心中紧张，但见杨过镇定，也稳住了心神。
“五千骑兵，野战我们肯定吃亏。但守城……顺州城高池深，粮草充足，若上下一心，坚守一段时间并非不可能。”杨过走到地图前，“关键在于，不能让他们顺利合围，更不能让他们从容打造攻城器械。我们要主动出击，骚扰他们，打击他们的士气和补给线。”
“主动出击？”耶律质舞蹙眉，“我们兵力不足，出城野战……”
“不是正面野战。”杨过手指在地图上划过，“清军远道而来，人困马乏。我们可以派出小股精锐骑兵，利用对地形的熟悉，夜间袭扰其营地，焚其粮草，射杀其战马。再派人在他们必经之路上设置陷阱，破坏道路。不求歼灭多少敌人，只求让他们不得安宁，疲于奔命，拖延其抵达和准备攻城的时间。”
他顿了顿，看向耶律质舞：“同时，郡主立刻派人，向所有你能联系到的抗清势力求援，尤其是燕山中的那些山寨。告诉他们，顺州是南京道西部门户，顺州若失，清军铁骑便可长驱直入，各个击破。唇亡齿寒的道理，他们应该懂。”
耶律质舞眼睛一亮：“好计策！疲敌、扰敌、拖延时间，等待援军或变数！我立刻去安排！”
杨过又道：“另外，城内也要做好准备。清查内奸，统一指挥，囤积守城物资，动员青壮协助守城。最重要的是，稳定民心，告诉大家，我们是为了保护家园而战，退缩只有死路一条！”
耶律质舞重重点头，雷厉风行地下去布置了。
杨过回到房间，东方不败等人都在。
“清军来了。”杨过简单说明情况。
“要打守城战？”王夫人问。
“先消耗，再守城。”杨过道，“阿姐，向大哥，今夜开始，恐怕要辛苦你们了。袭扰、破坏、暗杀清军军官，你们是行家。”
东方不败颔首：“好。”
向问天摩拳擦掌：“早就想会会清国的精锐了。”
“你们协助郡主稳定城内，救治伤员。赢勾，将臣，你们负责侦察和传递消息。”
众人各领任务，毫无惧色。
宁中则看着杨过，忽然道：“过儿，你……自己小心。”
杨过笑了笑：“放心。”
当夜，顺州城悄然进入战备状态。
而城外的夜色中，死亡与混乱的序幕，即将由几道身影率先拉开。
燕山脚下，寒风呼啸。清军先锋营地篝火点点，绵延数里。
没有人注意到，几道融入夜色的影子，正如同最致命的毒蛇，悄然游近。
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