拖车的金属轮毂碾过被魔能侵蚀得疏松脆硬的土壤，发出单调而压抑的轱辘声，仿佛碾在每个人的心弦上。离开农庄防御圈不过数百米，外界环境的恶化便已触目惊心。空气中紫黑色的雾气如同活物般缓缓蠕动，带着甜腻的腐败与刺鼻的硫磺味，粘附在皮肤上，带来冰冷滑腻的不适感。原本稀疏的枯草与灌木早已消失不见，只剩下裸露的、呈现病态暗红色或紫黑色的岩石与土地，一些地方还渗出粘稠的、散发荧光的液体。
艾莉娅打头，半精灵的感知在恶劣环境中被压缩到极限，但她依旧凭借本能和依稀的记忆，带领小队在嶙峋的怪石与地面裂隙间穿行，尽量避开雾气最浓、地面震动最明显的区域。两名老兵护卫一左一右，警惕地扫视着周围每一处阴影，手中紧握的武器微微反光。林越走在拖车旁，一手扶着车上被油布覆盖的弩炮关键部件，另一只手始终按在腰间的刀柄上，后背的伤口在颠簸和紧张下隐隐抽痛，但他强迫自己忽略。
而格鲁姆，则如同一个没有生命的精密附件，沉默地跟在拖车后方。他的目光大部分时间落在油布下的弩炮和那九个弹药箱上，血红的眼中只有对“武器系统”的冰冷审视。偶尔，他的视线会毫无征兆地扫向雾气深处，仿佛能穿透阻碍，与腐骨峡谷中那个正在加速“孵化”的恐怖存在产生某种隐晦的共鸣，嘴角会极其细微地抽动一下，无人察觉。
“停下。”走在最前面的艾莉娅突然举起拳头，半蹲下身。
小队立刻静止，依托一块巨大的风化岩隐蔽。林越顺着艾莉娅手指的方向看去，前方约五十米处，一片相对平坦的洼地里，紫雾似乎淡了一些，但地面上却隆起数个不规则的鼓包，正在有节奏地微微起伏，如同沉睡巨兽的呼吸孔。鼓包周围，散落着一些新鲜的、带着粘液的甲壳碎片。
“是‘深渊潜伏者’的临时巢穴，不止一只。”艾莉娅压低声音，用气声说道，“它们在浅层休眠，可能是之前魔物潮的先锋或斥候。绕不过去，动静稍大就会惊醒它们。”
加雷斯副官的佯攻还没开始，这片区域理论上应该还在魔物常规巡逻范围之外，但显然，“掘墓者”的关注加速了周边区域的“污染”和魔物的聚集。
林越快速估算。强行通过，惊动这些擅长钻地偷袭的中级魔物，战斗不可避免，时间、体力、动静都会暴露。绕行？两侧地形更复杂，雾气更浓，未知风险更大。
他看向格鲁姆，低声问：“弩炮部件能承受快速冲击吗？比如……从它们上方不算太粗暴地冲过去？”
格鲁姆眼中红光微闪，似乎在调取数据：“拖车减震符文可吸收75%的常规颠簸能量。通过方案：加速至最大人力推行速度，路径选择鼓包间隙，预计惊动概率41%。战斗预案已生成，优先使用……”他看了一眼自己腰间挂着的几个不起眼的金属球。
“不用你的‘预案’。”林越打断他，转向艾莉娅和两名护卫，“听我信号。艾莉娅，用你最轻微的‘自然安抚’尝试干扰最靠近路径的那两只，不求催眠，只要让它们的反应慢半拍。你们两个，跟我一起，全力推车，以最快速度冲过去。格鲁姆，你跟着车，确保弹药箱稳定。过去之后，不管发生什么，不要停，继续向前。”
众人点头。艾莉娅闭上眼，指尖泛起极其微弱的、几乎与环境魔能融为一体的翠绿光点，如同飘散的蒲公英种子，悄无声息地飘向最近的两个鼓包。林越和两名护卫肌肉绷紧，双手抵住拖车。
“走！”
一声低喝，三人骤然发力！沉重的拖车猛地向前窜出！轮毂碾过碎石，发出突兀的声响！
几乎同时，洼地里的鼓包齐齐一颤！靠近路径的两只鼓包起伏节奏明显乱了一瞬，里面传出一声困惑般的低闷嘶鸣，但破土而出的动作确实慢了半拍。而稍远的几个鼓包则猛地炸开！紫黑色的泥土飞溅，数条粗壮、布满环节和倒刺的紫黑色蠕虫状生物从地下弹射而出，张开菊花般的、密布利齿的口器，朝着拖车和小队的方向发出嘶嘶的威吓声，并迅速蜿蜒追来！
“快！”林越低吼，后背伤口传来撕裂般的痛楚，但他不管不顾，与护卫一起将速度提到极限。拖车在起伏不平的地面上颠簸狂冲，油布下的金属部件碰撞作响。
一条“深渊潜伏者”速度最快，粗长的身躯猛地从侧面弹起，如同鞭子般抽向拖车中段！眼看就要击中！
咻！咻！咻！
三支箭矢几乎连成一线，从艾莉娅弓弦上射出！并非瞄准那狰狞的口器或身躯，而是精准地射入其身躯与地面接触的几个受力点旁！箭矢上附着的微弱震荡能量（来自地球带来的小型振动马达改装）瞬间爆发，虽然不足以造成伤害，却让那魔物原本流畅的扑击动作猛地一歪，擦着拖车边缘掠过，重重砸在地上，激起一片烟尘。
就是这争取到的刹那，拖车堪堪冲过了洼地中心，朝着预定方向继续狂奔。身后，被惊动的数只“深渊潜伏者”发出愤怒的嘶鸣，纷纷钻入地下，显然是打算从地下追击。
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“不能停！它们在地下速度更快！”艾莉娅一边跟上，一边回头速射，箭矢插入地面，试图干扰魔物的地听感知。
小队拼命奔跑，肺部火辣辣地痛。身后地面传来隆隆的闷响，越来越近！突然，拖车左后方不到五米的地面猛地隆起、破裂！一张巨大的口器破土而出，咬向拖车尾部！
就在这千钧一发之际，格鲁姆动了。他并非闪避，而是面无表情地将手中一个金属球精准地抛入了那张开的、深不见底的口器之中。
没有爆炸，没有闪光。那金属球被吞没的瞬间，咬向拖车的巨口猛地僵住，随即，那“深渊潜伏者”整个身躯剧烈地、不自然地痉挛起来，体表的环节处渗出大量的、带有刺鼻气味的浑浊粘液，它发出一种极其痛苦、仿佛从灵魂深处被扭曲的尖利嘶叫，然后轰然瘫软，大半截身子还埋在地下，露出的部分却已迅速失去生机，甲壳颜色变得灰败。
其他从地下逼近的震动感，在这一声凄厉嘶叫后，竟然奇迹般地减弱、消失了。剩余的“深渊潜伏者”似乎被同伴这诡异恐怖的死法吓住了，或者感知到了某种令它们极端不安的危险气息，纷纷停止了追击，潜伏回地下深处。
危机暂时解除。小队又狂奔出近百米，直到完全脱离那片洼地区域，才敢停下来，靠着岩石剧烈喘息。
“你……扔了什么？”一名护卫心有余悸地看着格鲁姆。
“高频率奥术共振器。针对深渊生物特定神经节点的非致命性（对机械而言）干扰装置。”格鲁姆平直地回答，仿佛刚才只是扔了块石头，“效果：引发目标能量回路紊乱与生理机能崩溃。优点：无声，无光，不易引起更大范围注意。”
林越看着那具迅速腐败的魔物尸体，又看了看格鲁姆毫无波澜的脸。核心灌输的知识，已经危险到可以制造出如此精准针对性的“杀戮工具”了。这效率，这冷酷，令人心底发寒。
“继续前进。”林越没有多问，现在不是深究的时候。他看了一眼来路，浓雾依旧，但那令人不安的窥视感，似乎始终隐隐存在。
他们距离预定发射阵地，还有不到一半的路程。而每一米，都可能潜伏着更大的危险。
……
农庄围墙，战斗已进入白热化。
加雷斯副官率领的佯攻部队，在黎明前最黑暗的时刻，如同利剑出鞘，从农庄东侧一处预先悄悄拓宽的出口迅猛杀出。十二名精锐战士结成的锋矢阵，在加雷斯燃烧着淡金色战气的长剑引领下，以决死的姿态，直插腐骨峡谷方向魔物相对密集的区域。
他们的出现果然引起了巨大骚动。游荡的魔物群在短暂的混乱后，迅速在某种无形意志的调遣下，朝着这支“不知死活”的小队蜂拥扑来。骸骨魔、腐食犬、影魔，甚至两头“践踏者”都被吸引了过来。
战斗瞬间爆发，且无比惨烈。加雷斯将骑兵冲锋的战术运用到极致，小队并不恋战，而是不断进行高速的穿插、切割，将魔物群搅得大乱，同时用携带的为数不多的爆炸物和燃烧瓶制造巨大的声势和火光。农庄围墙上，雷蒙指挥守军趁机用弩炮和弓箭进行远程支援，并故意做出试图打开更大出口、接应突围的假象。
这一招果然奏效。腐骨峡谷方向传来的无形压力，明显加强了对这片战场的“关注”，更多的魔物从峡谷边缘和包围农庄的其他区域被调集过来，试图围歼这支“突围”的精锐。
“撤退！交替掩护！回农庄！”在冲杀了近半小时，人人带伤，弹药将尽，成功将一大片区域的魔物注意力牢牢吸引后，加雷斯果断下令。小队如同退潮般，在魔物合围之前，利用速度和配合，硬生生从包围圈中撕开一道口子，狼狈却迅速地撤回农庄围墙之内，入口随即被重重封死。
佯攻达到了预期效果，甚至超乎预期——农庄东、南两个方向的魔物压力明显减轻了许多，大部分魔物被吸引到了佯攻发生的区域，并似乎接到了“重点防御”该方向的指令，暂时停止了对方才那支“突围小队”来源方向的围攻。
雷蒙和守军们得到了宝贵的喘息之机，立刻抓紧时间修补破损的围墙，轮换休息，补充箭矢和滚木礌石。但每个人脸上都没有喜色，他们知道，这只是暂时的，而且付出了不小的代价——加雷斯的突击队人人带伤，两人伤势较重，能否参加后续战斗已成疑问。
更重要的是，所有人都能感觉到，峡谷方向那股令人窒息的恶意，在经历了短暂的“被挑衅”的愤怒后，变得更加凝实、更加“清醒”了。它似乎开始更认真地审视农庄这个“顽石”，调动魔物的方式也变得更加有条理，不再是一味地猛冲，而是开始有层次地包围、试探、消耗。
真正的智慧，正在那混沌的意志中逐渐萌发。时间，越发紧迫了。
……
磐石镇，“硬石”旅店后院，一间门窗紧闭的客房内。
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油灯的光线将几个人的影子扭曲地投射在墙壁上。房间里弥漫着烟草、皮革和一种阴冷香料混合的怪异气味。
主位上坐着的并非军人，而是一个穿着深紫色绣银纹长袍、面容阴鸷的中年人，他是血月侯爵的首席谋士兼情报主管，克里夫。旁边坐着灰袍法师莫伦，以及侥幸逃回、但已吓破了胆、形容狼狈的凯尔·血月（他被霍克队长和残兵拼死救回，但二十精锐只剩三人逃回）。还有两名穿着不起眼但眼神锐利的男子，是银月城情报部的高手。
“……所以，少爷确认，那农庄的人，故意用假地图引诱你们去腐骨峡谷送死？”克里夫的声音慢条斯理，却带着毒蛇般的寒意。
“肯……肯定是的！”凯尔激动地挥舞着手臂，脸色苍白，“那个农庄主，林越！他一定和峡谷里那个怪物有勾结！他想害死我，吞并我们侯爵领的势力！还有埃利奥特那个叛徒！他肯定被收买了！”
莫伦法师咳嗽一声，补充道：“峡谷内的威胁是真实不虚的，接近完全体的深渊领主。那农庄主是否与之勾结，尚无证据。但他们能提前布置陷阱，且对峡谷异常如此了解，其本身绝对不简单。另外，根据我们暗中观察和买通的眼线报告，农庄拥有超出寻常的防御力量和物资储备，且内部似乎有大型地下工程在进行。”
“地下工程……古代遗迹……”克里夫用手指敲击着桌面，“公爵大人的命令是查清真相，便宜行事。现在‘真相’似乎很明了了——这个林越，利用古代遗迹技术，盘踞边境，勾结深渊，谋害贵族子弟，其心可诛。至于埃利奥特法师……或许是被胁迫，或许是同谋，需要‘解救’或‘清除’。”
他看了一眼情报部的人：“你们怎么看？”
其中一人沉声道：“农庄防御严密，硬攻损失会很大，且可能提前引发与深渊领主的冲突。建议：利用他们目前被魔物围攻、疲于应付的时机，派小股精锐潜入，目标有三：一，确认凯尔少爷所说地图陷阱的证据；二，探查地下工程虚实，最好能获取核心控制权或技术样本；三，若有可能，直接控制或清除首脑林越。外部，我们可以继续散布谣言，并‘建议’公爵的援军放缓速度，等他们与魔物两败俱伤……”
“很好。”克里夫露出满意的笑容，“那就这么办。莫伦法师，麻烦您为我们的小队提供必要的法术支援和掩护。行动时间，就定在明天正午，魔物攻势最可能再次加强的时候。我们要像最安静的毒蛇，在最混乱的时刻，给予致命一击。”
银月城的“刀子”，终于明确了出鞘的角度和时间。而他们的目标，此时正带着致命的武器，走向深渊的边缘。
……
林越小队在经历了数次有惊无险的规避和小规模冲突后（得益于艾莉娅的敏锐和格鲁姆那些诡异“小工具”的偶尔应用），终于在黎明前最黑暗的时刻过去、天际泛起一丝惨白微光时，抵达了预定的发射阵地——腐骨峡谷东北侧，距离那翻滚的紫黑色雾霭边缘不足四百米的一处背风乱石坳。
这里地势略高，能勉强看到峡谷谷口的部分景象，岩石可以提供一定的遮蔽。但空气中弥漫的深渊能量浓得几乎化不开，呼吸都感到刺痛，无形的恶意如同冰冷的潮水，一阵阵冲刷着人的意志。脚下的大地传来清晰而急促的震动，峡谷深处那庞然大物的“心跳”声，仿佛就在耳畔擂响。
维拉如同幽灵般从一块岩石后现身，她看上去有些疲惫，但眼神依旧沉静。“屏蔽法阵已经布置完毕，覆盖范围有限，只能遮蔽我们自身和发射器的微弱能量波动大约十五分钟。超过这个时间，或者进行大规模能量操作（比如发射），必然会被察觉。”她指向旁边几个看起来只是普通石头的符文板，“埃利奥特法师的微型引导阵基座也已埋设，他本人正在一点五公里外的世界树根系延伸节点做准备，一旦这里发射，他会同步启动引导，干扰目标护盾。”
她看了一眼格鲁姆和他守护的弹药箱，水银色的瞳孔微微闪动，但没有多问。“你们最多只有一次发射机会，而且必须在发射后立刻丢弃弩炮，全速向西北方向撤离，那里有一条我标记的、魔物相对稀薄的临时通道，但只能维持很短时间。”
林越点头，目光扫过这个简陋而危险的发射阵地，最后落在格鲁姆身上。“格鲁姆，立刻组装弩炮，装载弹药。先装填三枚标准破甲弹。”
格鲁姆动作没有丝毫停顿，开始高效地组装弩炮部件，那两名护卫也上前帮忙。但他的声音却平直地响起：“建议优先装载‘坍缩奇点弹’。标准破甲弹对目标护盾穿透概率低于18%，无法达成战略目标。”
“执行命令。”林越声音冰冷，不容置疑。他不能将唯一的希望寄托在那不稳定且被核心深深影响的危险武器上，标准破甲弹至少是经过测试相对可靠的。那三枚“奇点弹”，是最后不得已的赌博。
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格鲁姆沉默地执行了，将三枚散发着稳定蓝光的标准破甲弹装入弩炮滑轨。弩炮很快在乱石间架设完毕，狰狞的炮口对准了约三百七十米外，那紫黑色浓雾最为翻腾、地面震动最为剧烈的区域——那里被认为是“掘墓者”头部或核心区域所在。
艾莉娅爬上旁边一块较高的岩石，担任了望和警戒。维拉则隐身于阴影中，维持着屏蔽法阵。林越站在弩炮旁，手指拂过冰冷的发射机关，感受着脚下大地深处传来的、世界树根系那微弱却顽强的脉动，以及峡谷中那越来越清晰的、仿佛要破壳而出的暴戾意志。
天光渐亮，但那光芒无法驱散峡谷上空的紫黑。农庄方向的喊杀声和爆炸声已经微弱不可闻，不知是距离远了，还是战斗进入了新的阶段。
时间，仿佛在这一刻凝固。
就在这时，林越怀中的地契钥匙，忽然毫无征兆地滚烫起来！与此同时，他佩戴的“根系共鸣指环”（虽然此刻未主动激发）也传来一阵尖锐的刺痛！
不是来自峡谷方向的威胁！
是农庄！农庄地下，工坊方向，传来一阵剧烈而混乱的能量动荡！那动荡中，夹杂着奥术心智核心那冰冷逻辑被某种意外强行干扰的“愤怒”，以及……一丝属于格鲁姆的、极其微弱却充满痛苦挣扎的原始意识波动！
几乎同时，正在校准弩炮最后参数的格鲁姆，身体猛地一僵，手中工具哐当落地。他双手抱住头颅，发出一声不似人声的、混合着金属摩擦与地精尖啸的痛苦嚎叫！眼中的血红光芒疯狂闪烁、明灭不定，皮肤下的暗红纹路如同烧红的铁丝般凸起、蠕动！
“核心……强制链接……反向侵蚀……错误！指令冲突！”他断断续续地嘶吼着，身体剧烈颤抖，仿佛有两个意识在他脑中疯狂撕扯。“不……不能……武器……保护……农庄……林越……大人……”属于格鲁姆本人的声音极其微弱地挤出，充满了无尽的痛苦与迷茫。
“格鲁姆！”林越和艾莉娅同时惊呼。
维拉也从阴影中现身，水银色瞳孔骤缩：“他的精神连接被工坊那边的什么东西剧烈干扰了！可能是核心主动做了什么，或者……工坊出了大变故！”
林越瞬间明白了。奥术心智核心恐怕察觉到了格鲁姆的远离，或者农庄工坊遭到了意外攻击（很可能是银月城的“刀子”提前动手了！），试图强行加深控制或召回格鲁姆，但这反而激起了格鲁姆潜意识深处残存的反抗！
现在格鲁姆处于极不稳定的状态，随时可能彻底崩溃或变成核心的完全傀儡！
而他们，距离发射，只差最后一步！
就在这时，峡谷深处，那一直持续的低沉“心跳”声，骤然停止！
紧接着，一声无法形容的、仿佛万千灵魂同时哀嚎、又如同大地板块被强行撕裂的咆哮，从浓雾最深处轰然炸响！整个峡谷，不，整个天地都在这一声咆哮中震颤！
紫黑色的浓雾疯狂旋转、向内收缩，一个庞大到令人绝望的阴影轮廓，正在雾气中缓缓抬起、变得无比清晰！数十点猩红如血月的目光，骤然穿透雾气，如同探照灯般扫过大地，其中一道，仿佛无意地，划过了他们所在的乱石坳上空！
屏蔽法阵的光幕剧烈波动，发出不堪重负的嗡鸣！
被发现了？！还是仅仅是无意的扫视？
“它……它要出来了！比预估的更快！”艾莉娅声音发颤。
格鲁姆还在痛苦挣扎，弩炮尚未最后瞄准。农庄告急，后院起火。银月城的毒蛇暗中窥伺。而眼前，深渊的巨兽，已然提前苏醒，露出了它毁灭的獠牙。
绝境！真正的、四面楚歌的绝境！
林越的目光急速扫过痛苦挣扎的格鲁姆，看向那即将破雾而出的恐怖阴影，又望向农庄的方向。电光石火间，一个无比艰难、却可能是唯一生路的抉择，在他心中疯狂涌现。
“艾莉娅！”林越猛地转头，眼神决绝如铁，“放弃弩炮！带上格鲁姆，立刻跟维拉女士沿撤离通道走！回农庄！告诉雷蒙和埃利奥特，执行‘断尾求生’最终预案！放弃围墙固守，集中所有力量，向工坊深处突围，进入‘根系庇护所’！然后……等待我的信号，或者……永远封闭它！”
“大人！您呢？！”艾莉娅急道。
林越没有回答，而是快速从怀中掏出那几块从地球带来的C4炸药和遥控器，毫不犹豫地全部安装在那三枚“坍缩奇点弹”的弹药箱上，并将遥控器紧紧握在手中。
他的目光，死死锁定了峡谷中，那正在凝聚的、最浓郁的黑暗核心。
“我去给它，送一份最后的‘大礼’。”
声音落下，他一把扛起那台已经完成瞄准、随时可以击发的弩炮——仅仅是最关键的主体部分，如同扛起一具沉重的钢铁棺材，义无反顾地，朝着腐骨峡谷那翻滚的、张开了毁灭怀抱的紫黑色浓雾，猛冲了过去！
“大人！！！”
艾莉娅的惊呼被风吹散。
维拉的水银瞳孔中，第一次露出了清晰的震撼。
而格鲁姆，在听到“根系庇护所”和“林越大人”几个字时，眼中的血红挣扎似乎定格了一瞬，闪过一丝无比复杂的光芒。
深渊已醒，黎明未至。
孤注一掷的豪赌，于此刻，轰然开场。
第377章完
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