黎明前的黑暗最是浓重，但今日农庄的天空，却仿佛被无形的墨汁与紫毒反复浸染，透着一股令人窒息的沉重。东方天际那永恒的裂隙紫光，不再只是遥远背景中的不祥点缀，而像是活了过来，不断吞吐着更加浓郁的光晕，将低垂的云层染成一片污秽的暗紫色。
空气中硫磺与臭氧的气味浓烈得呛人，还混杂着一丝若有若无的、甜腻的腐败气息，那是深渊能量高度富集的标志。连风都似乎变得粘滞，从峡谷方向吹来，带着清晰的、仿佛无数细碎骨片摩擦的诡异声响，以及……一种难以言喻的、针对生命本身的恶意。
农庄的围墙在连夜加固下又加高加厚了一截，削尖的木桩密密麻麻，在昏暗的天光下如同巨兽交错的獠牙。围墙内侧，新搭建的简易了望塔上，守卫们紧握着武器，眼睛因长时间瞪视而布满血丝，死死盯着围墙外那片被越来越浓的紫黑色雾气缓缓侵蚀的土地。
所有人都知道，有什么东西不一样了。那种山雨欲来、黑云压城的压抑感，比任何明确的敌情通报都更加真实，更加令人心悸。
主屋大厅，临时作战室的烛火彻夜未熄。林越的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了惯有的锐利和冷静，只是深处隐藏着一丝挥之不去的疲惫与凝重。他换上了一身便于活动的深色劲装，外套着一件从工坊仓库找出的、带有轻微防护效果的皮甲，后背的伤口被妥善包扎，动作间仍有些许滞涩，但已不影响基本的活动。
长桌上摊开着最新的侦查报告、防御部署图和物资清单。埃利奥特法师、加雷斯副官、雷蒙、艾莉娅、汉斯，以及刚刚被紧急召唤过来的维拉（她似乎从不需睡眠），全部聚集在此。气氛凝重得能拧出水来。
“东、南、西三个方向，距离农庄一里到两里范围内，魔物活动痕迹在过去的四个小时内激增了至少三倍。”艾莉娅指着地图上密密麻麻新标注的红点，“种类混杂，从最低级的腐食犬、骸骨魔，到更麻烦的影魔、喷毒蜥蜴，甚至发现了少量深渊潜伏者（一种擅长钻地偷袭的中级魔物）的掘土痕迹。它们没有立刻进攻，像是在……等待，或者被某种力量约束在一定范围内，进行包围和施压。”
“北面情况稍好，通往磐石镇的方向魔物痕迹较少，但也不安全。”雷蒙补充道，他脸上带着连夜指挥布防的疲惫，“按照大人之前的命令，我们已经将非战斗人员，包括妇女、儿童和部分老弱，分批向更北方的几个预先勘察过的隐蔽山洞转移，由部分护卫和志愿者护送。但粮食和武器只能携带少量，如果被困时间过长……”
“我们必须尽快打破这个包围，或者在其完全合拢、发起总攻之前，完成对‘掘墓者’的打击。”加雷斯副官沉声道，手指重重敲在代表腐骨峡谷的红叉上，“被动防守，只有死路一条。我的突击队已经准备就绪，十二个人，最低都是初阶战士以上的水准，配合熟练，可以执行强行开路和掩护任务。但需要明确的进攻时间和路线，以及……发射阵地的绝对安全。”
所有人的目光转向林越和埃利奥特。
林越看向法师：“节点引导法阵的准备情况？”
埃利奥特揉了揉眉心，显然也消耗不小：“维拉女士协助下，基础增幅和定向法阵已经在节点外围布置完成。利用净光兰萃取液和我的秩序能量，我们暂时稳定了节点最核心的几个纠缠点，使其能够接受外部能量输入并提供相对稳定的‘通道’。但是，林越阁下，我必须再次强调，这个方案未经测试，成功率难以预估，且对主控者（我本人）的精神力和魔力储备要求极高。一次引导后，我至少会暂时失去大部分施法能力。”
“一次就够了。”林越的目光扫过众人，“我们没有第二次机会。埃利奥特法师，请务必保重，您的力量至关重要。”
埃利奥特郑重地点了点头。
“格鲁姆那边呢？”林越问，这是他最关心也最担忧的一环，“武器进度如何？”
提到格鲁姆，大厅内的气氛明显一滞。艾莉娅和雷蒙交换了一个不安的眼神。汉斯犹豫了一下，开口道：“格鲁姆工程师……一直在工坊里，不许任何人打扰。他让护卫送出来的消息说，第二台发射器已经完成，第三台正在收尾。破甲弹……已经完成了七枚，但他要求提供更多的高纯度储能水晶碎片，说是要进行‘关键性升级’。”
“关键性升级？”林越皱眉，“测试的时候不是已经成功了吗？为什么还要在这么紧张的时候冒险改动？”
“他不肯说具体内容，只是反复强调能‘极大提升穿透力和杀伤效果’。”汉斯无奈道，“送东西进去的护卫说，格鲁姆先生的样子……有点吓人，眼睛红得厉害，说话又快又急，不太像平时……”
林越的心沉了下去。他最担心的事情正在发生。奥术心智核心的影响，在格鲁姆身上表现得越来越明显了。
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“我去看看。”埃利奥特站起身，脸色严肃，“我需要确认他的精神状况和那些‘升级’是否安全。”
“我和您一起去。”林越也站了起来，“维拉女士，农庄外围的警戒和情报，尤其是银月城方向的动静，请您多费心。加雷斯副官，雷蒙，你们继续完善突击和防御方案，随时待命。艾莉娅，你协助汉斯，确保后勤和人员转移不出岔子。”
分工明确，众人立刻行动起来。
……
工坊，武器试验区。
这里的空气比农庄外部更加灼热和躁动。金属熔炼和能量激荡的气息混合在一起，形成一种独特的、带着危险意味的“工业”氛围。两台完成的重型弩炮如同沉默的钢铁巨兽，蹲伏在试验区两侧。第三台的框架也已搭建完毕，几个构装体辅助臂正在格鲁姆的遥控下，进行着精密的部件安装。
而格鲁姆本人，正趴在工作台前。工作台上，三枚已经完成蚀刻的瑟银破甲弹被拆开了尾部引信模块，露出了内部更加复杂的结构。他正用一把特制的、闪烁着不稳定奥术光芒的刻刀，小心翼翼地在弹体内壁某些关键符文节点处，添加着一些极其细微、纹路扭曲怪异、与周围原有符文风格迥异的新线条。
他的动作稳定得近乎机械，眼神专注到空洞，嘴里念念有词，全是各种复杂到极致的参数和能量流公式。他胸前那个符文挂件不再散发任何温度或光芒，仿佛已经与他融为一体。而他裸露的手背和脖颈皮肤下，隐约可以看到一丝丝极其淡薄、如同毛细血管般的暗红色纹路，正随着他的呼吸和魔力流动，微微明灭。
当林越和埃利奥特走进试验区时，看到的就是这样一幅景象。
“格鲁姆。”林越沉声唤道。
格鲁姆身体微微一震，手中的刻刀停顿了零点一秒，然后继续落下，完成了最后一笔。他缓缓直起身，转过头。
看到他的正脸，林越和埃利奥特都是心中一凛。
格鲁姆的脸色是一种不健康的灰白色，眼窝深陷，那密布的血丝几乎要将眼球染红。最令人不安的是他的眼神——原有的地精特有的机灵、好奇甚至偏执的狂热，都淡化了许多，取而代之的是一种冰冷的、高效的、仿佛剥离了大部分情绪的“理性”。就像他正在加工的不是决定生死的武器，而是一组普通的齿轮。
“大人，埃利奥特法师。”格鲁姆的声音有些沙哑，语速平直，“你们来得正好。看，我对破甲弹进行了终极优化。”他指向工作台上那三枚被改动的弹体，语气里带着一种异样的“献宝”感，“我引入了‘不稳定能量坍缩阵列’，与原有的‘锋锐穿透’符文耦合。理论计算表明，命中瞬间引发的微型奥术奇点效应，能将穿透力提升百分之两百以上，对能量护盾的瓦解效率提升百分之一百五十。铝热剂舱室我也改进了配方和封装，确保奇点效应后能最大程度灌入目标内部持续燃烧。”
他侃侃而谈，数据精确，逻辑清晰，却让听者遍体生寒。
“格鲁姆！”埃利奥特法师厉声打断他，上前一步，短杖上的蓝宝石光芒照亮了格鲁姆的脸，“你知道你在做什么吗？‘不稳定能量坍缩阵列’！那是古代奥术战争中被严格禁止的禁忌技术之一！它极不稳定，对载体（弹体）材料的要求苛刻到近乎不可能，稍有差池，别说命中目标，在发射架上就可能自爆！你从哪里知道这些的？！”
格鲁姆面对埃利奥特的质问，眼神没有丝毫波动，反而歪了歪头，用一种近乎天真的疑惑语气回答：“禁止？为什么？它的效率如此之高。知识……来自核心。它提供了最优解。至于稳定性……”他指了指弹体，“我重新计算并加固了瑟银合金的微观结构，使用了核心提供的特种淬火工艺。自爆概率低于百分之三十五，在可接受范围内。”
“百分之三十五？！”林越倒吸一口凉气，“这叫可接受范围？！格鲁姆，你看看你自己！你还正常吗？！”
格鲁姆似乎愣了一下，低头看了看自己微微颤抖的、带着暗红纹路的手，又摸了摸自己冰冷的脸颊。“我……我很正常，大人。前所未有的好。思维清晰，效率最大化。为了制造出能杀死那个怪物的武器，一些风险是必要的。核心……也是这样认为的。” 他的目光，不由自主地飘向了试验区深处，那悬浮的奥术心智核心。
埃利奥特顺着他的目光看去，瞳孔骤缩。以他高阶法师的敏锐感知，他能清楚地“看”到，此刻那核心散发的蓝白色光芒中，混杂着清晰可见的、如同血管般脉动的暗红色能量流！这些能量流正通过工坊修复的能量网络，与格鲁姆，尤其是他胸前那个挂件，以及他身体内逐渐增多的暗红纹路，形成一种隐晦而邪恶的连接！
“是它！那个核心在影响你！侵蚀你！”埃利奥特低吼道，手中短杖光芒大盛，一道净化与驱散的灵光射向格鲁姆，“立刻断开和它的联系！停下你手头危险的工作！”
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然而，那灵光在接近格鲁姆身前半尺时，仿佛撞上了一层无形的、冰冷粘滞的力场，竟然被扭曲、偏折，消散于无形！格鲁姆胸前挂件微光一闪。
格鲁姆后退半步，眼神中的冰冷“理性”被一丝警惕和淡淡的……敌意取代？“埃利奥特法师，请不要干扰我的工作。核心在帮助我们。没有它，我们造不出这样的武器。时间不多了，我必须完成最后几枚弹体的升级。”
“格鲁姆！听从命令！”林越上前，试图用继承者的权限压制。
但格鲁姆只是摇了摇头，眼神坚定得近乎偏执：“抱歉，大人。但在武器制造完成之前，任何可能降低其最终效能的命令，我都无法遵从。这是为了胜利。” 他转过身，重新拿起了刻刀，对两人不再理会，完全沉浸回自己的“优化”世界中。
林越和埃利奥特对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与无力。格鲁姆显然已经被深度影响，甚至在一定程度上被“控制”了。强行阻止，可能会引发不可预料的后果，甚至可能毁掉已经完成的武器。
“先离开这里。”埃利奥特压低声音，拉着林越退出试验区。一直退到听不到格鲁姆低语的地方，他才面色铁青地说：“那个核心……它的问题比我们想象的严重得多！它不是在辅助，它是在按照某种冰冷、残酷的逻辑，重塑格鲁姆的思维，将他工具化，以达成‘制造最强武器’这个目的！它根本不在乎使用者的死活，也不在乎武器是否稳定！”
林越感到一阵寒意从脊椎升起：“能强行关闭或隔离那个核心吗？”
“很难。它与工坊基础能量网络连接太深，强行剥离可能引发整个工坊的能量反噬。而且……”埃利奥特苦笑，“我们现在需要它提供的武器，或者说，格鲁姆在它影响下制造的武器。这是我们对抗‘掘墓者’最大的希望，哪怕这希望带着剧毒。”
这真是一个残酷的两难抉择。
“我们必须做好最坏的打算。”林越强迫自己冷静下来，“假设格鲁姆制造的升级版破甲弹可以使用，但风险极高。那么，我们的作战计划必须包含应对发射失败、甚至发射器自爆的预案。突击队和发射阵地的安全距离需要重新评估。”
埃利奥特沉重地点头：“我会在节点引导法阵中，加入一个强力的应急防护结界，尽量覆盖发射阵地区域。但效果……有限。”
两人正商议着，一阵急促的脚步声传来。艾莉娅脸色严峻地快步走进工坊通道。
“大人！埃利奥特阁下！围墙南侧！魔物开始试探性进攻了！”
……
农庄南侧围墙。
这里的雾气相对稀薄，但地面不知何时隆起了一个个土包，土包中不断钻出拳头大小、甲壳紫黑、口器狰狞的甲虫——深渊掘地虫的工兵变种。它们数量众多，如同潮水般涌向围墙，用锋利的颚肢啃咬着木桩根基，分泌的酸液腐蚀着木材，发出滋滋的声响。
围墙上，护卫们用长矛奋力捅刺，用弓箭点射，但甲虫实在太多，杀之不尽。更麻烦的是，在甲虫群的掩护下，十几只动作迅捷如鬼魅的影魔，紧贴着地面和阴影，悄然逼近，寻找着防御的缝隙，试图攀爬或直接穿越围墙。
“倒火油！点火！”负责这段防线的雷蒙大吼。
几桶预先准备的、混合了易燃树脂的火油被倾倒下去，随即火箭射落。轰的一声，烈焰在围墙脚下蔓延开来，将大量甲虫吞噬，烧得噼啪作响，刺鼻的焦臭味弥漫。影魔也被火焰逼退，发出尖利的嘶叫。
但火焰也照亮了更远处的景象——在雾气与黑暗的交界处，更多影影绰绰的身影在晃动，有体型更大的掘地虫兵蚁，有佝偻着身躯、手持骨刃的骸骨魔武士，甚至能看到几头如同小型攻城锤般的、披着厚重骨板的“践踏者”魔物的轮廓。
这仅仅是一次试探。真正的攻击，尚未开始。
了望塔上，林越和埃利奥特面色凝重地看着下方。魔物的组织性和针对性，明显提升了。它们似乎在被某种统一的意志调度。
“它们在学习，在消耗我们的防御物资和体力。”埃利奥特低声道，“真正的攻击，可能会在我们最疲惫的时候，或者……在我们准备对峡谷发动攻击的关键时刻。”
林越握紧了拳头。时间，真的不站在他们这边。
“加雷斯！”他回头喊道。
“在！”加雷斯副官全副武装，快步上前。
“你的突击队，提前进入待命状态。我们需要在总攻发起前，先清理掉农庄外围最具威胁的几股魔物集群，尤其是那些‘践踏者’和可能隐藏的深渊潜伏者。有问题吗？”
加雷斯舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中却燃起战意：“没问题！早就等得不耐烦了！给我两个小时，我带人出去冲杀一阵！”
“不，不是冲杀。”林越目光冰冷，“是精准清除。利用维拉女士侦查到的情报，制定快速打击路线，一击即退，绝不恋战。目标：打乱它们的部署，延缓合围速度，为我们最后的行动争取时间。艾莉娅会带一队射手为你们提供远程掩护。”
“明白！”加雷斯领命，立刻下去准备。
林越又看向埃利奥特：“法师阁下，农庄的整体防御，需要您的法术支持。尤其是预警和反隐形方面。”
“交给我。”埃利奥特点头，“我会在围墙上布置警戒符文和反隐力场。另外，工坊里还有一些能用的、小型的自动警戒构装体，我可以尝试激活它们，加强巡逻。”
安排完这些，林越独自走到围墙一处相对安静的角落，望着腐骨峡谷方向那愈发明亮的紫光，感受着脚下大地深处，世界树根系传来的、比以往更加清晰的不安与悸动。
他能感觉到，“掘墓者”的意志正在变得越发活跃，对农庄的“关注”也越发露骨。那种被当成猎物标记的感觉，如芒在背。
他摸了摸怀里的地契钥匙。冰冷的触感下，似乎又多了一丝滚烫。
“快了……”他低声自语，“就快到了结的时候了。”
无论是对深渊，还是对内部的隐患。
……
与此同时，银月城，公爵城堡，议事厅。
气氛同样凝重，却多了几分贵族式的虚伪、猜忌与暗流汹涌。
长桌两侧，坐着银月公爵麾下最重要的几位大臣和将领，以及脸色阴沉得能滴出水来的血月侯爵。银月公爵本人，一位头发花白、面容威严却难掩疲惫的老者，端坐在主位，手指无意识地敲击着光滑的黑曜石桌面。
“……综上所述，埃利奥特·星辉法师通过最高级别的奥术传讯，确认了‘叹息之墙’外腐骨峡谷区域，正在孕育一头接近完全体的深渊领主，代号‘掘墓者’。其威胁等级为‘毁灭性’，完全降临时间预估在四十至五十小时之内。他请求立刻调动‘银月之刃’军团主力、至少两个满编法师中队，以及所有可用的重型城防器械，前往边境构筑防线，并在其完全降临前，组织精锐力量进行先发制人的打击。”
汇报的是军务大臣，一位身材魁梧、脸上带着伤疤的老将军。他的声音平稳，但眼神深处也带着忧虑。
话音落下，议事厅内一片寂静，只有壁炉火焰燃烧的噼啪声。
“接近完全体的深渊领主……”财政大臣，一个胖乎乎、眼神精明的中年人擦了擦额头的汗，“调动‘银月之刃’军团主力？还要两个法师中队？所有重型器械？这……这耗费太大了！而且边境那种地方，后勤补给线漫长，魔能环境恶劣，部队的维持和作战成本会高得难以想象！万一……万一失利，银月城将元气大伤！”
“如果让它完全降临，肆虐开来，损失会比出动军队大千万倍！”军务大臣怒目而视，“别忘了三百年前的‘紫疤战役’，仅仅是一头成长期的深渊领主，就毁了三个边境男爵领，军民死伤超过五万！”
“情况未必有那么糟。”一个阴柔的声音响起，来自坐在血月侯爵下首的一位瘦高文官，他是侯爵的心腹，也是城里的情报头子之一，“埃利奥特法师的预警固然重要，但我们也收到了其他……不太一样的消息。”
所有人的目光看向他。
文官不紧不慢地继续说道：“根据我们的一些渠道了解，那片所谓的‘诅咒之地’，最近被一个来历不明的年轻人占据，建立了一个农庄。这个年轻人似乎掌握了一些古代技术，能够净化土地，甚至可能……发现并控制了一处古代奥术遗迹。而埃利奥特法师，正是奉命前去调查此事的。如今，他发回如此严重的预警，却对遗迹和那个年轻人的情况语焉不详……这不得不让人怀疑，这份预警的真实性，或者……背后是否另有目的？”
他巧妙地将怀疑的种子种下。暗示埃利奥特可能被那个农庄主控制或收买，故意夸大危机，以获取银月城的军事支援，来保护他的“地盘”和“宝藏”；或者，是想借银月城的力量，去清除深渊威胁，他自己好独占遗迹。
血月侯爵适时地冷哼一声，开口了，声音沙哑带着压抑的怒火：“我的儿子凯尔，就在昨日，带着我麾下最精锐的二十名战士，前往那片区域进行‘例行巡逻’，至今音讯全无！而在他们失踪前，最后接触的，正是那个农庄的人！我怀疑，埃利奥特和那个农庄主，根本就是一伙的！他们设下陷阱，害了我的人，现在又想欺骗公爵大人，调走军队，好让他们从容瓜分古代遗迹的财富！”
这指控极其严重，且带着丧子（虽然只是怀疑）之痛的悲愤，极具煽动性。
议事厅内顿时响起一片窃窃私语。不少大臣看向军务大臣和埃利奥特派系的人，眼神都带上了疑虑。
银月公爵的眉头紧紧锁起。他当然不傻，能看出血月侯爵有借题发挥、报私仇并打击政敌的意图。但侯爵的指控，以及埃利奥特报告中刻意淡化农庄和遗迹的细节，也确实存在疑点。深渊领主的威胁可能是真的，但其中是否掺杂了私人利益和阴谋？
“公爵大人！”军务大臣急道，“埃利奥特法师的品行和对银月城的忠诚，多年来有目共睹！他绝不会在这种事情上撒谎！深渊领主的威胁迫在眉睫，每一分拖延都可能造成不可挽回的后果！我们必须立刻出兵！”
“出兵？去哪里？打谁？”血月侯爵冷笑，“是去打那个还不知道在哪里的深渊领主，还是先去‘清剿’那个害了我儿子、可能控制了我们一位高阶法师的叛逆农庄？”
“你——！”军务大臣气得胡子发抖。
“够了！”银月公爵猛地一拍桌子，威严的目光扫过全场，压下争吵。
他沉吟良久，缓缓开口：“深渊威胁，不可不防。但内部隐患，也必须查清。传令：第一，命令‘银月之刃’第三、第七步兵联队，第一魔导中队，以及相应的后勤部队，即刻做好开拔准备，向边境方向机动，在磐石镇以北五十里处建立前进基地，保持警戒，但没有我的直接命令，不得越过既定防线，更不得主动进入‘诅咒之地’范围。”
这是折中的方案，派出部分力量以示对威胁的重视，但又勒紧缰绳，避免冒进。
“第二，”公爵看向那个阴柔的文官和血月侯爵，“由情报部和血月侯爵麾下，联合组成调查组，立刻前往磐石镇及周边区域。任务有二：一，查清凯尔·血月及所部的确切下落；二，调查‘深渊边缘农庄’及其主人林越的详细情况，评估其威胁性及与埃利奥特法师的关系。如有确凿证据表明其危害银月城利益或与深渊勾结……准予便宜行事。”
“便宜行事”四个字，让血月侯爵眼中寒光一闪。这给了他极大的操作空间。
“公爵大人英明！”血月侯爵和文官躬身领命。
军务大臣还想再争，但看到公爵疲惫而决断的眼神，知道事已至此，再多说无益，只能沉重地叹了口气。
会议散去。银月城的援军，将以一种迟缓、谨慎且充满猜忌的方式启动。而另一把更加阴险、目标直指农庄和林越的“刀子”，则被正式派出。
消息通过隐秘的渠道，比军队更早地传向边境。
维拉在农庄外围，通过她独有的方式，截获了这道命令的模糊信息。她水银色的瞳孔在面纱后微微闪动，立刻转身，向着农庄方向疾行。
真正的风暴，从未像此刻这般，从四面八方，同时向着那座孤悬于深渊裂隙边缘的农庄，汇聚而来。
第375章完
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