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他抬头，望向二楼那深邃的走廊。
力量......更纯粹的力量......摆脱这令人厌恶的衰落......
一个念头，疯狂而诱人，在他心中盘旋。
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白天在无所事事和众人暗自焦灼中缓慢流逝。
午餐简单而精致，依旧由尤利娅沉默地奉上。
餐桌上气氛更加沉闷，几乎无人交谈。
浓雾包裹的旅馆，时间仿佛粘稠的胶质，将恐惧和期待都熬煮得越发浓烈。
终于，傍晚降临。
声音再次响起，通知晚餐。
五人再次齐聚宴会厅。
场景与昨夜几乎一模一样，只是烛火变得更加苍白。
尤利娅推着餐车出现。
今晚的第一道菜，是汤。
浓稠的、奶白色的汤，盛在深口碗中，散发着浓郁的、混合了菌菇、香料和某种难以形容的醇厚肉香。
汤面上点缀着细碎的香草和可食用金箔。
“‘融汇之息’，实在取不了什么好名字。”
尤利娅平静地介绍。
“不过，请慢用。”
有了昨日的经验，加上那香气实在诱人，而且对“更进一步”的期待压倒了部分警惕，客人们陆续开始品尝。
味道比昨夜更加醇厚、复杂，鲜美得近乎霸道。
更重要的是，那股随之而来的、温和而持续的纯净能量流，比昨晚的“澄澈之始”明显了许多。
它像一股暖流，滋养着干涸的力量脉络，那种“治愈”的感觉似乎更加清晰，甚至能感到力量在体内更活泼地流转。
鸟面具喝下第一口，身体就几不可察地一震。
就是这种感觉！
更清晰，更强烈！
他几乎能“看到”那停滞许久的瓶颈，出现了一丝丝裂纹！
渴望如同野火燎原，瞬间吞没了他残存的理智和警惕。
他放下汤匙，银器与瓷碗碰撞，发出清脆的声响，在寂静中格外突兀。
“斯特拉瑟小姐，”
他的声音透过面具，带着一种刻意压抑却依旧泄露出的急切。
“这种程度......不够。邀请函上承诺的，是‘本质的突破’，是‘为真正有资格者铺路’。如果只是这种程度的‘滋养’，未免太过儿戏。”
他站起身，居高临下地看着依旧垂目侍立的尤利娅，语气转为一种强硬的索取。
“我要更多。现在。告诉我，如何制作这些东西？你需要什么？代价是什么？”
宴会厅的气氛瞬间降至冰点。
狐狸面具停下了进食，猫头鹰面具的镜片转向鸟面具，连猪面具都从食物中抬起头，白面具也微微转动了头部。
尤利娅缓缓抬起头，黑色的眼眸望向鸟面具。
那目光里没有任何被冒犯的怒意，也没有畏惧，只有一种深不见底的平静，和一丝......近乎怜悯的冰冷。
“客人，您很急切。”
她陈述道。
“当然！”
鸟面具向前一步，手按在桌沿。
“我不在乎什么代价，但力量是阶梯，而我.....已经在下一层的阶梯前等待了太久！”
“如果你，或者你背后的其他人，真的能提供捷径，那就拿出来！不要用这些开胃菜敷衍！”
“捷径......”
尤利娅重复这个词，嘴角似乎极轻微地弯了一下，那弧度冰冷得没有一丝温度。
“确实有。但需要足够的......‘资格’，和相应的‘付出’。”
“什么资格？什么付出？”
鸟面具追问，呼吸微微急促。
尤利娅没有直接回答，而是看向其他客人。
“诸位，也认为这道菜只是敷衍吗？”
狐狸面具眼神闪烁，没有回答，显然也被刚才那更强烈的东西吸引，但依旧保持客人的谦卑。
猪面具嘟囔道：“有吃的就不错了......”
“看来，并非所有人都如您这般......‘勇于进取’。”
尤利娅的目光回到鸟面具身上。
“那么，也许您愿意，为其他客人......演示一下，‘资格’的检验，以及‘付出’的意义？”
鸟面具心中升起一股不祥的预感，但膨胀的欲望和对自身实力的自信让他昂起了头。
“演示？如何演示？”
尤利娅没有回答。
她只是轻轻拍了拍手。
宴会厅两侧的暗红色帷幕，突然无风自动，向后退去，露出了后方墙壁。
墙壁上，不知何时出现了复杂的、闪烁着暗沉微光的巨大图画，中央是一个圆形的、如同镜面般光滑的黑色区域。
与此同时，宴会厅的大门和所有窗户方向，传来轻微的，“咔哒”的锁闭声。
无形的压力骤然增大，空气仿佛凝固了。
“一个简单的测试，”
尤利娅的声音在突然变得无比寂静和压迫的空间里响起。
“测试您对力量的‘渴望’，是否纯粹到足以承受‘结果’。也测试您是否有足够的‘价值’，登上您想要的，更高的台阶。”
“结果？”
鸟面具捕捉到这个词。
“是的。”
尤利娅走向那面黑色的“镜面”。
“如果您通过测试，您将获得更直接的‘馈赠’，并且......可以成为‘主人’，确保后续的‘盛宴’流程，更加高效。”
她的语气平淡，仿佛在讨论晚餐的配菜。
鸟面具的心脏狂跳起来。
馈赠！主人！这听起来......像是某种认可，某种更高的掌控权！
难道这真的是导师的安排？
而自己，真正地被选为了其中的关键一环？
巨大的诱惑和虚荣冲昏了他的头脑。
“好！怎么测试？”
他大步走向那面黑色镜面。
“将您的手，放在镜面中心。释放您最强的‘渴望’，想象您要支配的一切，您要攀登的巅峰。”
尤利娅指示道，自己则退开几步，站在烛光与阴影的交界处，黑色羽翼的虚影在她身后微微舒展。
鸟面具毫不犹豫，摘下一只鹿皮手套，将手掌紧紧贴在冰冷的黑色镜面上。
他闭目，集中精神，调动起体内虽然被压制但依旧磅礴的“傲慢”之力。
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