武当派的清誉固然重要，但若因拘泥于此而导致行动失败，甚至精锐尽丧，那武当派的未来，恐怕比名声受损更加堪忧。两害相权取其轻。
更重要的是，左冷禅作为刚刚被岳不群击败、被迫加入联盟的“对头”，此刻竟然能如此“顾全大局”、力主与魔教合作，这份枭雄的决断力与对现实的清醒认知，反而让冲虚道长心中最后一丝道义上的摇摆，也被这残酷的现实逻辑所压倒。
冲虚道长长长地叹了口气，拂尘轻摆，不再纠结于此，只是对着岳不群微微颔首，声音恢复了平静：“左掌门……言之有理。非常之时，当行非常之事。只要最终能除掉东方不败这个魔头，还武林以太平，些许权宜之计……老道，不再有异议。”
见最难说服的冲虚道长也被左冷禅这通现实主义的分析“说服”，岳不群心中一定，同时对左冷禅的“配合”也感到一丝意外与警惕。这左冷禅，果然是个能屈能伸、懂得审时度势的枭雄，为了达成更大的目标，竟然能如此“大度”地支持与任我行的合作。
“好！”岳不群抓住时机，朗声说道，“既然诸位对此再无异议，那么事不宜迟。任姑娘在此，正可作为联络信使。岳某提议，我们即刻准备，择日不如撞日，今日便由任姑娘引路，我等核心数人，秘密前往与任先生会面，敲定合作细节，共商诛魔大计！不知诸位意下如何？”
他目光炯炯，看向冲虚道长、左冷禅、俞大猷、沈钧以及封清扬等人。
———
一日之后，在任盈盈的引领下，一行人悄然离开了华山。岳不群、封清扬、百兽老人、俞大猷、沈钧、左冷禅及其麾下伤势稍轻、尚能行动的丁勉、陆柏、乐厚、钟镇等核心太保四人，以及武当冲虚道长与其两名八品弟子，共计十余人，皆是轻装简从，掩去行迹，一路向北，进入了山西地界，随即毫不犹豫地一头扎入了那连绵起伏、苍茫无尽的太行山脉之中。
时值嘉靖三十八年六月初，山外已是暑气渐升，但这太行深处，却依然笼罩着一股驱之不散的阴冷湿寒。古木参天，遮天蔽日，藤蔓纠葛，怪石嶙峋，空气中弥漫着泥土与腐叶的混合气息，以及一种深山老林特有的、令人心悸的寂静。
岳不群一袭紫袍，走在队伍最前列，步履沉稳，目光锐利地扫视着前方复杂的地形。任盈盈紧随其侧，不时低声指点着方向，她对此地似乎颇为熟悉，总能从看似无路之处找到隐秘的兽径或石隙。封清扬青袍飘飘，悄然缀在队伍最后，看似闲庭信步，实则灵觉全开，神识如同无形的蛛网，覆盖着后方数里范围，警惕着任何可能的追踪或埋伏。
百兽老人则处于队伍中间位置，他那双仿佛能与百兽沟通的眼睛半开半阖，口中不时发出一些奇异的、短促的音节，腰间皮袋微微蠕动。随着他的“低语”，林间草丛中，时而闪过松鼠、山猫敏捷的身影，树梢上有鹰隼盘旋警戒，甚至地下隐约有穿山甲、蚯蚓活动的细微震动传来。他正驱使着山林中的鸟兽虫蚁，构建起一个覆盖队伍周边、立体而隐秘的预警网络。
相比之下，嵩山派众人的表现就有些不尽如人意了。左冷禅尚能保持沉默，脸色因内伤未愈而略显苍白，但眼神依旧阴鸷，警惕地打量着四周。而他身后的丁勉、陆柏等人，则忍不住低声嘀咕起来。
“这魔教的总坛，难道就藏在这太行山里？”陆柏看着周围几乎一模一样的崇山峻岭和原始森林，眉头紧锁，“此地距离北岳恒山不过数百里，恒山派在此立派数百年，耳目竟然如此不灵？这么多年都没能发现魔教老巢？”
乐厚也低声道：“是啊，这地方也太偏太险了。我们走了这么久，连个像样的路都没有，全是靠那任大小姐指点。万一……”
他没有说完，但意思不言而喻——万一这是个陷阱呢？
丁勉更是直接，压低声音对左冷禅道：“掌门，我们跟着他们在这深山老林里转了几天了，连个人烟都见不到。那任我行会不会根本没想合作，而是故意引我们到此，想利用地形，将我们这些正道高手一网打尽？岳不群他……”
左冷禅冷哼一声，打断了丁勉的话，声音沙哑却带着不容置疑的冷厉：“闭嘴！既已到此，疑神疑鬼有何用？岳不群都不怕，我们怕什么？跟紧就是，少说多看！”话虽如此，他握着剑柄的手，却也悄然收紧了几分。他心中何尝没有疑虑？只是眼下已无退路，只能硬着头皮走下去。
队伍在密林中艰难穿行，速度不可避免地被拖慢。纵使众人皆有上乘轻功，但在这种藤蔓遍地、乱石丛生、方向难辨的原始环境中，也难施展开，只能小心翼翼地步步为营。
如此又过了三天，眼前景色依旧是千篇一律的山峦与密林，仿佛永远也走不到尽头。连俞大猷和沈钧这等心志坚定之辈，脸上都露出了一丝不易察觉的疲惫与凝重。嵩山太保们的怀疑与不安更是达到了顶点，若非左冷禅强压着，恐怕早已有人出声质疑甚至要求返回了。
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气氛，随着时间推移和环境的压抑，变得越来越沉闷。
终于，在进入太行山脉的第四天下午，当众人穿过一片尤其茂密、光线昏暗的古老杉木林后，前方的任盈盈忽然停下了脚步，转身对岳不群及众人轻声道：“诸位，我们……快到了。”
此言一出，犹如给沉闷的队伍注入了一剂强心针。所有人都精神一振，疲惫之色稍褪，目光齐刷刷地向前方望去。
然而，前方依旧是被雾气笼罩的连绵山影，并无特异之处。
任盈盈不再多言，领着众人沿着一条几乎被野草完全覆盖的陡峭斜坡向上攀登。又行了约莫小半日，当日头西斜，将群山染上一层金红色时，他们终于在一座奇特的孤峰之前停了下来。
此峰并不算特别高大，却异常陡峭，三面皆是光滑如镜、高达百丈的悬崖绝壁，唯有众人面前这一侧，有一条极为狭窄、仅容一人通过的天然石缝蜿蜒向上，如同大地上的一道狰狞伤疤。石缝中云雾缭绕，深不见顶，仿佛直通幽冥。
任盈盈与岳不群等人刚刚在孤峰脚下的乱石滩上现身，尚未靠近那道石缝——
“唰！唰！”
两道身影如同鬼魅般，自石缝旁的阴影处骤然闪出，一左一右，拦在了众人面前！
这两人皆是中年男子模样，左边一人身材高大魁梧，面容粗犷，虎目虬髯，手中提着一柄沉重的熟铜棍，站在那里便如一座铁塔，气势雄浑。右边一人则身形颀长，面容清癯，眼神温和中带着一丝忧郁，十指修长，腰间悬挂着一管玉箫。
他们气息沉凝，目光锐利，赫然都是八品上的顶尖高手！而且观其站位与气机，隐隐与这孤峰地势相连，显然是久居此地，深谙防守之道。
然而，当这两人看清来人中为首的任盈盈时，脸上那戒备与凌厉的神色瞬间冰雪消融，化为了毫不掩饰的惊喜与关切！
“圣姑！您可算回来了！”那魁梧汉子声如洪钟，激动之情溢于言表，“这一去数月，可把属下们担心坏了！教主日日念叨！”
那清癯男子也上前一步，眼中满是欣慰，语气温和却带着责备：“盈盈，江湖险恶，你孤身前往华山，实在太过冒险。回来就好，回来就好。”
堂堂日月神教，昔日的左使向问天、右使曲洋，两大巨头，此刻竟然如同最忠心的护卫，在这人迹罕至的孤峰脚下守门！
看到这一幕，岳不群、封清扬、冲虚道长、左冷禅等人心中再无怀疑。
任我行，那位曾经的魔教霸主，定然就隐居在这座看似寻常、实则易守难攻到了极点的孤峰之中！
也就在这时，一个洪亮、霸道、仿佛带着金铁交鸣之音的声音，如同滚雷般自那孤峰之巅遥遥传来，瞬间压过了山间的风声与鸟鸣：
“岳不群！你的面子还真够大！老夫亲自派女儿前去相请，你居然敢让老夫在这穷山僻壤里，等了足足三个多月！”
声音尚在峰顶回荡，一道黑影已然如同搏击长空的苍鹰，自那陡峭光滑的百丈悬崖顶端，毫无借力地疾掠而下！其势迅猛绝伦，却又带着一种举重若轻的沉稳，仿佛悬崖峭壁于他而言，不过是寻常阶梯！
黑影几个起落，便已掠过那狭窄危险的石缝入口，轻飘飘地落在了任盈盈身前，恰好与岳不群等人迎面相对。
来人站定，身形、相貌顿时清晰地展现在众人面前。
从岳不群、俞大猷、沈钧、封清扬、冲虚、左冷禅等人的角度看去，只见此人身材极为高大魁梧，比一旁的向问天还要高出半头，骨架宽大，站在那里，自然而然地便有一股雄踞一方、气吞山河般的威压弥漫开来，仿佛他才是这片山野真正的主人。
他看起来约莫六十岁上下的年纪，比须发皆白、仙风道骨的封清扬要年轻几岁，与冲虚道长大致同龄，但比起岳不群、左冷禅、俞大猷、沈钧等人，则明显要年长十几岁，属于上一辈的枭雄人物。
他的面容方正刚毅，如同刀劈斧凿，额角宽阔，颧骨高耸，下颌留着短促而坚硬如钢针的灰白色短髯。一双眼睛炯炯有神，开阖之间精光四射，充满了侵略性与毫不掩饰的狂傲，仿佛能直视人心，令人不敢逼视。他的鼻梁高挺，嘴唇抿成一条坚毅的直线，嘴角微微下垂，带着一种惯于发号施令、不容置疑的威严。
最引人注目的是他的头发，并非全白，而是灰白相间，显得有些凌乱不羁，却更添几分野性与霸气。他穿着一身略显陈旧却不失威严的玄色长袍，腰间随意束着一条宽带，并未佩戴明显兵刃，但那双骨节粗大、布满老茧的手随意垂在身侧，便给人以一种足以开碑裂石、捏金断铁的恐怖力量感。
此人，正是昔年威震江湖、执掌日月神教大权、令黑白两道闻风丧胆的一代枭雄——任我行！
岳不群面对任我行这看似责怪、实则试探的开场白，神色不变，拱手朗声笑道：“任教主息怒。非是岳某有意拖延，实在是听闻任教主欲行那诛杀东方不败的惊天之举，岳某思来想去，单凭你我之力，恐力有未逮，难竟全功。故此，多耗费了些时日，广邀同道，共襄盛举。这不，都是为了增加胜算，确保万无一失嘛。否则，以任教主纵横捭阖的手段，恐怕也不会轻易想起岳某这个华山后辈了，不是吗？”
他这话既解释了迟来的原因，又暗捧了任我行一句，更点明了双方合作的必要性，可谓滴水不漏。
岳不群心中却暗自警惕：“这任我行，果然如传闻中一样霸道急躁。我们刚刚抵达，他便迫不及待地现身，言语间虽有责怪，却也透露出一丝急不可耐。看来他被东方不败压制、囚禁多年，脱困后复仇之心已然炽烈到了极点，片刻不愿多等。与这样的人合作，须得时刻掌握主动，不能被他牵着鼻子走。”
任我行闻言，那双锐利如鹰隼的目光，这才从岳不群身上移开，扫向他身后众人。当他的目光落在封清扬身上时，眼中明显掠过一丝惊讶，随即爆发出一阵洪亮的大笑：
“哈哈哈哈！我道是谁，原来是你这个老家伙！封清扬！没想到啊没想到，当年华山剑气之争后，你便销声匿迹，世人都当你早已化作黄土，没想到今天居然在这太行山里，又见到你了！怎么，你那‘独孤九剑’还没忘干净？也耐不住寂寞，出来掺和这摊浑水了？”
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