看着刘长雨与那女修仓皇逃离的身影消失在谷口，元起脸上并未有惩戒宵小后的快意，反而掠过一丝淡淡的怅然。
这位金丹初期的男修，他是认识的。
刘长雨。
当年，为了争夺第一个进入苍蓝秘境的资格，两人曾在论道台上堂堂正正交过手。那时的刘长雨，虽最终败于他手，却也展现出不俗的实力与韧性，给元起留下了印象。
更让元起记忆犹新的是，那时的刘长雨，对同为真传、风头正劲的钟跃明，态度是何等的敬重与恭敬，一口一个“钟师兄”，言语间满是钦佩。
可方才，他在这刘长雨的身上，看不到半点从前的影子。只剩下尖酸、刻薄、落井下石的丑态，还有面对强权时那不堪的恐惧。
是什么让一个人变化如此之大？
是嫉妒钟跃明曾经的耀眼，在其失势后终于找到了发泄的渠道？
是人性中本就存在的劣根性，在失去约束后肆意滋长？
还是说……那曾经的敬重与恭敬，从来就只是一层精致的伪装，只因“形式如此”，如今形势逆转，便迫不及待地撕下了面具？
元起想不通。
或许，人性本就复杂难测，兼而有之。
他摇了摇头，不再去细想。人心鬼蜮，多想无益。
转身，目光落回那因撞击而倒塌的院墙，元起摇头笑了笑，缓步走回石桌旁，重新坐下。
石桌上，酒杯中的酒液，在渐沉的暮色中，映着微光，依旧清冽。
他并未等待太久。
不多时，一道略显急促的遁光落在小院之外，光华敛去，现出的正是之前引路、此刻脸上带着更甚先前恭敬甚至一丝惶恐之色的养元谷管事长老。
“拜见圣子！” 长老快步上前，躬身行礼，姿态比初见时又低了几分。
他心中此刻仍是震动不已。
就在刚才，他正在谷中理事堂处理事务，一道清晰平和的传音，毫无征兆地直接在他识海中响起，正是元起的声音，让他前来一见。
从理事堂到钟跃明这偏僻小院，足有二十余里！这位圣子明明只有金丹中期修为，神识竟能如此精准、轻松地跨越这般距离进行传音，且让他毫无被窥探之感……这份神识强度与控制力，恐怕已不逊于寻常金丹圆满修士了吧？
难怪……难怪你能当圣子！
长老心头的那点因为元起年轻而产生的些微轻视，此刻早已荡然无存，只剩下深深的敬畏。
“长老不必多礼。” 元起微微抬手，语气平和，“让你过来，是有两件事，想拜托你一下。”
“圣子请说！但凡小老儿能力所及，绝不推辞！” 长老连忙表态，语气诚恳。
“其一，钟师弟这院墙，方才有些损坏，还是烦请谷中派人再来仔细修缮加固一番，莫要影响他静养。”
“其二嘛……” 元起顿了顿，拿起酒壶，竟也给面前空着的石杯斟了半杯酒，轻轻推到长老面前，“给我个面子，在你职权和能力范围之内，稍微照拂一下钟师弟。毕竟，他终究还是第三长老的亲传弟子。”
他抬眼看向长老，语气依旧平静，却仿佛意有所指：“第三长老或许一时气恼，但师徒情分岂是说断就断？总不至于一直生气下去。若是哪天，第三长老忽然想起这个徒弟，问起他在养元谷的近况……长老你，又该如何交代呢？”
长老闻言，脸色顿时变了变，青红交加，眼神闪烁不定，似乎有难言之隐。他看了看元起推过来的那半杯酒，又看了看元起平静无波的眼眸，一咬牙，竟是改用神识传音，对元起说道：
“圣子明鉴！并非小老儿刻意怠慢钟师侄，实在是……实在是此事另有隐情！”
他传音的语气带着几分无奈与小心翼翼：“让钟跃明在此……吃些苦头，磨一磨性子，这……这其实是第三长老他老人家的吩咐！”
元起端着酒杯的手微微一顿。
长老继续传音道：“长老说钟师侄心高气傲，此番遭此大劫，若无人敲打，恐难真正沉淀反省，甚至可能一蹶不振。让我们这边……只需暗中关注，确保其性命无虞、根基不彻底毁坏即可，至于其他……适度放任。所以那些跳梁小丑的作为，我们虽知晓，却也未曾严厉制止……此事第三长老不欲让旁人知晓，尤其是不想让钟师侄本人知道，还请圣子千万保密啊！”
传音完毕，长老脸上挤出一丝笑容，对着元起拱手，用正常声音说道：“圣子放心！您交代的事情，小老儿一定会妥善办好！定不让钟师侄再受无谓的打扰，院墙也会立刻派人修缮如新！”
元起沉默了。
他看着长老那带着讨好与忐忑的笑容，心中一时间竟有些荒谬之感。
怎么着？
合着自己今日这番又是步行表态、又是饮酒陪伴、又是雷霆出手震慑全谷的作为……在某种程度上，竟成了自作多情，甚至可能打乱了第三长老“磨砺”弟子的计划？
我成小丑了？
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这个念头一闪而过。
但随即，元起心中那点荒谬感便被一丝冷意取代。
他并不后悔今日的所作所为。
相反，他对第三长老的这种做法，生出了几分难以言喻的……嗤之以鼻。
磨一磨性子？
在弟子道途断绝、修为倒退、从云端跌落泥潭、承受着肉身与精神双重巨大痛苦、还要面对昔日同门落井下石的绝境时刻，用这种近乎“放任欺辱”的方式，去“磨砺”他的性子？
这哪里是什么高明的教育手段？
这分明是上位者的傲慢与冷漠！
不过是自己倾注心血培养的得意弟子，没有按照自己预设的道路或期望发展，反而因“冒失”赌上一切却惨败，导致多年心血付之东流，心中积压了愤怒与失望，又因身份所限不好直接、过度责罚，便用了这样一种看似“为你好”、实则冷酷的方式，来发泄自己的不满，并试图重新塑造（或者说惩罚）弟子罢了。
将弟子的尊严与痛苦，当作“磨刀石”。
元起心中冷笑。
他缓缓饮尽杯中残酒，放下酒杯，看向一脸期待等着他回应的长老，脸上恢复了之前的平静。
“原来如此。” 元起点了点头，声音平淡，听不出喜怒，“既然是那位的安排，我自然不便过多干涉。”
“不过，”他话锋一转，目光直视长老，“我的态度，方才已经表明。钟跃明，是我元起的朋友。今日之后，我不希望再看到有今日这般聒噪的‘苍蝇’来打扰他静养。至于第三长老的‘磨砺’……我想，经过今日，该明白的人，应该都明白了。钟师弟需要的是安静恢复，而非无休止的折辱。”
他的语气并不严厉，却带着一种不容置疑的意味：“长老只需把握这个度即可。我想，这既不违背那位‘适度放任’的本意，也能让我这位朋友，得片刻安宁。如何？”
长老闻言，心头一凛，连忙躬身：“圣子所言极是！小老儿明白该如何做了！定会掌握分寸，确保钟师侄既能……嗯，静心思过，又不至被宵小过分侵扰！”
“有劳长老。” 元起不再多言，重新为自己斟上一杯酒，目光转向屋内，仿佛能透过竹墙，看到那个醉倒的身影。
长老识趣地再次行礼，悄然退去，开始安排修缮事宜，并暗自决定，要对谷中那些心思活络的家伙，再好好“提点”一番。
圣子的面子，加上第三长老那含糊的“默许”，这其中的分寸，可得拿捏好了。
暮色渐浓，小院重归寂静。
他今日来此的目的，已经达到。
剩下的，就看钟跃明自己了。
他自己的路终究要他自己走，元起不会、不想也无权干涉。
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