戴缨在秦肃的护送下，一路向北疾行。三十里外的安全驿站藏于山坳之中，外观破败，实则四面设伏，暗哨遍布。刚入驿站，便有两名灰衣女子迎上，替她更衣梳洗。戴缨褪去男子短褐，换上粗布裙袄，脸上药粉也尽数洗净，恢复本来面目。她坐在火塘边捧着一碗热汤，指尖仍有些微颤??这一路虽未遇真正杀劫，但精神紧绷如弦，稍一松懈便觉疲惫如潮涌来。
“姑娘不必拘谨。”秦肃递过一块干饼，“此处是陆大人多年经营的暗线据点，平日用来传递消息、转运物资，如今专为你一人所用。明日再行五十里，便可进入北境关防，那边已有接头之人。”
戴缨点头，低声问：“你们大人……可还有别的安排？”
秦肃目光微动，压低声音：“有一封密信，须得您亲启。不到万不得已，不得示人。”
他从怀中取出一封蜡封信笺，交予戴缨。她接过时指尖触到那层火漆，温热未散，似是刚刚封好不久。她没有立即拆开，只是将信贴身收好，心中却已翻江倒海。
陆铭章从未如此郑重其事地给她写信。
夜深，众人歇息。戴缨躺在土炕上，睁眼望着屋顶横梁，耳边是风穿缝隙的呜咽声。她终于忍不住，悄悄摸出那封信，借着窗隙透入的月光拆开封口。信纸展开，字迹果然是陆铭章的手笔，冷峻而工整，一如他的人。
> **“若你见此信，说明你已踏上孤途。我不曾与你说尽前路凶险，并非不信你，而是不愿你在出发前便背负太多重担。你当知，元昊早已察觉我意欲脱身，故近来步步为营，表面宽纵，实则围猎已成。你先行一步，非为逃命，而是为我布下一子??一粒看似无用、实则牵动全局的棋。**
>
> **你到北境后，莫要急于寻我旧部，先往‘寒鸦集’落脚，找一个叫‘柳三婆’的老妇，持此信中半枚铜钱为凭。她会告诉你下一步该去何处。切记：不可暴露身份，不可轻信旧识，更不可提及我名。你若死在路上，不过是少了一枚棋子；但你若活着抵达终点，便能让我翻盘有望。**
>
> **另：杨三娘之事，我已知情。你母乃非常之人，亦涉非常之局。若有机会，护她周全，非为情义，而为大局。她手中握有一物，足以动摇皇权根基。此事暂不可言，待你再进一步，自会知晓。**
>
> **春衫解尽，东风渡岭。此去万里孤光，唯望你不负此名。”**
戴缨读罢，掌心沁出冷汗。她原以为自己只是逃离罗扶、避祸求生，却不料从踏出郡王府那一刻起，便已被推入一场惊天布局的核心。她不是逃亡者，而是诱饵，是暗刃，是陆铭章埋在黑暗中最锋利的一把刀。
而她的母亲杨三娘，竟也牵涉其中？
她攥紧那半枚铜钱，边缘割得掌心发痛。原来娘亲并非只是一个隐居乡野的寡妇，她身上藏着能动摇皇权的东西……是什么？为何陆铭章不肯明说？
她忽然想起幼时，娘亲总在深夜焚毁一些旧信，神色凝重；也曾有一次，她在柜底翻出一枚锈迹斑斑的虎符，问起时却被娘亲厉声呵斥，随即锁入箱中再不许碰。那时她只道是寻常物件，如今想来，那虎符形制古朴，绝非民间所有，极可能是前朝遗物，或与某支失联禁军有关。
若真如此，杨三娘的身份便远非表面这般简单。
戴缨闭目深吸一口气，将信纸投入火塘。火焰腾起，映亮她眼中决意。她不能再以柔弱女子自居，也不能再靠他人庇护前行。既然陆铭章敢把她推上这风口浪尖，她就要让自己配得上这份信任。
翌日清晨，队伍再度启程。越往北行，气候越寒，山势越陡。沿途所见村庄稀落，百姓面黄肌瘦，官府征役频繁，民怨隐隐浮动。秦肃告知，近年朝廷加重赋税，皆因北境战事吃紧，边军粮草不继，而地方官员层层盘剥，百姓苦不堪言。
“这些人恨的不是天灾，是人祸。”秦肃冷声道，“陆大人早年便看出端倪，故而在北境广结义士，暗中积蓄力量。如今虽被迫离京，但他布下的网并未断绝。”
戴缨听着，心中渐渐清明。陆铭章之所以让她先行，不只是为了避开耳目，更是要借她之眼，亲眼看看这片土地的真实模样。他是要她明白，他们所争的，不止是个人生死荣辱，更是万千黎民生计。
第七日黄昏，她们终于抵达“寒鸦集”。此地不过是个荒僻小镇，几排低矮土屋夹着一条泥路，镇口立着一块歪斜木牌，上书三字，墨迹斑驳。镇中行人寥寥，多是披毡裹衣的流民，眼神麻木。
秦肃停下脚步：“我只能送你至此。接下来的路，必须你自己走。”
戴缨点头，从怀中取出那半枚铜钱，紧紧握住。她独自走入镇中，在一处挂着破布帘的茶肆前驻足。门口坐着个佝偻老妇，白发如雪，双目浑浊，正低头缝补一只旧鞋。
“婆婆。”戴缨轻声唤道，“可识得这枚铜钱？”
老妇抬眼，目光如针般刺来。片刻后，她缓缓伸出手。戴缨将铜钱放入她掌心。老妇摩挲片刻，忽然冷笑一声：“晚了三天，差点就被当成奸细宰了。”
说罢，她起身掀开帘子：“进来吧。”
茶肆内阴暗潮湿，墙上挂着几串干辣椒和熏肉，角落堆着杂物。老妇引她至后屋，推开一口废弃水缸，露出下方地道入口。
“下去。”她说，“有人等你。”
戴缨毫不犹豫跃入地道。下行十余级石阶，眼前豁然开朗??一间宽敞石室，四壁插着火把，中央摆着一张木桌，桌上摊开着一幅巨大舆图，标注着北境十七城防、兵力分布、粮道走向。
而站在图前的那个男人，转身望来时，戴缨几乎不敢相信自己的眼睛。
“陈左？”她失声叫道。
那男人正是她留在罗扶的小肆管事陈左！可此刻的他，哪里还有半分市井商贾的模样？一身黑袍，腰佩短匕，眉宇间杀气凛然。
“姑娘。”他拱手行礼，语气沉稳，“属下奉命在此接应，已等候多日。”
“你……你怎么会在这里？你不是在打理小肆吗？”戴缨震惊不已。
陈左淡淡一笑：“小肆只是掩护，我真正的身份，是陆大人安插在罗扶的暗桩首领。这些年，我借经商之便，收集各地情报，打通南北商路，也为今日之举铺平道路。”
戴缨怔住。她忽然意识到，自己对陆铭章的认知，恐怕连冰山一角都未曾触及。那个平日里沉默寡言、喜怒不形于色的男人，竟早已织就一张横跨南北的情报巨网，而她身边最亲近的人，可能都是他布下的棋子。
“那你可知我母亲的事？”她急切问道。
陈左神色微变，看了她一眼，终是点头：“知道一些。但有些事，现在还不能说。你只需记住，杨三娘不是普通人，她是先帝废后之妹，当年因宫变逃出京城，隐姓埋名二十年。她手中的那枚虎符，是先帝亲赐，可调动一支名为‘玄甲营’的隐军，人数不多，却皆是百战精锐，藏于北境深山，至今未被发现。”
戴缨如遭雷击，踉跄后退一步。她竟然是废后之后？是皇族旁支？难怪陆铭章说她手中之物足以动摇皇权！
“所以……我也是……”她声音发抖。
“你是庶出血脉，无继承权，但血统是真的。”陈左低声道，“这也是为何陆大人执意护你周全。你不仅是他的养女，更是将来可以举旗正名的一面旗帜。”
戴缨久久不能言语。她原以为自己只是个被命运拨弄的孤女，却不料身世竟如此离奇。她不是蝼蚁，而是潜龙，一旦腾空，便能搅动风云。
“我该做什么？”她终于开口，声音已恢复冷静。
陈左指向舆图一角：“七日后，北境大雪封山，届时会有一次军粮押运，由元昊亲信押送，路线经过‘鹰嘴崖’。你的任务是??劫下这批粮草，并嫁祸给地方叛军。此举一可削弱敌方供给，二可激化地方与朝廷矛盾，三可为我们后续行动制造混乱。”
戴缨盯着地图，眼中燃起火焰：“需要多少人？”
“三百精锐，已在此集结。由你亲自指挥。”
她猛地抬头：“我？”
“陆大人说了，”陈左直视她双眼，“你要么一辈子做被人保护的弱女子，要么从这一刻起，成为能决定别人生死的人。你选哪一个？”
戴缨沉默良久，缓缓摘下发簪，将长发束成利落马尾。她取过案上短刀，划破掌心，鲜血滴落在舆图之上，正落在“鹰嘴崖”三字之间。
“我选后者。”
与此同时，罗扶城中，湘思终于等来了她想要的消息。
“启禀姨娘，昨夜探子回报，那妇人杨三娘夜间咳血不止，今晨已卧床不起，太医署开了方子，说是‘郁结于心，气血两亏’。”留儿低声禀报。
湘思端坐镜前，唇角扬起一抹冷笑：“郁结于心？她的心病才刚开始呢。缠梦散已入肺腑，不出十日，必见成效。等她一死，我看王爷还能宠幸那贱人生的孩子多久。”
她站起身，踱步至窗前，望着远处杨三娘所居院落的方向，眼中寒光闪烁：“只要她死了，一切都会回到从前。那些姬妾争宠的日子，才应该是这座王府的主调。”
然而她并不知道，就在她得意之时，一封密信正通过地下渠道送往北境。信中只有八字：
**“春衫已动，东风将至。”**
而在郡王府深处，元载站在书房暗格前，手中握着另一封密信，正是戴缨留下的那句暗语：“春衫解尽，东风渡岭”。
他轻轻摩挲信纸，低语：“三娘，你女儿比你想的还要狠，也比我想象的更像你。”
窗外，乌云压城，雷声隐隐。
风暴，真的来了。