会客厅里，寂静无声。
莉莉娅的脸色煞白，她曾以为自己带来的是扭转乾坤的筹码。
可在眼前这位领主眼中，她只是一个可笑的窃贼。
一个正试图向房子的主人，推销他家里本就有的财宝。
他说得对。
当冰鳍氏族战败的那一刻，她们就失去了一切——包括她们自己。
绝望如深海寒潮，席卷了莉莉娅的每一寸肌肤。
她甚至能感觉到，那双初次化形、尚不适应的双腿正在战栗，仿佛下一秒，就要变回那条无力的鱼尾。
难道……只能到此为止了吗？这就要认输了吗？
可恶，再想想看莉莉娅！一定有什么东西是这位领主最感兴趣的！
赎金……利益……奴役……效率……
一定有什么东西能让她们避免被彻底奴役的命运！
再想想自己这一路，从港口到领主府的所见所闻，目之所及尽是那些曾失去自由的奴隶被一一解放后的欢呼。
一位利益至上的领主，为什么会主动下达解放奴隶的命令？
除非……比起奴役，那些重获自由的人，能为他创造更多利益！
对！一定是这样！
至少对方到目前为止都没有任何赶她走的意思，这就说明还有得谈！
克兰没有催促。
他只是靠着椅背，神色平静地注视着她。
他在等。
等这只聪明的人鱼给他一个不这么做的理由。
壁炉里的火光跳动，木柴发出轻微的噼啪声。
莉莉娅低着头，粉色的长发遮住了她的脸。
她的肩膀轻颤，似在极力压抑着什么。
克兰神色依旧平静。
怜悯，从来不是胜利者该有的情绪。
就在他以为这场对话即将无趣地结束时，那垂着头的少女，猛然抬起了脸。
眼眶通红，却没有泪。
她眼中褪去恐惧与茫然，只余燃烧的清醒与决然。
“克兰大人。”
她的声音依旧轻柔，却不再颤抖。
“您说得对。”
她平静地承认了自己所有的天真，“从您踏上那片海滩，而我的女王选择用傲慢回应您的那一刻起，冰鳍氏族的一切，就都已是您的战利品。”
没有辩解，没有反驳。
她彻底承认了克兰的胜利者地位。
这句开场白，让克兰的眉梢微微动了一下。
“但是，”莉莉娅话锋一转，身体前倾。
那双清亮的眼睛，第一次毫无畏惧地直视克兰，“这样您得到的，是一片‘死’的海，和一群‘死’了心的奴隶。”
克兰做了个“请继续”的手势。
“您说的宝藏，我们知道在哪。”
莉莉娅语速变快，逻辑缜密，“可那些沉船大多在‘魔鬼海沟’附近。那里的洋流一日多变，比最狡猾的海蛇更致命。您的打捞船队进去，只会被撕成木屑。
我们当然知道矿脉的位置，可最珍贵的‘海心魔晶’都生长在千米之下的‘无光之域’。
那里被剧毒海葵和拟态巨妖守护，除了我们人鱼一族，人类根本没有办法抵达哪里。
至于您最感兴趣的，那些被封印的深渊生物……”
莉莉娅的唇角，勾起一抹复杂的笑意：
“那些被深渊扭曲的怪物没有理智，一旦我们被它们啃食殆尽，最终只会带来一场席卷整个海域，甚至波及您港口的瘟疫。”
会客厅里，只剩下她清脆而坚定的声音。
这一刻起，她不再是求饶者，而是成为了一位技术顾问。
一位向新老板，冷静阐述这片新资产中，埋藏着多少隐形成本与运营风险的专业人士。
“您当然可以奴役我们，为女王的赎金舍弃一切。可一群心怀怨恨的奴隶，能为您创造什么价值呢？克兰大人。”
莉莉娅将克兰不久前对塔伦说的话，原封不动地奉还。
“她们只会消极怠工，制造麻烦，埋下隐患。最终，您付出的成本，将远超收益。”
克兰看着她。
他的黑色眸子里，终于透出了一丝真正的兴味。
这位人鱼小姐，比他想的更聪明。
她彻底抛弃了情感牌，完完全全站在自己的角度来看待问题。
她用最冰冷的“利益”二字，重新定义了这场博弈。
她不再说“请放过我们”。
她在说：“解放我们，您能赚得更多。”
“所以，”克兰身体前倾，双手十指交叉置于桌上。
他摆出了一个真正谈判的姿态，“你的提议是？”
看到这个动作，莉莉娅知道，她赌对了。
那颗悬着的心，终于落下。
“我们，冰鳍氏族，愿意成为您最忠诚的‘合作伙伴’。”莉莉娅一字一句，无比清晰。
“我们为您勘探航道，绘制海图。”
“我们为您开采矿藏，献上魔晶。”
“我们为您守护封印，永绝后患。”
“我们甚至能为您训练一支水下军团，让这片大海成为您最坚固的屏障，和向外延伸的臂膀。”
“作为回报，”莉莉娅深吸一口气，“恳请您释放我的女王。我们愿用未来十年内，海域所有产出的七成，作为新的献礼。”
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“十年？七成？”
克兰笑了。
克兰的笑声，让莉莉娅的心再次悬起。
“莉莉娅女士，你似乎又犯了个错误。”
克兰慢悠悠地靠回椅背。
“你在教我做事啊？”
“不……我不是……”
莉莉娅的脸色瞬间惨白。
“你的提议很诱人。”
克兰伸出三根手指，在空中晃了晃，“但主动权在我。所以，条件也该由我来开。”
他看着莉莉娅紧张的脸，缓缓道。
“第一，赔偿条约依旧有效。”
莉莉娅的眼神黯淡下去。
“但是，”克兰话锋一转，“支付方式可以改。用你们未来的产出抵扣。不是十年七成，而是直到付清为止，每年九成，归我。”
莉莉娅嘴唇轻颤。
九成……这连维持族里的基本生活都不够。
但也算给了她们一条能走下去的路，至少女王陛下还能活下去。
“第二，”克兰竖起第二根手指，“你的女王，可以放。但不是现在。她将作为我的‘客人’，在城堡里住上一段时日。直到我认可我们的‘合作’为止。”
“第三，也是最后一点。”
克兰的目光，落在了莉莉娅的身上。
“为保证沟通顺畅，我需要一位联络官。一位既懂你们冰鳍氏族，又足够聪明，能正常沟通的角色。”
他的意思，再明白不过。
莉莉娅的身体僵住了。
她，将是继女王之后，第二位人质。
留在陆地上，留在眼前这个男人的身边。
会客厅里，气氛凝重。
克兰所提出的每一个条件，都踩在冰鳍氏族的底线上。
苛刻、霸道，却又留下了一丝微弱的生机。
他要的不只是钱，更是控制权。
是将整个冰鳍氏族从内到外，彻底纳入他统治体系的绝对控制权。
许久，莉莉娅闭上眼。再睁开时，眼中只剩一片空茫。
克兰站起身，居高临下地看着她。
“你不必现在回答。因为这个提议，不是给你的，而是给整个冰鳍氏族的。”
克兰用最后一句话结束了这场谈判：
“我知道你来这里只是出于你的个人意愿，等你能代表她们所有人时，再来告诉我你的答案。”
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