一夜无话。
清风峡的石洞内篝火渐熄，余烬散发着最后的热量。天光从石缝中透入，在洞内投下斑驳的光影。空气中弥漫着淡淡的药味、灵泉的水汽，以及一种劫后余生的疲惫与松缓。
莫小白和静溪值守的后半夜平安度过。此刻天已微亮，静溪仍在闭目调息，气息悠长。空空蜷在莫小白腿上，肚皮微微起伏，睡得正香。莫小白则结束了短暂的冥思，缓缓睁开眼，眼底一丝疲惫隐去，取而代之的是清醒的锐利。虽然只调息了两三个时辰，但有丹药和灵泉辅助，消耗的灵力已恢复了大半，只是精神上的紧绷感还需时间缓解。
他目光扫过洞内其他人。
石岳靠坐在石壁下，鼾声如雷，但眉头紧锁，显然睡得并不安稳。他左臂被赵刚用干净布条重新包扎过，还夹了木板固定，涂抹了散发着清凉气息的黑色药膏。那药膏莫小白认得，是军中常用的“黑玉断续膏”，对外伤骨伤有奇效，但价值不菲，看来是刘管事的存货。
赵刚盘坐在石岳旁边，正运转功法，周身有土黄色的微光流转，修复着与黑水怪物搏杀时留下的暗伤。这位体修汉子沉默寡言，但行事沉稳可靠，昨夜主动承担了照顾重伤同伴的责任。
李默依旧抱着他那柄古朴长剑，靠在洞口内壁，似乎一夜未动，如同岩石。但莫小白能感觉到，他看似放松，实则神识一直若有若无地笼罩着洞口附近，警戒着外界。
玄尘子老道缩在离灵泉最近的角落，裹着一件旧道袍，睡得也不踏实，偶尔会惊悸般抖动一下，嘴里含糊地嘟囔着什么，显然昨日的惊吓尚未完全平复。
刘管事坐在石桌旁，面前摊着几枚玉简和一张略显陈旧的兽皮地图，正凝神查看，不时用手指在地图上比划，眉头紧锁，似乎在筹划着什么。
洞内很安静，只有石岳的鼾声、灵泉的叮咚和众人绵长的呼吸声。这份宁静，与昨日的生死搏杀、诡异黑水形成了鲜明对比，让人有种不真实的恍惚感。
莫小白轻轻将空空放在铺了软垫的石床上，起身活动了一下有些僵硬的身体，走到灵泉边，掬起一捧清冽的泉水，洗了把脸。冰凉的泉水让他精神一振。灵泉虽小，但蕴含的灵气颇为精纯，对疗伤和恢复灵力确实有益。
“醒了？”静溪的声音在身后响起，她也结束了调息，气息恢复了往日的清冷平稳。
“嗯。静溪姐感觉如何？”
“无碍。”静溪走到泉边，也洗了洗手，看向刘管事，“刘管事一夜未休？”
刘管事抬起头，眼中带着血丝，但精神尚可，他揉了揉眉心，苦笑道：“心中有事，难以入定。正好研究一下路线，想想后续该如何行事。”他将兽皮地图推向石桌中间，“诸位道友，都过来看看吧。”
众人陆续聚拢到石桌旁。石岳也被赵刚叫醒，虽然脸色依旧苍白，但精神好了些，在赵刚搀扶下走过来坐下。玄尘子也忐忑地凑近。
兽皮地图绘制得颇为精细，标注了断魂岭、鬼哭涧、黑水潭、废弃矿洞（刘管事已用朱砂标红，并打了个叉）、他们现在所在的清风峡，以及更远处隐约的镇南关轮廓。还有一些其他山川河流、妖兽巢穴、险地绝域的标记。
“我们目前在此处，清风峡。”刘管事指着地图上一点，“距离黑水潭约八十里，距离废弃矿洞约一百二十里，距离鬼哭涧的核心区域，尚有三百余里。距离镇南关，直线距离超过一千五百里，且中途需穿越数处险地，包括‘万毒沼泽’、‘铁翅雕巢’和‘**谷’。”
他顿了顿，手指点在废弃矿洞和黑水潭的位置：“这两处，都已证实有诡异黑水和邪物出没，且疑似同源，背后恐有联系。虫老虽死，但他只是马前卒。能操控虫老，布局如此之深，所图必然不小。州府内部，也必有接应之人，否则路线和时间不会泄露得如此精准。”
“那我们现在怎么办？原路返回？”玄尘子忍不住问道，脸上带着惧色。他实在不想再经历一次那种恐怖了。
“原路返回，需再次穿越瘴气林，且虫老背后的黑手，很可能在我们来路上也有布置，风险未必小。”刘管事摇头，“而且，飞梭已毁，携带的‘破障弩’部件虽在我储物袋中，但州府任务未完成，若就此退回，无法交代。更重要的是，”他语气加重，“黑水邪物，疑似与鬼哭涧异变有关。此事若不查清，恐为祸苍生。我身为州府管事，既已撞见，便不能坐视不理。”
“刘管事的意思是，我们还要继续查下去？”石岳瓮声瓮气地问，牵扯到伤口，疼得咧了咧嘴，“就凭我们几个伤的伤，残的残？那黑水里的鬼东西，你也看到了，柳道友她……”他话没说完，但意思很明显。
刘管事看向石岳，语气缓和了些：“石道友的伤，我等会尽力救治。玉髓芝之事，刘某也记在心上，若能安然返回，定为道友争取。但眼下，并非要我们立刻去与那黑水冥尊硬拼。”他指了指地图上鬼哭涧外围的一个标记，“据州府零星情报和早年一些探险者所述，鬼哭涧外围百里，有一处废弃的‘前哨营地’，是数十年前朝廷探查鬼哭涧时设立的，后来因损失惨重而废弃。但营地应残留有防御阵法和部分物资。我们可先去那里，一来暂时休整，二来那里或许留有关于鬼哭涧和黑水的只言片语，可供参考。三来，距离鬼哭涧核心尚远，相对安全。待我等伤势恢复，再决定是继续深入探查，还是设法绕过险地，前往镇南关。”
众人沉默。刘管事的提议，算是在冒险和稳妥之间取了一个折中。去废弃营地，比直接闯鬼哭涧或掉头返回似乎都要好些。但前提是，那营地真的存在，并且相对安全。
“刘管事，那营地位置，你可确定？过了这么多年，会不会早已被妖兽占据，或者被黑水侵蚀？”静溪提出疑问。
“位置应无大错，州府档案中有记载。至于现状……”刘管事苦笑，“只能走一步看一步。但总好过在此地坐以待毙，或者贸然闯入更危险的地域。清风峡虽隐蔽，但并非绝对安全，那些黑水邪物若有追踪之法，寻来也是麻烦。”
提到黑水邪物的追踪，众人心头都是一凛。虫老临死前捏碎的骨片，那诡异黑水冥尊分身……谁也不敢保证它们没有追踪的手段。
“我同意先去废弃营地。”赵刚忽然开口，声音沉稳，“在此被动等待，不如主动寻找据点。营地有阵法依托，总好过这露天山洞。而且，或许能找到关于黑水的线索，知己知彼。”
李默也点了点头，言简意赅：“可。”
石岳看了看自己受伤的手臂，又想到妹妹的病，一咬牙：“行！老子这条命是捡回来的，拼了！总得把东西送到，拿到报酬！”
玄尘子见众人都同意，也只得苦着脸点头：“那……那老道也去。不过说好，若事不可为，咱们得赶紧跑！”
刘管事看向莫小白和静溪：“二位道友意下如何？”
莫小白和静溪交换了一个眼神。去废弃营地，确实比盲目乱闯或困守此地要好。而且，他们也想去看看，能否找到关于黑水冥尊的蛛丝马迹。
“可。”静溪代表两人回答。
“好！”刘管事精神一振，“既如此，我们便在清风峡再休整一日。石道友、玄尘子道友抓紧疗伤，赵刚、李默，你们负责警戒和准备干粮、清水。白河道友，莫小凡道友，烦请二位在附近查探一番，确认有无异常，特别是注意是否有黑水残留或追踪痕迹。一日后，无论伤势恢复如何，我们都出发前往废弃营地。”
分工明确，众人各自行动起来。
莫小白和静溪走出山洞，外面已是天光大亮。清风峡内鸟语花香，溪水潺潺，与昨日的险恶环境判若两个世界。两人展开神识，仔细搜索峡谷的每一个角落，特别是水源、地脉节点和阴气汇聚之处，防止有黑水渗透或邪物潜伏。
空空也恢复了精神，在莫小白肩头蹦跳，小鼻子不时耸动，帮助探查。它似乎对死气、阴气一类的东西格外敏感。
探查持续了将近一个时辰，并未发现黑水或邪物的踪迹，只发现了几只低阶妖兽，被轻易驱离。看来暂时是安全的。
返回山洞途中，路过一片向阳的坡地，静溪忽然停下脚步，蹲下身，从草丛中采下几株开着淡紫色小花的植物。
“紫苏草，有安神静气、轻微解毒之效，虽不入品，但胜在常见。”静溪将草药收入一个玉盒，“可以煮水，有助于平复心神，对石岳和玄尘子的伤势恢复有好处。”
莫小白也认识这草药，青云门后山就有不少。他想起师父闲暇时也会采些草药，或自用，或给门人。修仙界虽然光怪陆离，但最基础的疗伤治病，有时反而依赖于这些不起眼的草木。这让他心中泛起一丝暖意，也有一丝淡淡的乡愁。
回到山洞，赵刚和李默已经猎回了两只肥硕的“长耳雉”，正在洞口处理。这种低阶妖兽肉质鲜美，蕴含少量灵气，是修士在野外常用的食物来源之一。玄尘子则用随身携带的小丹炉，烧起了灵泉水，准备煮些简单的灵米粥。
石岳靠坐在石床上，正拿着一块磨刀石，仔细打磨着他那对宝贝铜锤“开山”的锤头，虽然只有一只手能动，但动作一丝不苟。看到莫小白进来，他咧嘴笑了笑，虽然因为疼痛有些扭曲：“莫道友，昨夜多谢了！要不是你，玄尘子老道就交代在那畜牲嘴里了，俺老石也可能被那尾巴扫到。欠你一条命！”
莫小白摆摆手：“石道友客气了，同舟共济罢了。你的伤如何？”
“嘿嘿，刘管事给的‘黑玉断续膏’效果好得很，骨头接上了，就是还得养些日子。”石岳拍了拍胸口，又牵动伤口，疼得直抽冷气，“这点伤不算啥，以前跟人抢矿脉，被打断三根肋骨，躺了半个月照样生龙活虎！等到了营地，俺老石又能挥锤子了！”
看着他强撑的样子，莫小白不禁莞尔。这汉子虽然粗豪，但性子直爽，恩怨分明，是个可交之人。他想起静溪说的，石岳是为了妹妹的病才接这危险任务，心中更是多了几分敬意。为了亲人拼命，这是最朴素也最强大的动力。
玄尘子煮好了粥，分给众人。灵米粥热气腾腾，散发着淡淡的清香，虽然简单，但在经历连番恶战后，能喝上一口热粥，已是一种难得的慰藉。刘管事也拿出了一些肉干和灵果分食。
众人围坐在篝火旁（重新点燃了），默默进食。气氛有些沉闷，大家都还沉浸在柳如烟陨落的阴影和未来的不确定中。
“刘管事，”莫小白喝了口粥，忽然问道，“州府对鬼哭涧的异变，了解多少？那黑水，究竟是什么东西？”
刘管事放下碗，沉吟片刻，道：“鬼哭涧异变，始于三十年前。最初只是偶尔有进入其中的修士失踪，后来失踪事件越发频繁，甚至出现了整支探险队覆灭的情况。幸存者极少，带出的信息也语焉不详，只提到‘黑水’、‘鬼影’、‘噬魂’等字眼。州府曾数次组织探查，皆损失惨重，甚至折损过元婴期的供奉。后来，朝廷监天司介入，将鬼哭涧列为‘乙等禁地’，严禁修士擅入，并在外围布下警戒线。”
他顿了顿，继续道：“至于黑水，监天司的卷宗中也记载不详，只知此水至阴至邪，可污法宝，蚀肉身，吞神魂，疑似与幽冥、死气有关。其源头，推测在鬼哭涧最深处，但无人能证实。近些年，黑水有外溢迹象，曾污染过鬼哭涧外围的几处水源，但像这次这般，出现在百里之外的废弃矿洞和黑水潭，实属罕见。虫老能操控部分黑水，更是匪夷所思。我怀疑，要么是黑水发生了某种未知异变，要么……是有人，或有什么东西，在主动操控、散播黑水！”
“操控黑水？”玄尘子打了个冷颤，“那得是什么修为？元婴？化神？还是……更邪门的东西？”
“不知道。”刘管事摇头，面色凝重，“这也是我们必须去废弃营地的原因之一。那里是当年朝廷探查鬼哭涧的前沿据点，或许留有更详细的记录，甚至……可能有当年探查队发现的线索。”
众人心头都是一沉。连元婴修士都可能折损在里面，他们这几个金丹、筑基，真的能查到什么吗？会不会又是送死？
“怕个鸟！”石岳猛地灌了一口粥，抹了抹嘴，“元婴老祖是厉害，但咱们也不是泥捏的！打不过，还不会跑吗？再说了，虫老那王八蛋都能鼓捣点黑水出来，说明那鬼东西也不是无敌的！找到它的弱点，干他娘的！”
他这话虽然粗俗，却让有些压抑的气氛松动了一些。是啊，虫老都能利用黑水，说明黑水冥尊或许并非不可战胜，至少有其限制。
“石道友说得对。”莫小白开口，声音平静，“事已至此，畏缩无用。虫老已死，但其背后可能还有黑手。我们若一味躲避，反而可能被各个击破。去废弃营地，集结力量，查清线索，是当下最稳妥的选择。至于黑水冥尊……”他眼中闪过一丝寒光，“它若敢来，我们也不是没有一战之力。”
静溪也微微颔首。昨夜莫小白那诡异的一剑，给了她很大信心。那灰败剑光中蕴含的寂灭之意，似乎能克制那至阴至邪的黑水。
见莫小白和静溪表态，刘管事心中稍定。这两位实力莫测，尤其是莫小白，关键时刻总能带来惊喜，是他们这支残兵队伍最大的依仗。
“对了，”赵刚忽然想起什么，从怀中取出一个巴掌大小、布满裂纹的青铜罗盘，递给刘管事，“刘头儿，这是在黑水潭边，击杀一头怪物后，从它体内掉出来的。当时情况紧急，没来得及细看。”
刘管事接过罗盘，仔细端详。罗盘样式古朴，刻着复杂的星象和方位符文，但此时灵光黯淡，盘面上布满细密的裂纹，中心指针更是断了一截，沾着些许干涸的黑红色污迹。
“这是……‘定星盘’？”玄尘子凑过来看了一眼，惊讶道，“而且是朝廷监天司制式的寻踪定星盘！怎么会出现在怪物体内？”
刘管事脸色一变，注入一丝灵力。罗盘毫无反应，已彻底损毁。但他仔细辨认着罗盘边缘一处模糊的印记，那是监天司特有的徽记，下面还有一行小字，勉强可辨：“甲七队……陈……”
“是当年探查鬼哭涧的监天司甲字第七小队队员的制式法器！”刘管事声音有些干涩，“他们……果然全都遇难了，连法器都被怪物吞噬……”
洞内一时寂静。监天司的精英小队，配备精良，修为不俗，却全军覆没，连法器都成了怪物体内的“战利品”。鬼哭涧的凶险，可见一斑。
“这罗盘虽毁，但或许还残留一丝气息，能指向其主人最后失踪的方向，或者……他们当初探查的路径。”静溪忽然道，“刘管事可会‘追灵溯源’之法？”
刘管事摇头：“那是监天司秘传，刘某不会。但或许……可以尝试用最笨的办法。”他看向玄尘子，“玄尘子道友，你擅长阵法卜算，可能以此罗盘残片为引，施展‘寻踪术’，大致感应其主人最后的气息方位？不需要精确，有个大致方向即可。”
玄尘子有些犹豫：“这……罗盘损毁严重，气息几乎消散，老道只能试试，不敢保证。”
“无妨，尽力即可。”
玄尘子接过罗盘，又取出几枚古旧的铜钱和一个龟壳，盘膝坐下，开始做法。他神色郑重，口中念念有词，将铜钱放入龟壳，摇晃数次后倒在面前，又仔细观察罗盘裂纹的走向，手指掐算不停。
众人屏息看着。过了约莫一盏茶时间，玄尘子额头见汗，才缓缓睁开眼，指着兽皮地图上鬼哭涧外围靠近废弃营地的某个区域，不确定地道：“卦象模糊，指向不明。但大致感应，这罗盘主人最后的气息残留，是在这个方位……而且，似乎与那废弃营地的方向，偏差不大。”
众人看向他手指的方向，正是地图上标注的废弃营地所在区域。
刘管事眼神一凝：“难道……当年甲七队，也曾到过那处营地？或者说，他们的失踪，与营地有关？”
这个发现，让废弃营地之行，蒙上了一层更深的阴影，但也增添了一丝探寻真相的可能性。
休整的一日，在略显压抑和忙碌中过去。石岳的伤势在丹药和黑玉断续膏的作用下稳定下来，但离痊愈还早。玄尘子也恢复了些灵力。赵刚、李默将猎来的长耳雉烤熟，制成肉干，又用皮囊装满了灵泉水，做好了长途跋涉的准备。莫小白和静溪则再次仔细检查了清风峡周围，确认无异常。
夜幕再次降临。明日，他们便要离开这暂时的避风港，前往那未知的、可能隐藏着更多秘密和危险的废弃营地。
洞内，篝火依旧。莫小白靠坐在石壁上，轻轻抚摸着空空的绒毛，小家伙舒服地眯起眼。他望着跳动的火焰，心中思绪起伏。黑水，冥尊，虫老，监天司，废弃营地……一条条线索交织，仿佛一张无形的大网。而他们，正一步步走向网的中央。
“怕吗？”静溪的声音在身旁轻轻响起。
莫小白回过神，看着静溪在火光下显得柔和了几分的侧脸，笑了笑：“有点。但更多的是……好奇。我想知道，这一切的背后，到底是什么。”
静溪也微微弯了弯嘴角：“那就一起去看看。”
夜深了，众人轮流值守、休息。谁也没有注意到，在清风峡外，极远处的一座山峰阴影中，一点极其微弱的、几乎与夜色融为一体的暗红色光点，如同某种生物的眼睛，正静静地注视着清风峡的入口，闪烁了一下，又悄然隐去。
而在更深处，那被黑水浸染的矿洞底部，粘稠的黑水翻滚着，一个模糊的、由黑水构成的狰狞面孔缓缓浮现，对着清风峡的方向，无声地咆哮。黑水之中，隐约有更多的、扭曲的身影在蠕动，散发着饥渴与怨毒的气息……