很快许大人就明白过来了，铁瓶中这东西诡技的规则是：任何人都会看到，此时此刻内心羁绊最深的人。对于老刘和江业来说，刚才险死还生，他们想到的都是自己最亲的人。老刘有个小女儿，最是疼...卢武平猛地从太师椅上弹起，椅子腿在青砖地上刮出刺耳的“吱嘎”声，震得堂内烛火齐齐一跳。他眼珠暴突，额角青筋如蚯蚓般拱起，一把攥住那差役的衣领，指节捏得发白：“人呢？！”差役喉结上下滚动，声音发颤：“谢大人……荣大人……昨夜巡塘，再没回来。小的们今早去水塘边寻，只捡到两枚腰牌，还有……还有半截断掉的官靴，靴底还沾着塘泥。”龚双林“腾”地站起，脸色煞白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来——谢季言与荣白，是他最倚重的左膀右臂，更是他私底下豢养诡虫、瞒天过海的两道活门栓。二人皆通水性，熟谙水塘禁制，平日巡查从无疏漏。昨夜水塘被许源焚尽诡虫，母体现形，他们若真在塘边，岂能无声无息便没了？灵霄端坐于堂上主位，指尖轻叩扶手，不疾不徐。他目光扫过龚双林惨白的脸，又掠过跪在堂中的龚大人，最后落在卢武平因暴怒而微微抽搐的下颌线上。他忽然开口，声音不高，却压得满堂鸦雀无声：“卢河监，你那两位‘相好’，昨夜可曾来过龙王庙？”卢武平身形一僵，瞳孔骤然收缩。龚双林脑中轰然炸开——对！昨夜心悸发作前，他奔向水塘途中，曾在龙王庙后巷口瞥见一道熟悉的身影，袍角翻飞，正是谢季言常穿的靛青云纹暗绣锦袍！他当时心神俱乱，只当是自己幻觉，竟未细想——谢季言若已入庙，何以不去庙内求庇？反在后巷踟蹰？灵霄却已起身，玄色官袍拂过门槛，步履沉稳向外走去：“带路。去龙王庙。”无人敢拦。运河衙门大小官员默然让开一条道，连呼吸都放得极轻。龚双林咬牙跟上，手指深深掐进掌心，指甲刺破皮肉，渗出血丝也浑然不觉。他忽然记起三年前初任河监，第一次踏入龙王庙时，庙公曾指着神龛后一道幽深石阶，含笑低语：“此阶通幽，非有龙王敕令者，踏之即殁。卢大人既蒙青睐，日后若遇疑难，不妨……循阶而下。”那时他只当是神棍恫吓，一笑置之。此刻脚底却似踩着冰锥，每一步都寒气刺骨。龙王庙后殿，香火早已冷透。那尊丈八金身龙王像面沉如水，双目低垂，眼窝深处却似有暗流涌动。庙公不在，唯有几个老香工佝偻着背，在角落清扫积尘，见众人闯入，只抬眼一瞥，便垂首继续挥帚，动作僵硬如提线木偶。灵霄径直走向神龛，袖中指尖微弹，一缕无形气劲倏然射出，“咔哒”一声脆响，龛底一块青砖应声弹起，露出下方黑黢黢的方形洞口。一股阴冷腥气扑面而来，混着陈年霉味与一丝若有若无的、类似腐烂海藻的咸腥。龚双林胃里翻江倒海，险些呕出胆汁。他认得这气味——昨夜水塘焚烧诡虫时，火焰蒸腾起的灰烬里，就飘着这股味道！灵霄已率先跃入。卢武平紧随其后，龚双林犹豫一瞬，终是咬牙跟上。石阶陡峭湿滑，壁上苔藓滑腻如脂，越往下，那股咸腥越浓，仿佛置身于海底裂谷。约莫下行百级，眼前豁然开阔，竟是一个天然溶洞，穹顶高悬，滴水如漏，地面坑洼积水，泛着幽绿磷光。洞中央，矗立着一座歪斜的石台。台上，并排躺着两具尸体。正是谢季言与荣白。二人面色青灰，双目圆睁，瞳孔扩散，凝固着极致的恐惧。最骇人的是他们的胸口——并非被利刃剖开，而是自内而外，缓缓鼓胀、撑裂，皮肉如花瓣般层层绽开，露出里面蠕动翻卷的……血肉组织。那组织表面，密密麻麻吸附着无数指甲盖大小的暗红诡虫，正贪婪吮吸着尚未冷却的浆液，虫腹随着吸食节奏明灭着微弱的红光。龚双林双腿一软，跪倒在冰冷积水里，干呕不止。卢武平死死盯着那两具尸体，喉咙里发出野兽般的嗬嗬声。他忽然扑到石台边，颤抖的手指伸向谢季言绽开的胸腔，想拨开那些虫子——指尖将触未触之际，灵霄的声音自身后响起，冰冷如铁：“别碰。它们在产卵。”卢武平的手僵在半空。灵霄缓步上前，蹲下身，指尖凝起一缕淡金色火焰，悬于谢季言心口上方寸之地。火焰无声跳跃，映照着他眼中翻涌的寒潮。他忽然伸手，不是去触碰尸体，而是探入自己怀中，取出一枚黄铜质地的罗盘。盘面非寻常八卦，而是蚀刻着扭曲的漩涡状星图，中央一颗赤红宝石，此刻正微微搏动，与石台上诡虫腹中红光隐隐呼应。“漕帮的‘养蛊池’，不过是表象。”灵霄声音低沉，字字如凿，“真正养虫的地方，是这里。龙王庙的地脉阴穴，才是母体扎根之所。”他指尖轻点罗盘边缘，赤红宝石骤然炽亮！一道无形波纹以罗盘为中心轰然扩散，整个溶洞剧烈震颤，穹顶碎石簌簌落下。石台上的诡虫齐齐停顿，腹中红光疯狂闪烁，仿佛受到无形鞭挞。紧接着，它们竟纷纷松口，从谢季言与荣白体内脱落，窸窸窣窣爬向石台边缘，最终汇聚成一条暗红溪流，逆着石阶方向，急速涌去！“追！”灵霄厉喝。众人拔腿狂奔，顺着那条诡虫汇成的暗红溪流冲上石阶。刚至洞口，忽闻头顶传来一声尖锐凄厉的唳叫，仿佛金铁刮过琉璃！一道庞大黑影裹挟腥风，自庙宇最高处的鸱吻脊兽间俯冲而下——那是一只巨鸟，通体覆盖着湿漉漉的暗青色鳞片，翼展逾丈，双爪如钩，喙部开裂，竟分作三瓣，每瓣内又生着锯齿般的肉刺！最诡异的是它头颅两侧，并非鸟目，而是两团不断旋转、收缩的黑色漩涡，漩涡中心，隐约浮现出一张张扭曲的人脸，无声嘶嚎！“阴鸷魇！”卢武平失声惊呼，脸色惨白如纸，“是龙王庙镇守使！”话音未落，魇鸟双爪已至灵霄头顶！千钧一发，灵霄却未退半步，只是左手猛然掐诀，右手五指张开，迎向那撕裂空气的利爪——“嗡！”一声沉闷如古钟长鸣的震响炸开！灵霄掌心，赫然浮现出一只由纯粹银白火焰构成的巨掌虚影！掌纹清晰，五指贲张，瞬间与魇鸟利爪狠狠撞在一起！没有惊天动地的爆裂，只有令人牙酸的、仿佛亿万根钢针同时刮擦琉璃的刺耳锐响！银白火焰与暗青鳞片剧烈摩擦，迸射出大蓬大蓬刺目的星火！魇鸟发出一声痛苦尖啸，双爪被那银白火焰灼烧得滋滋作响，青烟直冒，鳞片大片剥落，露出下面翻卷焦黑的血肉。它双翅狂扇，借力向上猛拔，险险避开了灵霄随后拍出的第二掌。灵霄却未追击，目光如电，死死锁定魇鸟仓皇振翅时，从它羽翼缝隙间一闪而逝的一抹暗金流光——那流光细如游丝，却带着一种令人心悸的、非人般的精密律动，仿佛某种活体的、正在呼吸的金属导管！“扶桑人的‘牵机引’……”灵霄唇角勾起一丝冷峭弧度，“原来如此。母体不是靠这个，才一直藏在这庙里，操控着所有寄生者的心跳。”他不再看那负伤遁走的魇鸟，转身，目光如刀，直刺向瘫软在地、魂飞魄散的龚双林：“龚河监，你那位‘姐夫’，是否也曾来过此处？”龚双林浑身剧震，冷汗如瀑，牙齿咯咯打颤，一个字也答不出。他当然知道！姐夫每年冬至必来龙王庙祭拜，香火钱比谁都丰厚，每次祭拜后，姐夫都会独自在后殿枯坐半个时辰……他从未想过，那枯坐，竟是在与这庙里的东西……谈判！灵霄不再逼问，只冷冷下令：“封庙。所有香工、杂役，就地看押。卢河监，你与龚大人，即刻调集山河司精锐，将庙内每一寸砖石、每一道梁柱、每一处地缝，给我掘地三尺，掘到这‘牵机引’的源头为止！”命令如铁，不容置疑。卢武平抹了一把脸上混着冷汗的血水，嘶哑应诺，声音却带着一种劫后余生的、近乎癫狂的狠厉：“遵命！掘！掘地三尺！掘它个底朝天！”灵霄转身，玄色官袍在残破的殿门光影里划出一道决绝的弧线。他脚步未停，声音却清晰传入每个人耳中：“另外，通知祛秽司魏聪榕，让他带上最好的‘蚀骨墨’和‘缚灵丝’。本官要亲自下这龙王庙的地脉阴穴，会一会那位……藏了二百年的‘龙王冕下’。”殿外，铅灰色的云层低低压向庙宇飞檐，风卷着枯叶打着旋儿，呜咽如泣。远处水塘方向，昨日焚尽诡虫后残留的焦糊气息，竟隐隐混入了这山雨欲来的沉闷里，仿佛一场酝酿已久的风暴，终于撕开了第一道口子。龚双林瘫坐在地，望着灵霄消失在殿门后的背影，又低头看向自己沾满泥污与冷汗的双手。那上面，似乎还残留着昨夜心悸时，指尖无意识抠进掌心留下的血痕。他忽然想起幼时听过的渔家传说：大海深处，有种名为“蜃”的巨兽，能吐纳雾气，幻化楼阁市井，诱骗船只触礁沉没。而最凶险的蜃，并非吐雾，而是……将整座城池，悄然吞入腹中，再无声无息地消化殆尽。平昌县，这座依偎在运河畔的千年古城，此刻，是否已在某只巨兽的腹中，开始了缓慢而不可逆转的……溶解？