当初皮掌柜的本想只留阿依莎一人帮他打理汇栈，将其他胡姬送往城主府。
可阿依莎哪里肯依？
人往高处走，水往低处流，傻子都知道跟在城主身边，远比守着一间汇栈更有前途。
在这里，最好的结局...
夜雨如注，山村茅屋外雷声滚滚，檐下积水成洼，倒映着天穹撕裂的闪电。谷瑾影握着那半块玉佩，指尖颤抖，仿佛握住的不是信物，而是千钧重负。她望着眼前这个满身疮痍、形同乞丐的男人??张薪火，曾是代来城最年轻的幢主，如今却成了被通缉的马贼头目。可他的眼神没有癫狂，只有沉静如渊的悲悯。
“你说他早有预谋？”她声音沙哑，“那些温柔、那些誓言……全是假的？”
张薪火点头，肩头伤口渗出血丝，染红了粗布衣襟：“他从不在意输赢，只在意时机。你记得他在天水湖畔为你吹箫的那一夜吗？那曲《孤鸿吟》，本是我代来军中悼念亡魂的战歌。他竟能信手拈来，只为让你动心。这不是巧合，是算计。”
谷瑾影猛然捂住耳朵，泪水奔涌而出：“别说了！我不想听！”
“可你必须听！”张薪火低吼，随即压下声音，“因为你是唯一能阻止他的人。你不只是索缠枝的女儿，更是整个西北士族联姻网络的关键节点。杨灿欲借你巩固与索家联盟；赵腾云想用你牵制桓虎；而桓虎……他要的是让你成为‘殉道者’??一个为爱牺牲、被叛乱波及的无辜女子。届时天下人皆怜你，皆恨我等‘暴民’，而他，则以抚慰遗孤之姿，登上权力巅峰。”
茅屋内死寂一片，唯有雨打茅草的噼啪声。
良久，谷瑾影缓缓放下手，目光已不再涣散。
“所以，你要我做什么？”她问，声音冷得像冰。
张薪火凝视她：“说出真相。不是在凤凰山，不是在明德堂，而是在万人之前，在市井之中，在百姓口耳相传里，把桓虎的面具一层层剥开。你要让所有人知道，那个温润如玉的公子，是如何一步步将亲人、爱人、忠仆都踩进泥里，只为踏上王座。”
“然后呢？我揭穿他之后，又能如何？赵腾云会信我？索缠枝会帮我？还是说，我也要像你一样，躲在这荒村破庙，等着某一天被人发现，一箭射杀？”
“不会。”门外忽传一声低语。
门开一线，辛无咎拄杖而入，雨水顺着他枯槁的面容滑落。“因为你不再是孤身一人。我们已有三十七名代来旧部残存将士潜伏于各城，掌控驿道、盐井、粮仓；更有两名细作打入凤凰山庄内院，一名是厨娘，一名是你贴身丫鬟的亲兄。我们不求速胜，只求燎原。”
谷瑾影震惊地后退一步：“你连我的人都动了？”
“不是我们动了她。”辛无咎淡淡道，“是她主动投靠。她亲眼看见韩立下令处决两名被捕流民，只因他们提及‘张薪火尚在人间’。她说，她不愿再服侍一个谎言堆砌的世界。”
谷瑾影怔住。那是从小与她一同长大的杏儿啊……竟也……
“这世上，清醒的人比你以为的多。”张薪火轻声道，“只是他们不敢说，不愿信，怕痛。但只要你开口，就会有人回应；只要你举火，就会有人跟上。”
窗外一道惊雷劈下，照亮三人脸庞。那一刻，谷瑾影忽然明白??她早已无法回头。无论她是否愿意，她都已被卷入这场风暴的核心。与其做一枚任人摆布的棋子，不如亲手执棋。
“好。”她终于开口，声音清冽如泉，“我来布这一局。”
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七日后，下?城集市。
春寒未尽，街巷却已热闹非凡。一名素衣女子立于茶棚高台，面覆轻纱，手持竹简，朗声诵读：
“**告诸父老：吾乃索氏女瑾影，今有一事泣血陈情??昨夜火烧凤凰山，非马贼所为，实系桓虎一手策划！其人表面仁厚，暗藏豺狼之心。纵容奸佞韩立设伏屠戮义士，更以断脉散毒害忠良，嫁祸于代来遗孤张薪火，图谋掌控兵权、篡夺阀主之位！**”
人群哗然。
“哪来的疯妇？敢污蔑桓公子？”
“嘘！你没听说吗？前日有商队自山上逃出，说桓府已戒严三日，抓了好几个‘泄密’的仆役！”
“还有人说，拓脱临死前大喊‘冤枉’，却被当场灭口！”
议论声四起，茶棚四周悄然围拢数十黑衣汉子，似是护卫，又似监视。然而无人敢上前制止??因那女子身后，站着三位蒙面老者，皆披麻戴孝，手中捧着一方灵牌，上书“代来八千忠烈之位”。
谷瑾影继续宣读，声音渐高：
“吾曾信他，敬他，甚至愿以身相许。可当我翻开书房暗格，见其亲笔所书‘计划已启，鱼将入网’八字时，方知自己不过是他权谋棋盘上的一枚诱饵！他让我看见破绽，让我怀疑，让我痛苦，只为在我揭露之时，显得更加悲情可信！此等心机，天地难容！”
说到此处，她猛地扯下面纱，露出真容。
“我便是谷瑾影！若有一字虚言，愿受天雷轰顶，万箭穿心！”
全场死寂。
下一瞬，人潮炸裂。
“真是索家小姐！她怎会在此？”
“她都说出来了……难道是真的？”
“难怪最近粮价飞涨，原来山上粮仓早被烧了！我们吃的都是陈年霉米！”
愤怒如野火蔓延。有人砸碎茶碗，有人撕毁印有桓虎画像的祈福符，更有老农跪地痛哭：“我儿子死在黄土沟，说是被马贼杀了，可现在想想……那晚来的根本不是马贼，是骑兵！穿着索家制式的铠甲！”
消息如长了翅膀，一夜之间传遍七城。
与此同时，三封密信分别送达赵腾云、杨灿、索缠枝案头。
一封附有“桓虎亲笔指令”残页，墨迹经名家鉴定，确为其手书；
一封录有韩立亲信与神秘人密谈的口供，提及“按公子吩咐，放走张薪火，留其性命以备后用”；
最后一封，则是一幅画??绘的是桓虎与谷瑾影在天水湖畔相会之景，题诗却是：“情之所钟，不妨利用；爱之所至，正可操控。”
赵腾云摔碎茶盏，怒极反笑：“好个桓虎！孤狼入室，竟不知何时咬断了绳索！”
杨灿面色铁青，当即下令封锁通往代来故地的所有道路，并派人暗查谷瑾影下落。
唯有索缠枝沉默良久，焚香祭祖，而后低声吩咐：“备马。我要亲自上山。”
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凤凰山，桓府。
烛火摇曳，桓虎正在临摹一幅山水，笔锋从容，仿佛外界风云与他无关。
亢正阳冲进门，几乎跌倒：“公子！不好了！谷瑾影在下?城公开指证您！三封密信已送至各大要员手中！杨灿已调动兵马，声称要‘彻查逆党’！赵腾云召您即刻赴明德堂问话！”
桓虎搁笔，轻轻吹干墨迹，嘴角微扬：“让她说。”
“您……说什么？”
“我说，让她说。”桓虎转身，眸光如星，“她说得越多，就越显得情绪失控；她越悲愤，就越像被抛弃的情人报复。百姓或许一时动摇，但真正掌权之人，只会看到一个女人因爱生恨的闹剧。”
他踱步至窗前，望向远处山峦：“而且，她忘了最重要的一点??在这个世界，真相从来不是力量的来源，**解释权**才是。谁能定义真相，谁就掌控人心。我会承认部分事实，比如‘确实知晓张薪火行踪’，但将其归结为‘为保山庄安危，故意放长线钓大鱼’；我会痛惜拓脱之死，称其为‘误中敌计，壮烈殉国’；至于谷瑾影……”他轻叹一声，“我会说，她曾遭马贼劫持，精神受创，记忆错乱，现已送往静养之所疗愈身心。”
亢正阳瞠目：“您要把她塑造成疯妇？”
“不是塑造，是拯救。”桓虎微笑，“世人最爱看英雄救美。当所有人都在嘲笑她时，唯有我站出来维护她，哪怕她诬陷我，我也愿宽恕她。你说，这样的我，是不是更值得信赖？”
亢正阳颤声道：“可万一……她拿出铁证呢？”
“铁证？”桓虎冷笑，“这世上哪有什么铁证？十年前我能把你父亲的忠诚扭曲成背叛，今日就能把她的真情涂抹成妄语。只要赵腾云还需要一个能制衡索、杨的力量，只要西北尚未统一，他就不会动我。”
他整了整衣袖，淡然道：“走吧。去明德堂。这一场戏，该由我来收场了。”
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明德堂内，杀气隐现。
赵腾云端坐高位，左右分列杨灿、索缠枝、韩立、袁成举，人人神色肃穆。堂下空位，唯待桓虎。
门开，桓虎缓步入内，白衣翩然，神情坦荡。
“桓虎！”赵腾云厉声喝道，“你可知罪？”
“晚辈不知何罪。”桓虎躬身，“若指谷瑾影所言种种，我愿一一作答。”
“好！”杨灿拍案而起，“你说，粮仓大火，可是你授意？”
“是。”桓虎直言不讳。
众人皆惊。
“你承认？！”
“我不仅承认，还要请功。”桓虎抬眼，“那夜我得知张薪火欲袭粮仓，若立即通报，恐打草惊蛇，反使其逃脱。于是我命韩幢主佯装不知，放其深入，再一举围歼。至于粮仓被焚……”他叹息，“实属意外，但我认为，损失部分粮食，换取全歼敌首的机会，值得。”
韩立立刻接话：“确有此事！末将奉命行事，只为引蛇出洞！”
袁成举亦道：“后勤账册可查，我早已上报粮损，未曾隐瞒。”
赵腾云眯眼：“那你为何不事先报备？”
“军事机密，知者越少越好。”桓虎拱手，“若提前泄露，张薪火必改计划，或伤及无辜百姓。我宁背骂名，不负苍生。”
“荒谬！”索缠枝怒道，“那你私通信件、操控舆论，又作何解释？”
桓虎苦笑：“信件？若有笔迹为证，我愿当场认罪。至于舆论……”他环视众人，“如今谣言四起，人心惶惶，正需一位敢于直面指责之人站出来澄清。我不站出来，谁站？”
他忽然单膝跪地，声如洪钟：“我桓虎，自幼孤贫，蒙阀主提携，才有今日。我对西北忠心耿耿，对诸公共事竭诚尽力。若有半点私心，天诛地灭！若有人不信，可取我首级以谢天下！但求诸公莫因流言动摇根本，让真正想毁我基业的敌人得逞！”
堂内寂静无声。
赵腾云久久未语，最终挥袖：“下去吧。此事暂且搁置。但你须交出近三个月往来文书，接受审查。”
“遵命。”桓虎叩首，起身退下，背影挺拔如松。
待他离去，杨灿冷哼：“他倒是会演。”
索缠枝却摇头：“可怕之处，正在于此。他不怕承认，因为他能把罪责转化为功劳。此人之心术，深不可测。”
赵腾云闭目，低声道：“让他演。我倒要看看，他还能撑多久。传令下去，加派细作监视其府邸，一举一动，皆报于我。”
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荒村，夜。
谷瑾影蜷缩在茅屋角落，听着外面风雨交加。她已三天未眠，耳边不断回响着桓虎在明德堂的辩词??那般坦荡，那般无私，仿佛他才是受害者。
“我真的错了吗？”她喃喃自语。
门忽开，张薪火踉跄走入，浑身湿透，左臂缠着渗血布条。
“你怎么了？”她惊起。
“我在路上遇到伏击。”他喘息道，“有人冒充辛无咎部下，说要护送我进城联络旧部。我差点信了……直到看见他们腰间的令牌??刻的是桓府暗记。”
谷瑾影浑身发冷：“他又在布局……他知道我们会反击，所以他提前设好了陷阱，等着我们一个个跳进去。”
“是。”张薪火坐下，苦笑，“但他漏算了一点??辛无咎早在三年前就在各地埋下了真正的联络网。我们不用他给的路，我们走自己的。”
他从怀中取出一本薄册，递给她：“这是代来城十年来的赋税记录副本，原本藏于城西古塔夹壁之中。上面清楚记载着赵腾云如何通过索家转移财富、操纵粮价、压榨边民。更有一页，写着‘戊辰年三月，拨款三千金予桓氏子，用于资助其游学四方’。”
谷瑾影翻开，手指停在那一行字上，呼吸骤停。
“他早就被收买了……”她喃喃，“不是后来投靠，是从一开始就是赵腾云的刀。”
“不错。”张薪火点头，“他假装独立，实则双面操控。他对你说的每一句‘反抗’，其实都在赵腾云默许之下进行。他烧粮仓，是为了逼赵腾云进一步集权；他挑动矛盾，是为了让地方势力互相消耗；他让你揭发他……”他冷笑，“也许正是他下一步计划的开端。”
谷瑾影猛地抬头：“你是说，他期待我揭发他？”
“不然为何留下那么多破绽？为何让你轻易发现密信？为何在你质问时不否认、不暴怒，反而深情款款地说‘情爱与权谋不能两全’？”张薪火盯着她，“因为他知道，你会痛，会恨，会想要真相。而当你开始追寻时，你就成了他剧本里的主角??一个被欺骗的纯真女子，勇敢站出来对抗强权。多么动人的故事？可结局呢？你会被宣布精神失常，会被软禁，会被‘意外身亡’。而他，则以悲情人物的姿态，赢得万民敬仰。”
茅屋内外，风雨如晦。
谷瑾影缓缓合上账册，眼中最后一丝柔弱熄灭，取而代之的是刀锋般的冷光。
“既然如此……”她站起身，披上斗篷，“这一次，我不再按他的剧本走了。”
“你想怎么做？”张薪火问。
“我要让他亲口承认。”她唇角微扬，笑得凄艳，“我要让他在万众面前，亲口说出那句话??‘是，我利用了谷瑾影，我利用了所有人’。”
“你打算逼他现身？”
“不。”她摇头，“我要让他自己走出来。我要让他以为，我还是那个会被他几句甜言蜜语骗得肝肠寸断的傻姑娘。”
她望向窗外漆黑的夜：“因为我了解他。他贪恋掌控感，喜欢看着猎物在他编织的网中挣扎。所以……我就装作仍在网中。”
张薪火凝视她许久，终是点头：“好。这一次，我们换种方式猎狼。”
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半月后，北境雪原。
一支商队缓缓行进于风雪之中，打着“索氏运药”的旗号。车内，谷瑾影裹着狐裘，面色苍白，眼神恍惚，口中喃喃：“……我没有疯……我没有……桓公子会来救我的……他会来的……”
赶车人低头传讯：“信号已发。她已在前往凤凰山的路上。”
百里之外，桓府。
亢正阳急报：“公子！谷瑾影被‘绑匪’劫持，正押往山下，声称要交给杨灿！但她一路呼喊您的名字，说只有您能救她！”
桓虎正在对镜束发，闻言微微一笑：“她终于学会演戏了。”
“您不去救她？”
“当然去。”他拿起披风，眸光幽深，“但我必须是‘被迫’去的。传令，半个时辰后再出发。我要让所有人看见，我是如何冒着风雪、孤身一人，只为救回那个曾深深伤害过我的女子。”
他出门登马，身影融入苍茫雪色。
而在远方山谷，一处废弃烽火台内，张薪火与辛无咎并肩而立，望着地图上标记的路线。
“她能撑住吗？”张薪火问。
“她比你想象的坚强。”辛无咎道，“因为她终于明白??复仇不是目的，**终结轮回**才是。”
风雪漫天，王座之路依旧漫长。
但这一次，猎物与猎手的身份，或将易位。