夜！
明月高悬！
偌大的紫禁城已然褪去了白日的喧嚣，可内阁衙门内，却是依旧烛火通明。
叶凡端坐于主位上，目光看向礼部尚书与兵部尚书二人，一脸正色道：“两位大人，今夜请二位前来，便是为了商议一下，在他国驻扎大军的事宜。”
刘仲质与陈宁目光对视一眼，齐齐拱手道：“请大人吩咐！”
叶凡微微颔首，目光看向礼部尚书刘仲质，肃声说道：“刘大人，礼部的首要之责，便是与各国使臣洽谈驻兵事宜。”
“谈判之时，你须以‘保卫列国王国安全’为由！唯有这般，才能让列国放下戒心。”
“另外，还有一件重中之重的事，便是借着谈判之机，设法求取各国完整的疆域舆图，务必标注详尽，山川、城池、要塞、人口分布，一丝一毫都不可疏漏。”
“日后，这些舆图将是我大明拟定驻兵方案、洞察列国国情的根本，万万不可大意！”
刘仲质重重颔首，拱手拜道：“请大人放心，下官明白！”
“嗯！”
叶凡简答应答一声后，随之看向兵部尚书陈宁，继续吩咐道：“陈大人，你的职责便是待礼部取回列国舆图后，即刻筛选出合适的驻兵地点，拟定兵力分配方案。”
“驻兵之地，需兼顾三重考量，其一便于囤积粮草、训练兵士。”
“其二便于协助列国守卫疆土。”
“其三具有极为重要的军事地理位置！”
陈宁微微颔首，神色间却是带着几分迟疑，犹豫再三后，开口询问道：“大人，下官还有一事不明。”
“我大明兵士驻扎海外，莫非真要倾力保卫他国安全？”
“下官以为，若为他国耗损兵力、牺牲将士，实在得不偿失。”
叶凡闻言，目光深邃的摇了摇头道：“陈大人，此言差矣！”
“你的想法，太过狭隘了！”
“你只看到眼前的兵力耗损，却未看到此事对大明的长远益处。”
“本官早已说过，大明的未来绝非固守疆土，而是要放眼海外，成为天下宗主国！”
“只有不断的与外国作战，才能不断的积累经验，以应对各种突发的情况。”
“而在此事之中，功勋卓著的将士，便是大明斩获海外诸国的最好利剑！”
“所谓‘不积跬步，无以至千里’，今日的驻兵，看似是耗损，实则是为大明的未来铺路，你可明白？”
陈宁闻言，眼中的迟疑瞬间消散，面色钦佩的拱手拜道：“多谢大人明示，下官受教了！”
叶凡微微颔首，一脸郑重的说道：“二位大人，此次驻兵之事，事关重大，万万不可疏忽大意！”
“在此，本官请两位大人，务必尽心、尽责，完成好陛下交代的差事！”
“下官遵命！”
刘仲质与陈宁齐声躬身拜道。
……
是时！
子时已尽！
叶凡独自一人回往府邸，却是见到在府邸大门前隐隐约约中站着一个极为熟悉的身影。
“刘伯温？！”
叶凡心中暗暗惊诧一声，很快便想明白到底是怎么一回事。
白日里凌烟阁落成，陛下宣布设立三十六位功臣之位，又有消息传出日后将带各国使臣参观凌烟阁。
这些消息定然已经传到了刘伯温耳中……
而今夜他此番前来，必然与回朝之事有关！
不过……
虽说叶凡心中明白他此次前来的用意，但脸上却是未曾露出半分异样，反而故作疑惑的缓步上前：“刘先生？您深夜前来，莫非有什么要事？”
刘伯温闻言，连忙从阴影中走了出来，脸上露出一丝略显拘谨的笑容，拱手道：“叶大人，其实倒也没有什么大事，只是手痒，想与大人下两盘，不知大人是否有空？”
叶凡闻言，心中暗笑。
刘伯温素来好面子，即便心中迫切想要回朝，也不愿亲口直言。
但叶凡并未点破他的心思，反而微笑着点了点头道：“原来如此，刘先生言重了。”
“快请进！”
说罢，叶凡侧身做出请的手势。
刘伯温见状，心中暗暗松了口气，脸上的拘谨消散了几分，再次躬身行礼道：“多谢大人。”
话罢，刘伯温紧随着叶凡的步伐向着府邸中走去。
二人穿过长廊，一路来到书房内。
“刘先生，请坐。”
叶凡侧身做了个请的手势，眼底闪过一丝不易察觉的笑意。
刘伯温微微躬身行礼，缓步走到棋桌一侧坐下。
叶凡缓缓拿起一枚白子，短暂沉吟后，便又再次放下，抬手示意道：“往日里，皆是本官开局，今日便由你先落子吧！”
刘伯温见状，亦不再客气，抬手拿起一枚黑子，落在了棋盘上。
叶凡微微一笑，亦紧随其后。
短短半盏茶间，棋盘之上，白子亦有被黑子困杀之势！
叶凡见状，嘴角间露出一抹若有若无的笑意。
往日里，刘伯温对弈素来沉稳内敛，步步为营，以守为主，从不轻易主动出击。
可今日这棋局，倒是打破了往日的棋风，锋芒毕露！
甚至带着几分不甘示弱的气势。
叶凡拿起一枚白子，轻轻落在黑子斜对面，语气带着几分打趣道：“今日这棋倒是有些意思，竟有些攻伐之势，倒是与刘先生往日的棋风有些不同啊！”
刘伯温手上的动作微微一顿，眼底闪过一丝不易察觉的尴尬，淡淡一笑道：“叶大人说笑了。”
“棋如人心，心境不同，棋术自然也就不同了。”
叶凡闻言，缓缓放下手中的白子，故作疑惑道：“哦？刘先生此言，倒是别有深意啊。”
刘伯温长叹一声，解释道：“归养之后，虽说日子过得恬静，却也平淡。”
“难免会有些怀念朝中的日子啊！”
叶凡看着他故作落寞的神色，心中暗暗发笑：“果然还是这般好面子，明明心中迫切想要回朝，却偏偏要拐弯抹角。”
但叶凡并未点破他的心思，脸上反而露出了一丝理解的笑容，颔首道：“不过……本官倒是听说，太上皇此前也曾多次邀请刘先生再次回朝为官。”
“可惜，刘先生当时却拒绝了太上皇的邀请。”
“怎么？刘先生，现在是后悔了？”
刘伯温闻言，眼中闪过一丝可见的慌乱与尴尬，连忙辩解道：“倒也不算是后悔。”
“只是日子过得久了，难免会有些怀念罢了。”
叶凡故作恍然道：“原来如此！”
“不过，事如往昔，不提也罢！”
“下棋！”
说罢，他再次拿起桌上的白子，轻轻落下。
仿佛刚才的谈话从未发生过一般。
可叶凡如此一举，却是急坏了刘伯温。
他此次前来，可不是为了下棋、抒发怀念之情的！
他是为了借叶凡之口，向陛下谈及凌烟阁的名额！
可看着叶凡无动于衷的只顾下棋，刘伯温也只好强压下心中的急切，一边下棋，一边刻意往此事上引导着。
“叶大人，老夫听闻今日凌烟阁已然修造完毕，陛下也宣布大明的凌烟阁将有三十六位功臣。”
“不知陛下可曾赏赐大人凌烟阁的名额？”
叶凡闻言，岂能听不出刘伯温话中的含义。
名义上是询问自己，实际上却是变相的希望自己能在皇帝面前举荐他入凌烟阁。
但叶凡依旧故作平静，缓缓摇了摇头，谦逊道：“刘先生说笑了。”
“凌烟阁之位，何其重要！”
“乃是陛下为了表彰大明最有功绩的贤臣良将而设立的。”
“本官自认，虽有些智谋，却无大功，怕是没有进入凌烟阁的资格。”
“不过，若是刘先生依旧在朝为官，本官相信以刘先生的才干，定然会有凌烟阁的一席之地！”
刘伯温闻言，眼前瞬间一亮，几乎就要脱口而出，说出自己想要重新回朝为官的心意。
可就在他即将开口的瞬间，叶凡却再次话锋一转，语气带着几分惋惜道：“只可惜，刘先生不愿再回朝堂。”
“不过，也无妨。”
“不回去也好。”
“毕竟，当初辞官也是刘先生费尽心思求回来的。”
这番话，如同一盆冷水，瞬间浇灭了刘伯温心中的欣喜与激动。
刘伯温的嘴角微微抽搐了几下，想说什么，却又说不出口。
只能尴尬的笑着，以此缓解心中的情绪。
可就在刘伯温想着换种方式委婉的表达出自己想要入朝的心意时，叶凡却忽然放下手中的棋子，略显疲倦的打了个哈欠道：“刘先生，今日就先到这里吧。”
“这些时日来，朝中尚有不少的政务，本官也有些困倦了。”
刘伯温闻言，脸上略带几分失落的起身行礼道：“既然是如此，那老夫便先行告辞了，改日再来陪大人对弈。”
叶凡面带笑容的点了点头，拱手道：“如此，那本官就不远送了！”
“多谢大人，大人留步。”
刘伯温再次躬身行礼，随后转身轻轻推开书房房门走了出去。
叶凡站在书房的门口，望着刘伯温失落远去的背影，目光深邃的说道：“刘伯温啊刘伯温，你不愿亲口说出自己的心意，可你心中的执念，早已暴露无遗。”
“本官倒要看你什么时候能亲口说出来。”
“否则，就算现在让你回朝，到时候你又会想要辞官归养。”