夜色如墨，沉得压人。城楼上一盏孤灯在风中摇曳，火光微弱，却倔强地不肯熄灭。汉中府衙后院的竹帘被晚风吹起一角，露出屋内一道披衣而坐的身影。那人背脊挺直，眉目深陷于阴影之中，唯有指尖翻动竹简的沙沙声，在寂静里清晰可闻。
刘璋捧着一卷《孟子》，目光却不在字句之间。他望着窗外那轮残月，心头翻涌的不是经义，而是白日里张鲁使者呈上的书信??“天师道愿归附明公，然须割南郑为自治之地，岁贡谷帛如常。”短短数句，字字如针，刺进他本就千疮百孔的政局。
“割地？”刘璋低声自语，声音干涩，“我若允之，则南郑非我所有；我不允之，张鲁必反。一旦两川生乱，曹操趁势南下……”
他闭上眼，脑海中浮现出父亲临终前的模样。老益州牧刘焉握着他手时，气息微弱却坚定：“吾儿，守住蜀地，莫让外姓染指……”可如今呢？朝廷衰微，群雄并起，连自己最信任的部下都在暗中结党，图谋自立。
正思忖间，门外传来轻叩。
“主公，赵韪求见。”
刘璋眸光一动，随即敛去情绪，沉声道：“请进。”
门开，一名身着青袍、面相刚毅的中年男子步入厅堂，躬身行礼。此人正是益州别驾赵韪，素以智谋著称，曾助刘焉平定三巴之乱，如今却是少数仍忠于刘氏的老臣之一。
“深夜来访，必有要事。”刘璋放下竹简，语气平静。
赵韪抬头，目光锐利：“主公，张鲁之请，万不可应。”
“为何？”
“南郑乃汉中咽喉，北控秦岭，南扼米仓，一旦落入张鲁之手，其势将成独立之国。今日称臣，明日便可称王！且天师道在巴郡已有根基，若再得南郑，不出三年，必引蛮夷共举，割据西南。”
刘璋沉默良久，缓缓道：“可若拒之，张鲁怒而举兵，我军新败于荆州，士卒未复，粮草不足，如何御敌？”
赵韪冷笑一声：“主公何必长他人志气？张鲁虽据汉中十余年，然其所恃者，不过‘五斗米道’蛊惑民心耳。其兵无战阵之法，将无韬略之才。今我虽疲，但只要调度得当，未必不能一战而定。”
说着，他从袖中取出一封密报，双手奉上：“此乃细作自武都所传，张鲁近日与其弟张卫争权，内部不稳。更有传言，其母病重，恐不久于人世。此时若施压力，或可迫其低头。”
刘璋接过密报，匆匆浏览，眼中闪过一丝亮光。
“果真如此……倒是一线转机。”
赵韪趁机进言：“主公，不如暂许张鲁虚名，令其遣子入成都为质，同时调李严率军屯于葭萌关，威慑其境。一面遣使联络马超，许以金帛，使其牵制凉州诸将，使我得以喘息。”
刘璋皱眉：“马超？此人勇则勇矣，然性情暴烈，反复无常，岂可倚为外援？”
“正因其反复，方可用也。”赵韪淡淡一笑，“主公不必真心结盟，只需令其知我有意联之，彼自会与韩遂生隙。两虎相争，我得渔利。”
刘璋终于点头：“善。便依卿所言行事。”
赵韪退下后，刘璋独坐良久，忽觉胸口一阵闷痛，扶案咳嗽不止。侍女急欲唤医，却被他挥手制止。
“不必惊动他人。”他喘息着，望向墙上悬挂的舆图??那幅描绘着整个益州山川形势的绢帛早已泛黄，边角破损，一如这个风雨飘摇的政权。
“父帅啊……”他喃喃，“你留给我的江山，怎会沦落至此？”
***
与此同时，百里之外的南郑城中，天师府灯火通明。
张鲁端坐正殿，手中摩挲着一枚青铜符印，神情莫测。阶下跪着两名道士，皆低首垂目，大气不敢出。
“你们说，刘璋拒绝了我们的条件？”张鲁开口，声音不高，却带着令人窒息的寒意。
“回……回天师，刘璋言称南郑乃汉中重镇，不可轻予自治，只愿加封您为镇南将军，赐节钺。”其中一人颤声答道。
“镇南将军？”张鲁冷笑，“一个空衔就想打发我张家三代经营的基业？”
另一人急忙补充：“但刘璋亦表示愿岁赠钱粮十万，另赐锦缎千匹，以示诚意。”
“呵……”张鲁站起身来，缓步走下台阶，“他以为我是贪财之人吗？我张氏传道三十载，救民于水火，济世于乱世，岂是区区钱财可以收买的？”
他猛然转身，目光如电：“传令下去，即刻关闭五斗米仓，停止施粥。凡不服我教令者，不准进入城池。同时命杨昂、杨任各领五千兵，进驻阳平关与黄金寨，准备迎敌！”
“天师！”先前说话的道士大惊，“此举等于公然反叛，刘璋若上报朝廷，我等便是逆贼！”
“逆贼？”张鲁仰天大笑，“天下大乱，苍生涂炭，朝廷早已名存实亡！我张鲁顺天应人，代天行道，何来逆贼之说？倒是刘璋，守不住蜀地，护不了百姓，才是真正的失德之主！”
笑声落下，殿内一片死寂。
片刻后，张鲁收敛神色，低声吩咐：“派人去许都，秘密联络曹操。就说??汉中有贤主，愿奉中央正朔，共讨不臣。”
***
数日后，长安城外。
尘土飞扬，马蹄轰鸣。一支三千人的骑兵队伍疾驰而来，旌旗猎猎，上书一个大大的“马”字。
为首青年将军披银甲、执长枪，面容俊朗却不失凌厉，正是西凉猛将马超。
“前方可是长安？”他勒马问身旁老兵。
“回将军，再行二十里便是。”
马超眯起眼睛，望着远处隐约可见的城墙轮廓，嘴角勾起一抹冷笑：“父亲当年在此受辱，今日我马孟起，要亲手夺回来。”
原来，数年前马腾奉诏入朝，本欲效忠汉室，却被曹操软禁于许都，名义上封为卫尉，实则为人质。马超屡次请求放父归西凉，皆遭推诿。如今局势动荡，曹操主力东征孙权，关中空虚，正是起事良机。
“传令全军，今晚扎营灞上，明日清晨攻城！”
“将军！”参军慌忙劝阻，“长安虽虚，然乃古都重地，城高池深，若一时不克，曹军援兵至，我等腹背受敌，恐难脱身！”
马超冷哼：“正因为它是古都，才更要拿下！我要让天下人知道，马家不是好欺负的！”
话音未落，忽见远方烟尘滚滚，似有大军逼近。
“敌袭？”副将紧张拔刀。
马超却抬手止住：“非敌。看旗号……是韩遂的人。”
果然，片刻后一队骑兵奔至，领头者乃韩遂亲信阎行。
“马将军！”阎行拱手，“我家主公邀您共议大事，就在前面十里亭。”
马超眼神微眯。他知道韩遂野心不小，早有吞并己部之意，但这节骨眼上，若不联手，单凭自己难以撼动关中格局。
“走。”他翻身上马，“去看看这位‘叔父’又想玩什么把戏。”
十里亭中，韩遂已备好酒菜，笑容满面：“贤侄远来辛苦，快请入席。”
马超落座，不动筷子：“有话直说。”
韩遂也不恼，慢悠悠斟了一杯酒：“曹操囚你父亲，欺你兄弟，辱你家族。此仇不共戴天，对否？”
“自然。”
“那为何不联合我等，共举义旗，杀入许都，救出伯父，另立新帝，重整河山？”
马超冷笑：“另立新帝？韩公的意思是……自立为王？”
韩遂哈哈一笑：“我老矣，岂敢妄想至尊？但我知贤侄英武盖世，深得羌胡之心，若能统领十部兵马，号令西北，岂不胜过偏安一隅？”
马超盯着他，忽然道：“你想要什么？”
“很简单。”韩遂放下酒杯，“你为主帅，我为辅佐。破城之后，关中赋税归我，兵马归你。如何？”
马超沉默片刻，举杯一饮而尽：“好。但我有一个条件??攻下长安后，第一件事，就是斩杀所有曹氏党羽，一个不留。”
韩遂眼中精光一闪：“包括那些投降的官员？”
“包括。”马超声音冰冷，“我要让他们知道，得罪马家的下场。”
***
成都，太守府。
刘璋接到探报：马超联合韩遂，起兵五万，围攻长安。
“果然动了。”他轻叹一声，竟有些羡慕那少年将军的果决。
这时，李严快步进来：“主公，好消息！张鲁因断粮施压，导致南郑民怨沸腾，已有数百户百姓逃往我境。且其使者迟迟未归，内部必生疑虑。”
刘璋点头：“时机到了。立即发布檄文，宣布张鲁悖逆天道，擅自停赈，残害黎庶，罪不容赦。同时命庞羲率军一万，进逼南郑边境，做出即将开战之势。”
李严迟疑：“主公，万一真打起来……”
“不会。”刘璋微笑，“张鲁聪明人，他知道现在开战，只会两败俱伤。他需要的是谈判的筹码，而我现在，就是要让他明白??他的筹码，正在减少。”
果然，三日后，张鲁再度遣使，这一次不再提割地之事，转而请求恢复岁贡体系，并愿送次子张盛入成都为质，只求维持表面臣属关系。
刘璋欣然接受，并特赐张鲁“镇汉大将军”称号，赐玺书慰劳。
一场即将爆发的战争，就此化解于无形。
然而，当夜刘璋独自登上城楼，望着星空久久不语。
李严悄然跟随而至：“主公仍在忧虑？”
“我在想……”刘璋低声说，“为什么同样是诸侯，曹操能挟天子以令诸侯，袁绍能四世三公门生故吏遍天下，孙策能横扫江东如卷席，而我刘璋，守着这天府之国，却处处受制，步步维艰？”
李严默然。
他知道这个问题没有答案。
或许，是因为刘璋太仁厚，太念旧情，太不愿见刀兵相见。
但也正是这份仁厚，让他在乱世中显得格格不入。
“主公。”李严终于开口，“有时候，不是我们不够强，而是时代变了。以前靠血统、靠名声就能立足，现在，必须靠铁与火说话。”
刘璋苦笑：“所以你也劝我用强？”
“非也。”李严摇头，“臣只是希望主公明白??仁政需有实力支撑，否则便是妇人之仁。今日我能逼退张鲁，靠的不是仁义，而是军队压境；马超敢攻长安，靠的也不是道理，而是手中的刀枪。”
风起，吹动两人衣袍。
良久，刘璋轻声道：“你说得对。从今往后……我会变。”
***
一个月后，成都校场。
鼓声震天，旌旗蔽日。一万新募士兵列阵整齐，盔甲鲜明，气势森严。
刘璋亲自登台检阅，身后跟着赵韪、李严、庞羲等重臣。
“自今日起，设立‘神武营’，专司训练精锐，三年之内，扩至五万！”刘璋高声宣布，“凡有功将士，不论出身，皆可授田封爵！凡怯战逃亡者，斩！家属连坐！”
台下将士齐声高呼：“谢主公！誓死效忠！”
声音响彻云霄。
而在人群之外的一辆马车上，一位白发苍苍的老者掀开车帘，望着这一幕，轻轻叹息。
“益州……终究也要走上这条路了吗？”
此人正是隐居多年的谋士董和，昔日刘焉旧部，因不满政争归隐乡野。如今见刘璋整军经武，知其心意已决，不禁感慨万千。
“乱世之中，不进则亡。”身旁年轻书生说道，正是其子董允，“父亲，与其空叹，不如助主公一臂之力。”
董和看着儿子坚定的眼神，终于点了点头。
“也好。就让我们父子，陪这位仁主，走完最后一程。”
***
许都，丞相府。
曹操看完各地战报，嘴角浮现一丝笑意。
“马超反了，张鲁动摇，刘璋开始练兵……呵呵，天下越来越热闹了。”
荀?站在一旁，眉头紧锁：“明公，西线不稳，若三方便联合抗我，恐有后患。”
曹操摆手：“不必担心。他们彼此猜忌，各怀私心，成不了大事。倒是刘璋……这几年越发不像从前那个软弱之人了。”
“哦？”
“记得他早年写信给我，言辞谦卑，自称‘宗室末裔’，唯恐得罪于我。可现在呢？不仅拒我使者，还暗中联络马超。这是在试探我的底线。”
荀?沉吟：“是否派兵西进，先发制人？”
曹操摇头：“时机未到。孙权在江东蠢蠢欲动，刘备屯兵新野，虎视眈眈。我若分兵西征，必被乘虚而入。”
他站起身，负手望向北方：“再等等。等我解决了东南之患，回头再来收拾这群‘汉中祖’。”
顿了顿，他又低声道：“刘璋啊刘璋，你以为悄悄变强就能保住蜀地？可惜啊，你生错了时代。”
窗外，乌云蔽月，风雨欲来。