子时已过，丑时初临。京城彻底沉睡在宵禁的森严与寂静之中，唯有风声掠过屋脊，带着春寒的料峭，以及远方隐约传来的、巡夜兵丁整齐而沉重的脚步声。
“悦来”客栈后院的东厢房内，灯火早已熄灭。林若雪和沈婉儿却并未安寝，而是和衣坐在黑暗中，静静调息，等待着柳先生的消息。她们知道，计划一旦开始，便如同离弦之箭，再无回头之路。每一步都需要绝对的冷静和精准的时机。
约莫丑时三刻（凌晨两点多），窗外传来极其轻微的、仿佛猫儿挠抓窗棂的声响，三下，停顿，再两下。
林若雪瞬间睁开眼，与沈婉儿对视点头。这是与孙掌柜约定的暗号。
她悄然起身，无声无息地推开后窗。窗外是客栈的后巷，漆黑一片。一个矮小的身影蹲在墙根阴影里，正是孙掌柜。他手里提着一个小竹篮，像是夜归的晚班伙计。
孙掌柜见到林若雪，迅速将竹篮放在窗台上，低声道：“柳先生让我送来的，刚出炉的‘定胜糕’，给小姐们当夜宵。” 说完，也不多留，转身便蹒跚着消失在巷子深处。
林若雪提起竹篮，关好窗。回到屋内，就着窗外透入的微弱星光，打开竹篮。里面果然放着几块还温热的米糕，但在米糕下面，压着一张折叠的纸条。
她取出纸条，沈婉儿也凑近过来。林若雪指尖微微运起一丝寒冰内力，纸条上隐形的字迹在低温刺激下，缓缓显现出来——这是一种特殊的密写药水，遇冷显形。
纸条上的字迹潦草，显然是匆忙写就：
“司马庸今夜于暗影卫衙门议事至亥时末（晚十一点），现已动身回府。其惯常路线：出衙门向东，经‘青云街’，过‘状元桥’，转入‘帽儿胡同’，直抵其府邸后门。随身护卫八人，前后各四，皆好手。车驾为双马黑篷马车，无标识。预估一刻钟后经过‘状元桥’。桥头有老槐，可匿。柳。”
信息简洁明确。司马庸果然谨慎，回府路线并非主干道，而是选择相对僻静但路径较短的街巷，且时间选在宵禁后行人绝迹的深夜。
“青云街”、“状元桥”、“帽儿胡同”……林若雪脑海中迅速勾勒出大致方位。这些地方她们白日暗中勘察京城地形时都有印象。“状元桥”是一座不大的石拱桥，横跨一条城内小河，桥头确有一株高大的老槐树，枝繁叶茂，这个季节虽未长叶，但枝干虬结，在夜色中藏匿一人应该不难。
“时间很紧。”沈婉儿低声道，“从这里赶到‘状元桥’，即便用轻功，也需要时间。大师姐，你……”
“来得及。”林若雪将纸条凑近烛火（用身体挡住光），看着字迹在热量下迅速消失，化为一张白纸，随即将其撕碎，揉成粉末。“我这就动身。婉儿，你留在这里，接应柳先生可能送来的后续消息，同时准备一下，若司马庸被惊动后全城大索，我们可能需要立刻转移，或者与晚晴汇合。”
“我明白。大师姐，千万小心。只需惊扰，不可恋战，更不可被他缠住或看清面目。”沈婉儿叮嘱，眼中充满忧虑。
“放心。”林若雪拍了拍她的手，转身迅速换上夜行衣，蒙好面巾，将“寒霜”剑负在背后，检查了一下身上携带的几枚普通铁蒺藜（并非栖霞观特制暗器）。她推开后窗，如同一条滑溜的鱼，悄无声息地融入外面的黑暗。
沈婉儿走到窗边，只看到一片深沉的夜色，早已不见大师姐的身影。她轻轻合上窗户，插好插销，回到床边坐下，却再无睡意。心脏在胸腔里不规律地跳动着，既有对大师姐行动的担忧，也有对计划能否奏效的期待，更有一种大战前夕的紧张与压抑。她强迫自己冷静下来，开始默默清点随身药物，思考着各种可能出现的突发状况及应对方案。
……
林若雪将“流云步”施展到极致，身形在连绵的屋脊和狭窄的巷道阴影中飞掠，如同暗夜中一缕无形的风。她避开主要街道和巡逻路线，专挑僻静无人的角落穿行。京城纵横交错的街巷，在她脑海中已形成一幅清晰的地图。
约莫半盏茶功夫，她已接近“青云街”。这是一条相对宽阔的街道，两侧多是些书肆、文房铺子和客栈，此刻早已门户紧闭，漆黑一片。她伏在一处高楼的飞檐阴影下，凝神倾听。远处，隐隐传来马蹄敲击青石路面的嘚嘚声，以及车轮滚动的辘辘声，正由西向东而来，速度不快不慢。
来了！
林若雪精神一振，身形再动，如同狸猫般窜过几重屋脊，很快来到了“状元桥”附近。石拱桥在星光下泛着清冷的光泽，桥下河水幽暗无声。桥头那株老槐树，树干粗壮，枝杈横生，在夜色中张牙舞爪，正是绝佳的藏身之所。
她轻盈地掠上槐树，藏身于一根粗大的横枝之后，枝叶恰好挡住身形，却又留出观察的缝隙。从这个角度，可以清晰地看到桥面以及桥两端数十丈范围内的情景。
马蹄声和车轮声越来越近。很快，一辆双马拉着的黑色篷车，在八名黑衣劲装、腰佩长刀的护卫簇拥下，出现在了街道尽头，缓缓向桥头驶来。前后各四名护卫，目光锐利，不断扫视着街道两侧的阴影，手始终按在刀柄上，显露出高度的警惕。
马车朴实无华，没有任何标识，但拉车的两匹马神骏异常，步伐稳健，车夫也是个精悍的汉子，沉默地操控着缰绳。
林若雪屏住呼吸，将自身气息收敛到近乎于无，仿佛与老槐树融为一体，只有一双清冷的眸子，透过枝叶缝隙，紧紧锁定那辆逐渐驶近的马车。
她能感觉到，马车内有一股阴冷、晦涩而强大的气息，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，虽然并未刻意散发，却依旧让她感到一丝本能的寒意。那应该就是司马庸了。此人的武功，果然深不可测，恐怕不在大师姐林若雪之下，甚至可能更高，而且气息中透着一种诡谲与阴毒，与师父所中“玄阴指力”的感觉隐隐有几分相似。
马车缓缓驶上桥面。桥不长，不过十余丈。车夫和护卫都下意识地加快了少许速度，似乎也想尽快通过这相对空旷、易于埋伏的地段。
就是现在！
林若雪眼中寒光一闪，右手食指与中指之间，已悄然夹住了一枚乌沉沉的铁蒺藜。她没有瞄准马车，也没有瞄准司马庸，而是将目光投向了马车左侧前方约莫三丈处、桥栏杆上一处不起眼的石雕兽头。
“咻——！”
铁蒺藜脱手飞出，在夜空中划过一道微不可察的淡影，没有带起丝毫破空风声，精准无比地射向那石雕兽头的左眼位置！这不是杀招，甚至不是干扰，更像是一次……精准的“点射”测试。
就在铁蒺藜即将击中石雕的前一刹那——
“嗯？”马车内，传出一声极轻、却带着明显警觉和疑惑的冷哼！
几乎在同一时间，马车左侧那名领头的护卫似乎也察觉到了什么，猛地转头望向铁蒺藜飞来的方向（老槐树），厉声喝道：“有暗器！保护大人！”
然而，铁蒺藜已经“叮”一声，轻轻击打在石雕兽头的眼眶边缘，溅起一点细微的火星，随即弹开，落入桥下的黑暗河水中，无声无息。
护卫的厉喝和瞬间绷紧的气氛，与那枚轻飘飘、几乎无害的铁蒺藜形成了诡异的对比。
马车骤然停下。
车帘猛地被一只苍白而修长的手掀开，司马庸那张阴鸷的面容露了出来。他约莫五十岁年纪，面皮白净，三缕长髯，一双细长的眼睛此刻微微眯起，寒光四射，如同毒蛇的信子，迅速扫过桥面、老槐树、以及铁蒺藜射来的大致方向。他的目光最终停留在那石雕兽头上被击打出一点白痕的位置，又瞥了一眼平静的河水。
没有后续攻击。没有埋伏的气息。只有那一枚来得突兀、去得无声的铁蒺藜。
“大人！有刺客！”护卫头领紧张地护在车前，手按刀柄，目光死死盯着老槐树。
司马庸却摆了摆手，示意他稍安勿躁。他走下马车，步履沉稳，来到桥栏杆边，低头看了看那点白痕，又抬头望向老槐树。他的感知如同无形的蛛网，细细密密地笼罩过去。
林若雪早已在射出铁蒺藜的瞬间，便如同融化的冰雪般，从槐树的另一侧悄无声息地滑落，身形紧贴着树干背面，将“流云步”的轻、柔、敛发挥到极致，借着桥头建筑和夜色的掩护，几个起落，便已消失在更深的巷道阴影中，只留下一缕极其淡薄、几乎难以察觉的、仿佛寒梅掠雪般的清冷气息，若有若无地萦绕在槐树周围，随即被夜风吹散。
司马庸的感知扫过老槐树，只捕捉到那一缕即将消散的、带着冰雪意味的寒意，以及树干背面一点极其微弱的、属于人体短暂停留后的温度残留。没有杀意，没有敌意明确锁定，只有一种冰冷的、纯粹的“观察”与“试探”的意味。
是谁？武功如此高明，轻功如此诡异？是温彦博那老东西请来的江湖高手？还是……其他察觉到什么的对头？
司马庸眼神阴晴不定。对方没有直接攻击，只是用一枚普通的铁蒺藜做了个近乎儿戏般的“警告”或“试探”，这是什么意思？是实力不足，不敢妄动？还是故意示弱，引他轻敌？或者，仅仅是为了让他知道——“你被盯上了”？
无论是哪种，都让他非常不舒服。他喜欢将一切掌控在手中的感觉，最讨厌这种脱离掌控、隐藏在暗处的威胁。
“搜！以桥为中心，方圆百丈，仔细搜查！任何可疑痕迹，任何可疑人物，格杀勿论！”司马庸冷冷下令，声音如同毒蛇吐信。
“是！”八名护卫连同车夫，立刻散开，两人一组，朝着不同方向展开搜索，动作迅捷而专业。
司马庸则站在原地，负手而立，细长的眼睛望向温彦博府邸的大致方向，又望向皇宫，眼中寒光闪烁，心中飞速盘算。
温老匹夫……难道真的察觉了什么？还找到了如此了得的帮手？这气息……冰冷清冽，不似寻常江湖路数，倒有几分像那些自命清高的玄门正派……栖霞观？不，清虚子那老道自身难保，他的几个女徒弟，最强的那个在铁壁关，剩下的不成气候。会是谁？
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他原本计划再稳两日，待到“惊蛰”前夜，各项准备完全就绪，再雷霆发动。但现在，这突如其来的“警告”，让他心生警兆。温彦博在朝中门生故旧众多，若他真的察觉并开始串联，哪怕只是怀疑，也足以在“惊蛰”前掀起波澜，破坏他的计划。
夜长梦多……或许，不能再等了。
“大人，附近没有发现！”护卫们陆续返回，一无所获。对方如同鬼魅，来去无痕。
司马庸面无表情，转身上了马车，沉声道：“回府。传令下去，从即刻起，暗影卫全体待命，加强对各府邸（特别是温彦博等几个老家伙）、城门、皇宫外围的监控。通知‘春风得意楼’和‘神机坊’，加快进度，最迟明日……不，后日午时前，必须全部就位！另外，给宫里递个话，请王公公设法，让陛下‘圣体’明日‘微恙’，取消后日的常朝。”
他要提前了！至少，要将发动的时间，从“惊蛰”当日，提前到“惊蛰”前夜！打乱原有的节奏，让可能的“变故”来不及反应！
马车再次启动，在护卫的簇拥下，迅速驶过状元桥，消失在帽儿胡同的黑暗中。只是这一次，车内的司马庸，脸色阴沉得几乎要滴出水来，再也没有了之前的从容。
老槐树上，那缕寒意彻底消散。桥头恢复了寂静，只有河水无声流淌。
远处，一条幽深的巷道里，林若雪背靠着冰冷的墙壁，微微喘息。方才虽然只是惊鸿一现，但面对司马庸那阴冷强大的感知，她同样承受着巨大的压力。所幸她的“流云步”和隐匿功夫已臻化境，又故意留下那缕特殊的寒梅气息误导，总算功成身退。
她不知道司马庸会如何反应，但至少，种子已经种下。以司马庸多疑阴狠的性格，这枚小小的铁蒺藜，或许能在他心中激起不小的波澜。
她没有立刻返回客栈，而是在城中绕了几个圈子，确认没有尾巴，直到天色将明，才悄然回到“悦来”客栈。
沈婉儿一直在焦急等待，见到林若雪安全归来，才长舒一口气。听完林若雪的叙述，她眼中露出振奋之色：“大师姐做得恰到好处！既不暴露实力，又成功引起了司马庸的警觉。接下来，就看柳先生的谣言，和司马庸自己的‘脑补’了。”
两人略作休息。清晨，孙掌柜送早膳时，果然带来了柳先生的新消息：谣言已在市井几个关键渠道悄然散播，内容正是“温老大人疑察觉朝中奸佞，闭门密议，似有所图”。而暗影卫衙门和司马庸府邸附近，眼线回报，今早开始，出入的暗影卫人员明显增多，且神色匆匆，气氛紧张。
“蛇，开始动了。”沈婉儿低声道。
接下来的一整天，京城表面的平静下，暗流汹涌得更加明显。巡逻的兵丁和暗影卫几乎增加了三成，对进出城门、尤其是携带物品车辆的盘查达到了苛刻的程度。几处勋贵和高官府邸周围，也多了一些“不经意”徘徊的陌生面孔。茶楼酒肆里的窃窃私语，似乎也多了一些关于“边关紧急”、“朝局不稳”的猜测，但很快又被更严厉的肃静所压制。
傍晚时分，一个更加令人不安的消息传来：陛下因“偶感风寒”，取消明日（原定“惊蛰”前一日）的常朝。宫中传出旨意，让各部衙门紧要事务可直递司礼监（由王振掌管）。
“他们要提前了！”沈婉儿断言，“司马庸果然被惊动了！他怕夜长梦多，准备在明日夜里，也就是‘惊蛰’前夜动手！取消常朝，是为了避免在朝会上出现意外，也便于他们控制宫禁消息！”
林若雪神色凝重：“时间比我们预计的更紧了。晚晴那边还没有新消息吗？”
沈婉儿摇头：“柳先生午后悄悄来过，说晚晴姑娘藏身处似乎有轻微异动，但他的人不敢靠太近，无法确定具体情况。她应该也察觉到了司马庸的异动，或许正在抓紧最后时间行动。”
“我们不能干等。”林若雪决然道，“无论晚晴能否拿到最终证据，我们都必须在明夜之前，设法潜入皇宫，或者至少，要破坏他们运送弩车进入皇城的计划！”
“可是宫禁森严，如今又被司马庸和王振把持，如何潜入？”沈婉儿蹙眉。
林若雪走到窗边，望着暮色中皇城方向那一片巍峨肃穆的阴影，缓缓道：“还记得司马庸和王振密谈中提到，他们运送弩车入宫，是以‘平乱护驾’为名，由禁军中内应接应吗？如果我们能提前在宫中制造一场不大不小的、足以让司马庸认为‘时机已到’的‘乱子’呢？比如……某处失火，或者发现‘可疑刺客’踪迹？司马庸为了控制局面，必然会调动他掌控的力量，包括那些待命的弩车和人员入宫‘平乱’，届时宫门守卫的注意力会被吸引，或许就是我们潜入的机会！”
沈婉儿眼睛一亮：“声东击西？可是，如何在守卫森严的皇宫内制造‘乱子’而不暴露我们自己？”
林若雪转过身，目光落在沈婉儿随身携带的医药包上：“婉儿，你擅长用药，能否配制一些……能产生烟雾、火光或者奇异声响，但又不会真正造成伤害的药物？比如，在某些偏僻的宫殿角落，或者靠近宫门的地方……”
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沈婉儿瞬间明白了：“我明白了！可以用一些特殊的药材和矿物粉末混合，延时燃烧，产生浓烟和爆鸣，模仿失火或小型爆炸！甚至可以加入一些令人暂时眩晕或致幻的温和药剂，制造混乱！地点可以选择靠近西门（方便弩车进入）的‘废苑’或者‘杂物库’，那里守卫相对松懈，也符合‘意外’的特征。”
“好！此事你来准备，所需药材，让孙掌柜想办法，不惜代价，尽快弄到。”林若雪道，“同时，我们也要准备另一手——如果晚晴在明夜之前能拿到关键证据并送出，我们或许可以冒险直接冲击宫门，向当值的禁军将领出示证据，揭露阴谋！虽然风险极大，但若证据确凿，或许能争取到一部分忠直将士的支持！”
双管齐下，甚至三管齐下！局势紧迫，已容不得她们再按部就班。
沈婉儿用力点头：“我这就去准备！大师姐，你也需准备一下，明夜恐怕会有一场恶战。”
林若雪轻轻抚摸着背后的“寒霜”剑柄，剑身传来熟悉的冰凉，让她纷乱的心绪渐渐沉静下来。她望向窗外渐浓的夜色，仿佛看到了那隐藏在皇宫最深处的黑暗，以及即将到来的、决定无数人生死的惊涛骇浪。
“惊蛰”未至，风雨已满楼。
而她们，这两枚投入这潭深水的石子，已然激起了涟漪。接下来，便是要看这涟漪，能否演变成足以掀翻阴谋巨舟的惊涛！
夜雨，似乎快要来了。
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