莫德雷德缓缓靠回简陋的木椅上，手中的羽毛笔有节奏地敲击着桌面。帐篷内的空气有些凝滞，只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。
“迪尔自然联邦……”
莫德雷德低声重复着这个名字，脑海中的思绪像是一张正在快速编织的大网。
眼下的局势，就像是一个被人精心设计好的死局。
他拿下俄西玛，看似占据了主动，实则将自己变成了一颗钉子，不得不死死地钉在这片荒漠之中。
喀麻苏丹国为了夺回这座战略要地，势必会不惜一切代价，像疯狗一样源源不断地投入有生力量。
这是一场残酷的绞肉机，双方都在流血，都在消耗。
按照正常的战略推演，打完这一仗，如果喀麻的主力被歼灭，莫德雷德本可以趁势长驱直入，将战线推到苏丹的家门口。
但现在，云垂领那边的战火却像一把悬在头顶的达摩克利斯之剑。
一旦云垂失守，众星行省将无险可守，直接暴露在凯恩特人的兵锋之下。
这逼得他即便赢了这一场，也不敢继续深追。
“进，不能进。云垂的火会烧到我家。”
“退，不能退。一旦撤军，之前打下的所有地盘，那些用战士鲜血换来的战略缓冲区，就会被喀麻反吞，一切回到原点。”
莫德雷德的眼神越来越冷。
“所以，我唯一的选择，就是在这里，在俄西玛，跟苏丹的主力死磕到底。
把他们的血放干，把他们的牙拔掉。”
“然后呢？”
莫德雷德在脑海中继续推演着那个结局。
“然后，我不得不带着疲惫不堪的军队回撤，去支援云垂，去巩固后方。”
“而喀麻苏丹国，主力尽丧，后方空虚。大片大片的领土将处于不设防的状态。”
莫德雷德猛地停止了敲击，羽毛笔的笔尖悬在半空，一滴墨水摇摇欲坠。
“那么，谁会来填补这个权力真空？”
“谁会在我和苏丹拼得两败俱伤的时候，像个耐心的猎人一样，从阴影里走出来，轻松地捡起那些掉在地上的肥肉？”
“迪尔自然联邦。”
如果把现在的局势倒推回去，假设这一切真的有一个幕后推手在操控……
那么，最终获利最大的，毫无疑问就是迪尔自然联邦。
“好算计啊……”
莫德雷德冷笑一声，将那颗悬而未决的墨滴甩在了地图上迪尔联邦的位置。
“坐山观虎斗，观者得利。甚至可能……这场虎斗，本身就是那个观者在暗中挑拨的。”
但最让莫德雷德感到无力和愤怒的是，即便他看穿了这一切，即便他推测出了那个可能的幕后黑手，他现在却什么都做不了。
这是阳谋。
战争的主动权并不在他手里。
只要苏丹那个疯子一天不停止进攻，莫德雷德就必须在这里应战。
他不可能跟苏丹说：“嘿，你这个脑子被驴踢的蠢货，别打了，有人在算计我们。”
以苏丹那种唯我独尊、哪怕把国家打烂也要维持绝对权威的性格，他根本不会在意什么第三方势力，甚至可能根本不知道有这么个势力在暗中窥视。
他只会想把莫德雷德碾碎。
莫德雷德被死死地绑在了这辆失控的战车上，只能眼睁睁地看着那个可能的“渔翁”，在远处磨刀霍霍。
“真是让人……不爽啊。”
莫德雷德将手中的羽毛笔重重地拍在桌上，深吸了一口气，压下心头的烦躁。
“既然无法反制，那就只能先解决眼前的麻烦了。”
他抬起头，看向面前一脸疑惑的叶塔娜，脸上重新挂起了那副从容不迫的微笑，仿佛刚才那场惊心动魄的心理推演从未发生过。
莫德雷德站起身，将那份关于迪尔自然联邦的报告从厚重的文书堆里抽了出来。泛黄的羊皮纸散发着一股陈旧的霉味，上面密密麻麻的文字记录着这个邻国的概况。
“至高哲人王……鲍德温。”
莫德雷德的指尖轻轻划过那个名字。在外界看来，这是一位堪称完美的贤君。
中立、和平、擅长防守、经济发达、国泰民安。
几乎所有的情报都在向莫德雷德描绘一个理想中的乌托邦。如果按照常理推断，这样一个以“哲人”为名的国王，是绝对不会主动挑起战争，更不会像个阴谋家一样在暗中布局，坐收渔翁之利的。
“如果这些情报都是真的……”
莫德雷德皱起了眉头，手中的羽毛笔无意识地在桌面上点了点。
“那么，我的那个推论，关于‘迪尔联邦是幕后黑手’的推论，就显得太过荒谬了。或许，真的只是我想多了？叶塔娜的弟弟在那里当差，也真的只是一个巧合？”
但是，作为一个从微末中崛起、一步步走到今天的领主，莫德雷德从不相信什么巧合。
他继续翻动着文书，目光在那些陈旧的历史记录中搜寻着。
忽然，他的视线停留在了一段关于前任至高王——“英勇王”何塞的记载上。
那是一段波澜壮阔却又语焉不详的历史。
当年，那个曾经被称为“人类威胁”的凯恩特魔能帝国，之所以会覆灭，正是因为这一场多国联军的围剿。
圣伊格尔帝国、喀麻苏丹国的前任苏丹，以及迪尔自然联邦的英勇王何塞。
这三大势力联手，才最终推翻了凯恩特的统治。
但是，关于英勇王何塞的死因，圣伊格尔的史书上却记载得十分模糊。
“于决战之后，不幸阵亡。”
简简单单的八个字，就概括了一位至高王的陨落。
“不对劲……”
莫德雷德眯起了眼睛，直觉告诉他，这八个字背后，隐藏着巨大的秘密。
如果是正大光明的战死沙场，史书通常会极尽溢美之词，大书特书其英勇事迹。这种遮遮掩掩的态度，反而像是在掩盖某种不可告人的丑闻。
“如果……我是说如果……”
莫德雷德在脑海中勾勒出一个大胆的假设。
“如果英勇王的死，并非意外，而是盟友的背刺呢？如果是圣伊格尔或者喀麻苏丹，为了某种利益，在背后捅了那位英勇王一刀呢？”
这个假设让莫德雷德感到一阵心惊。如果真是这样，那么迪尔自然联邦对这两国的仇恨，恐怕比海还要深。
但是，即便如此，这也无法解释鲍德温现在的行为。
鲍德温上位后，采取的是休养生息的政策，从未表现出任何复仇的意图。如果他真的想要复仇，为什么不在那个时候动手，反而要等到现在？
除非……
莫德雷德猛地抬起头，看向窗外那漆黑的夜空。
“除非，现在的迪尔自然联邦，已经变天了。”
“如果按照我的推论，那个在暗中推波助澜、想要把大家都拖下水的幕后黑手真的是迪尔联邦的话……那么，这就意味着，那位以‘哲人’着称的鲍德温陛下，其行事风格发生了一百八十度的大转变。”
“这根本不像是一个人能做出来的事。”
莫德雷德深吸了一口气，将手中的文书重重地合上。
“一国之君的风格巨变，通常只有两种可能。”
“要么，是他疯了。”
“要么……”
莫德雷德的眼中闪过一丝寒光。
“就是换人了。”
虽然莫德雷德并不知道，此时此刻，在那遥远的尘金王庭之中，王座上的主人早已经换成了那个名为纽布勒斯的男人。
但他凭借着那敏锐得近乎可怕的直觉，依然嗅到了空气中那一丝不同寻常的、名为“阴谋”的味道。
“看来，除了眼前的苏丹，我还要提防着背后的那个邻居啊。”
莫德雷德喃喃自语，又往嘴里塞了一颗果干，酸甜的味道让他紧绷的神经稍微放松了一些。
“叶塔娜大师。”
他转过头，看向那位还在等待的决死剑士。
“虽然现在说这些还为时过早，但如果……我是说如果，将来真的有一天，我们需要和迪尔自然联邦对上。”
“你那位在魔塔守护手下当差的弟弟……”
莫德雷德没有把话说完，但他相信，叶塔娜能听懂他的意思。
叶塔娜沉默了片刻，随后平静地点了点头。
“放心吧，我们都知道该做什么。”
叶塔娜完全不担心。
帐篷外来了悉悉索索的声音，好像有人摔倒了。
………
……
…
送走叶塔娜后，指挥大帐内重新归于一种有些粘稠的寂静。
莫德雷德重新坐回那张有些摇晃的木椅上，从怀里摸出最后一小袋欧李果干，一颗接一颗地往嘴里塞。酸咸的滋味在舌尖炸开，像是一次次微小的电击，强迫他那高速运转的大脑保持清醒。
“最初神性……格位……恐惧的集合体……”
莫德雷德喃佼着这些词汇。虽然他这种坚定的唯物主义实用者还是没法从玄学角度理解那玩意儿，但从社会心理学和临床心理学的角度来看，这件事已经变得非常清晰了。
塔吉亚不是在和他莫德雷德战斗。
塔吉亚是在和他内心的“苏丹”战斗。
叶塔娜带来的情报弥足珍贵。那位苏丹——一个会因为“有趣”而杀掉恩师，却又会因为“有趣”而亲手挖掘坟墓、举行国葬的疯子。他追求的不是权力的稳固，而是那种高高在上、玩弄众生于股掌之间的“戏剧感”。
“那个男人把自己活成了一个不可名状的恐怖符号。”莫德雷德吐出一颗果核，眼神在昏暗的烛火下显得有些阴冷，“而塔吉亚，就是被这个符号彻底摧毁了人格的残次品。”
既然塔吉亚会在他身上看到苏丹的影子，那就说明他莫德雷德身上确实存在某种能够引起共鸣的特质。也许是那种对局势绝对掌控的自信，或者是那种面对强敌时近乎冷漠的理智。
“既然你害怕影子，那我就干脆变成那个影子的本体好了。”
莫德雷德在脑海中飞速勾勒着接下来的计划。
他不需要模仿苏丹的长相，他只需要模仿苏丹的“氛围”。
那种视人命如草芥的倦怠感，那种面对战争如同一场儿戏的荒诞感，以及那种……仿佛能看穿一切恐惧的、高高在上的怜悯。
一个被吓破了胆的统帅，在战场上不仅无法提供有效的指挥，反而会成为整支军队最致命的短板。
只要操作得当，他甚至不需要动用繁星军团的大规模冲锋，就能让那支不可一世的“飓风”从内部自行崩溃。
“杀人诛心，这活儿我熟。”
莫德雷德站起身，走到那面映照不出多少光彩的铜镜前。他伸手理了理那件洗得发白的衬衣领口，然后缓缓披上那件深蓝色的领主大衣。
他的表情开始发生微妙的变化。
原本那抹精明的笑容逐渐隐去，取而代之的，是一种空洞、深邃、却又带着一丝让人毛骨悚然的优雅。
他垂下眼帘，漫不经心地看着自己的双手，仿佛这双手刚刚捏碎过什么珍贵的东西，而他却只感到一阵无聊。
“就是这种感觉……”
莫德雷德对着镜子里的那个“陌生人”微微点头。
战场主动权现在确实在苏丹手里，但心理主动权，从叶塔娜踏入这座营帐的那一刻起，就已经易主了。
“迪尔联邦的账打完这一仗再慢慢算。”
莫德雷德咽下了最后一口果干，那种干涩而又充满力量感的满足感让他长舒了一口气。
“先去把那个玩弄紫砂的小鬼，送进他该去的噩梦里吧。”
………
……
…
帐篷外，一群身影正扒着门帘的缝隙偷听。
看到叶塔娜走出来，一群决死剑士瞬间围了上来，一个个脸上都写满了八卦和焦急。
“怎么样？怎么样？老幺在迪尔联邦混得咋样？”
罗洛尔第一个挤上来，手里的鞭刃都快戳到叶塔娜脸上了：
“听说他没回来是因为赚大钱去了？”
基利安也难得有些紧张，抱着双臂站在后面，虽然没说话，但眼神一直往这边飘。
老加文更是搓着手，一副老父亲操碎心的模样：
“那孩子没受欺负吧？迪尔联邦那边的法师老爷们听说脾气都古怪得很。”
叶塔娜看着这帮活宝，无奈地叹了口气，然后把布兰克在迪尔自然联邦当小队长、拿“高薪”、混日子的光荣事迹一五一十地说了出来。
重点强调了那个“一天一温斯和一个断温斯”的工资水平。
“切——”
听完之后，原本还一脸紧张的众人，瞬间发出了一阵整齐划一的嘘声。
罗洛尔把鞭刃往腰上一挂，翻了个大大的白眼：
“我还以为他去干什么惊天动地的大事了呢，搞了半天是在那儿当廉价劳动力啊？”
“就是就是，”
老加文也放心地摆了摆手，脸上的皱纹都舒展开了：
“上班嘛，那就是个活计。拿那么点钱，也就够买几块面包的。那孩子机灵着呢，肯定不会为了这点钱去跟人拼命。”
“傻子才为了这点钱卖命。”
基利安也松了口气，恢复了往日的沉稳：
“谁会为了那点连酒钱都不够的工资去送死？”
“行了行了，散了吧散了吧。”
罗洛尔挥挥手，像是驱赶苍蝇一样：
“本来还想着要是他在那边受了欺负，咱们几个杀过去给他撑腰呢。既然是在那儿混日子，那就随他去吧。反正那小鬼也长大了，懂得怎么摸鱼了。”
众人对视一眼，纷纷露出了“这我就放心了”的表情，然后一哄而散，各回各的帐篷补觉去了。
在他们看来，这不过就是家里最小的孩子在外面找了体面又还算安稳的临时工。
谁会为了那么低的工资卖命啊？
没人把这当回事。
夜色中，只剩下叶塔娜站在原地，看着那些散去的背影，嘴角勾起一抹无奈又温暖的苦笑。
“真是一群……没心没肺的家人啊。”
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