城墙上的卫兵们面面相觑，虽然对方自报了家门，但那副杀神般的模样实在让人难以轻易放下戒心。
“决死剑士叶塔娜？基利安大师的妹妹？”
卫兵队长皱着眉，仔细打量着下面那个浑身是血却又一脸平静的女人。
他不敢大意，毕竟“飓风”部队的诡异手段层出不穷，谁知道这是不是某种高级的伪装或者是苦肉计？
但对方那种从容的气度，那种即使身处险境依然保持的礼节，又确实不像是一个普通的刺客或者疯子能装出来的。
“等着！”
卫兵队长吼了一嗓子，立刻派人去通知基利安大师。
大约过了一盏茶的功夫，城墙上并没有传来绞盘转动开启城门的声音。
相反，一个巨大的、编织得十分结实的藤条篮子，系着一根粗壮的绳索，晃晃悠悠地从几十米高的城头放了下来。
叶塔娜看着那个慢慢降下的篮子，并没有感到被冒犯，反而松了一口气。
她当然知道，在这种战时状态，为了一个人而打开城门那是绝对的军事大忌。
对方愿意放个篮子下来，已经算是最大的信任和善意了。
她将手中的木棍别回腋下，整理了一下早已破碎不堪的衣摆，然后从容地跨进了那个篮子。
“起——！”
随着城墙上一声吆喝，篮子开始缓缓上升。
当篮子终于升到与城墙齐平，叶塔娜刚准备迈步走出时，一个慵懒而戏谑的女声就率先钻进了她的耳朵。
“哟，这不是我那个常年在外流浪、连家都不回的四妹吗？”
叶塔娜抬头一看，只见一个女人正斜靠在城垛上，手里把玩着那一柄标志性的鞭刃，脸上挂着那副永远没个正形的坏笑。
正是她的三姐，罗洛尔。
看到这张熟悉的脸，叶塔娜原本紧绷的神经瞬间放松了下来，一股久违的亲切感涌上心头。
但随之而来的，是作为家里“纪律委员”的条件反射。
她二话不说，抽出腋下的木棍，以迅雷不及掩耳之势，“咚”的一声，轻轻却又精准地敲在了罗洛尔的脑门上。
“哎哟！”
罗洛尔捂着额头，夸张地叫了一声，那双好看的眼睛瞪得溜圆：
“叶塔娜！你还是这么暴力！我是你三姐！能不能不要动不动就敲姐姐的头！很没面子的知不知道！”
叶塔娜收回木棍，没好气地白了她一眼，一边拍打着身上的灰尘，一边淡淡地怼了回去：
“那你能不能有个姐姐的样子？站没站相，坐没坐相，说话还阴阳怪气的。”
“四姐骂得好。”
旁边传来一个闷闷的声音。
一直沉默寡言、像个影子一样站在角落里的阿姆兹，难得地开口调侃了一句。
他脸上虽然没什么表情，但那双眼睛里却闪烁着幸灾乐祸的光芒。
“嘿！阿姆兹也敢编排我了是吧？！”
罗洛尔气得就要去揪阿姆兹的耳朵。
就在这时，一阵沉稳而急促的脚步声传来。
“都别闹了！”
一个高大的身影大步流星地走了过来。他背着那柄标志性的都卜勒巨剑，那张刚毅的脸上写满了震惊与难以置信。
是大哥基利安。
而在他身后，是一脸慈祥笑容的老加文，以及那张半张脸如天使半张脸如恶魔、此刻却都写满惊喜的奎特梅德。
“叶塔娜？真的是你？！”
基利安走到叶塔娜面前，那双平日里总是古井无波的眼睛，此刻却忍不住上下打量着这个浑身是血的妹妹，声音里带着一丝颤抖：
“你怎么搞成这副样子？谁把你伤成这样的？”
“一些小麻烦，大哥。”
叶塔娜看着这些熟悉的家人，心中一暖，身上的伤痛仿佛都轻了几分。
她笑了笑，想要行个礼，却被基利安一把扶住。
“回来就好，回来就好。”
老加文背着手，笑呵呵地走上前，像个看到游子归家的老父亲一样，欣慰地感叹道：
“就是……唉，去年七月十五都没回来，可想死我们这群老家伙了。”
叶塔娜看着眼前这整整齐齐的一家子，除了老幺布兰克和那个优雅的绅士卡特，几乎所有的决死剑士都在这里了。
这阵容，简直豪华得让人头皮发麻。
她忍不住吐槽道：
“好家伙，你们这是把决死要塞搬空了吗？那今年七月十五是不是都不打算回要塞了，直接在这儿开得了？”
“回的，回的！”
老加文笑得脸上的皱纹都挤在了一起，乐呵呵地说道：
“咱们这不在外面拼死拼活地赚钱嘛。
攒了这么多钱，就是为了下次七月十五回去，把那个破破烂烂的要塞好好翻新一下。给大伙儿换个新大门，再修个好点的训练场……”
“得了吧，老加文。”
罗洛尔没好气地翻了个白眼，用胳膊肘狠狠地顶了一下基利安的腰眼：
“还不是这个不靠谱的大哥！去年七月十五之后，说什么发现了一个特别有意思的领主，非要带着我们来见识见识。”
“结果呢？这哪里是见识啊，简直就是上了贼船！这领主倒是挺特别的，特别会使唤人！把我们一个个当骡子使！”
罗洛尔一边抱怨，一边又忍不住笑了起来：
“不过有一说一，这地方确实挺有意思的。要不是当时你和布兰克那两个工作狂不在，指不定大哥早就把你们也忽悠过来了。”
“至于卡特那家伙……”
提到卡特，众人的表情都变得有些微妙。
基利安尴尬地咳了一声，摸了摸鼻子，眼神有些飘忽：
“下一次凯恩特议会的轮值主席，轮到都卜勒之主了，我对那些多彩眼睛家伙没什么好感，上次老加文不是让别人替的吗？所以我就拜托了卡特。”
“那就是换言之……”
一个女声打断了基利安的发言。
“然而咱们亲爱的大哥，现任的都卜勒之主，因为沉迷于给某位领主打工，完全不想回那个死气沉沉的瑞格特沃斯去开会。”
罗洛尔毫不留情地揭穿了基利安的老底：
“所以嘛，卡特那个老好人就被抓了壮丁。他选择留守要塞，替大哥去应付那些无聊的会议和繁琐的事务。
毕竟家里总得有个靠谱的人看着才行嘛，不然还不乱了套？”
叶塔娜听着这些家常里短，看着家人们熟悉的笑脸，恍惚间仿佛回到了那个虽然破旧却充满温暖的决死要塞。
但身上的伤痛和脑海中那个怪物的身影，很快将她拉回了残酷的现实。
她深吸了一口气，收敛了笑容，那张坚毅的脸上重新浮现出了决死剑士特有的肃杀与凝重。
“叙旧的话，以后有的是时间说。”
她看着基利安，沉声说道：
“大哥，我有非常重要的事情，必须立刻见到那位莫德雷德侯爵。”
“这关乎到……一个可能会毁灭一切的怪物。”
………
……
…
当叶塔娜在基利安的带领下，走进那间被称为“指挥中心”的简陋大屋时，她甚至下意识地握紧了武器。
眼前的景象，让她无论如何也没法将这个男人，与那位最近在大陆地缘政治中声名鹊起、打得喀麻苏丹国节节败退的“繁星侯爵”重叠在一起。
莫德雷德身上只穿了一件洗得发白的简单布质内衬，那领口甚至有些磨损，外面随意地披着一件深蓝色的领主大衣。
他没有坐在高大威严的宝座上，就在会议长桌旁边支了一张窄窄的行军床。
唯一显现出他领主身份的，大概就是床边那一小块被整理出来的私人区域——一张摆满了文件的小桌子，一名看起来像是喀麻人的文书官（卢埃林）正襟危坐，正一脸严肃地监督着一个瘦小的孩子（诺佩恩）一笔一划地识字。
“哟，基利安大师。这位是？”
“决死剑士叶塔娜。”
听到这个名字之后，莫德雷德坐直了身子。
莫德雷德抬起头，那双有些布满血丝的眼睛里闪烁着一种近乎病态的理智。
他没有客套，直接把手边的一颗果干丢进嘴里：
“坐吧，叶塔娜大师。虽然这里连杯像样的下午茶都没有。”
叶塔娜深吸一口气，语气沉重得让屋内原本平和的气氛瞬间凝固：
“莫德雷德侯爵，我来这里不为叙旧。我是来警告您的。
苏丹……那个男人，他不是人类。他是一个正在苏醒的、足以毁灭一切的怪物。”
莫德雷德咀嚼果干的动作微微一顿，那双敏锐的眼睛眯了起来，神色逐渐变得凝重。
“毁灭一切的怪物吗……”
莫德雷德低声呢喃，他敲了敲桌面：
“如果注定要面对，那逃避是没有意义的。但我需要细节。
叶塔娜大师，请详细说说你的感觉。那个苏丹，抛开他的权势，他个人给你的‘感觉’到底是什么样的？”
“至少在面对本体之前，”
莫德雷德的目光投向窗外那盘旋不散的紫色阴云：
“我们需要先把那些托举着他的‘风’，一缕接一缕地停下，对吗？”
在接下来的一个小时里，叶塔娜详细描述了她在王庭见到的一幕幕。
那被徒手捏碎的精钢连枷，那不讲道理的蛮力，以及那种仿佛披着人皮却毫无人类情感的非人感。
莫德雷德听得很仔细，甚至时不时在纸上勾画几笔。
随着描述的深入，他心中对那位哈里发背后的主宰，渐渐有了一个模糊却轮廓清晰的画像。
最后，莫德雷德长长地吐出一口浊气，十指交叉抵住下巴。
“原来如此。不讲技巧，纯粹的格位压制吗……”
他深吸一口气，目光重新回到叶塔娜身上：
“那么，叶塔娜大师，现在情报交换完了。你个人有什么打算？”
叶塔娜看着自己满是伤痕的双手，眼神决绝：
“在杀死苏丹、为阿提达大师复仇之前，我真的没什么别的想法了。”
“既然如此，多余的话也不必再说了。”
莫德雷德站起身，领主大衣随之摆动：
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“我所探索的道路，需要很多像你们这样有着坚定意志之人的支持。
所以，我也打算给你提供一份和其他决死剑士大师一模一样的、体面的工作。”
他竖起三根手指：“一天三温斯（wings），怎么样？”
叶塔娜那原本肃杀的表情微微一滞，作为常年在外计较生计的剑士，她本能地问道：
“那繁星税率是多少？住宿和伙食的费用又怎么算？”
莫德雷德摆了摆手，大方地说道：
“免税，食宿全免。至于具体的福利，你可以稍后和你的家人们聊一聊，毕竟你们是一家人，我在这方面一向是一视同仁的。”
叶塔娜的嘴角狠狠抽搐了一下。
她并不打算拒绝，这是她梦寐以求的报酬。可就在这一瞬间，她突然想到了自己那个在迪尔自然联邦当差的可怜弟弟——布兰克。
那个小家伙，去年七月十五之所以没能回家，就是因为在魔塔守护手底下，为了一天“一温斯和一个断温斯（1.5 wings）”的微薄工资在拼命。结果她在这里只是刚进门，拿到的月薪居然就是弟弟的两倍多……
“我没有拒绝的理由，侯爵大人。”
叶塔娜语气复杂，甚至带着一丝对自己弟弟的怜悯：
“不过，如果以后有机会……能不能也把我那可怜的弟弟也安排过来？”
莫德雷德露出了一个爽朗的笑容：
“我说过，我对所有决死剑士大师都一视同仁。只要他有真本事，繁星的大门永远敞开。”
对于莫德雷德来说，这种能批量招募决死剑士的好事，简直就是天上掉馅饼。
“我弟弟现在就在迪尔自然联邦当差。”
叶塔娜随口补充了一句。
“迪尔自然联邦？”
莫德雷德的表情猛地一愣，那双原本带着笑意的眼睛瞬间闪过无数复杂的算计。
原本正打算继续处理文书的他，手里的笔直接停在了半空。
“你是说……那个由魔塔塔主和至高王统治的、被称为‘自然屏障’的迪尔联邦？”
莫德雷德脸上的神情，变得极其精彩。在如今喀麻战争的关键时刻，任何关于邻国高级战力分布的情报，都足以让这位领主脑内的天平发生剧烈的晃动。
“坏了……”
“怎么了，莫德雷德大人。”
“没事，只是一种不好的预感而已。”
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