不过这些都和她没什么关系。
江茉懒得思考。
也许今夜过去，她和两位顾姑娘就不会再见面了。
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顾栀和顾珍回到院子。
一只信鸽飞下来，落在地上。
顾珍兴奋地走过去，一把捉住鸽子。
“姐姐，肯定是顾家那边来信了。”
她们得知要出府的那一刻就写信给顾家，顾家允许她们回京城她们就能立即启程了。
顾珍把鸽子腿上的信取下来，打开一看，笑容瞬间消失了。
她捏着那张薄薄的信，指尖都在抖，整张脸被一层浓重的阴霾取代。
顾珍猛地抬......
夜色渐浓，檐角挂着的灯笼被晚风轻轻摇晃，昏黄的光晕洒在青石板上，映出斑驳的影子。江茉捧着茶碗，指尖感受着粗陶传来的温热，目光落在院中那株半开的桂花树上。秋意已深，花香却依旧清冽，像是不肯轻易退场。
鸢尾咽下最后一口牛角包，舔了舔嘴角残留的果酱，忽然压低声音：“姑娘，你说……顾家小姐若真是京城顾府的人，那她们怎么会落到沈府做婢女？顾家可是三朝元老，门第显赫，连当今圣上都曾亲赐匾额‘忠贞世家’。”
江茉眸光微闪，手中茶碗轻转一圈，水波微漾。
“世事难料。”她淡淡道，“权贵之家也有倾覆之时。前些年西北战乱，多少世家子弟战死沙场，家中女眷流落民间者不在少数。便是如今在京中风光无限的，谁又能说得准十年前不是寄人篱下？”
她顿了顿，抬眼看向鸢尾：“你怎的突然关心起这个来了？”
鸢尾挠了挠耳后，眼神飘忽：“我就是……觉得奇怪。顾栀姑娘说话做事都透着股教养，举手投足不像寻常人家出身。而且她看人的时候，总带着几分审视，像是习惯性地在估量对方身份。还有啊，她妹妹顾珍虽然活泼些，可说起话来也文绉绉的，背诗顺溜得很，这可不是一般丫鬟能学的。”
江茉轻笑一声：“你说得倒也有理。不过，她们既不愿多提过往，我们也不便追问。如今她们即将离府，各奔前程，过去的事，就让它埋着吧。”
话虽如此，她心里却悄然记下了这一笔。
夜风拂过，吹动廊下悬挂的竹帘，发出细微的沙沙声。远处传来几声犬吠，夹杂着巡夜更夫敲梆子的声音，一下一下，敲得人心底发沉。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，桃源居外便已有食客排队等候开门。
江茉披衣起身时，窗外已是人声鼎沸。她揉了揉太阳穴，昨夜睡得不算踏实，梦里竟浮现出沈庭安的身影??他站在府衙门前，一身青袍未换，只背着个简单的包袱，回头看了她一眼，唇边似有未出口的话。
她猛地惊醒，心跳如鼓。
“又是他。”她低声自语，指尖抚过眉心，“怎么偏偏梦见这个人？”
鸢尾端着热水进来，见她神色恍惚，忙问：“姑娘怎么了？脸色不太好。”
“无事。”江茉摇头，“只是做了个梦。”
洗漱罢，两人匆匆赶往桃源居。刚到门口，便见队伍已排到了巷口拐弯处。有人拎着篮子，有人抱着孩子，还有几位穿着体面的老太太坐在小凳上等着，一边嗑瓜子一边闲聊。
“听说今儿要出新点心？”一个妇人问。
“可不是嘛！昨儿有人看见江姑娘亲自试炉，烤出来的香气飘了三条街！”另一人接话，“说是叫什么……蝴蝶酥？”
“哎哟，那不得抢疯了？”
江茉听着，忍不住笑了。她掀开铺门，铃铛轻响，人群顿时欢呼起来。
“江姑娘来了！”
“快快快，我要买两个蝴蝶酥！”
“别挤别挤，我都预约好了！”
原来昨日打烊前，江茉便让鸢尾贴出告示：新品蝴蝶酥限量供应，每日仅售五十份，先到先得。此举一出，反倒激起更多人兴趣，一夜之间消息传遍全城，连邻县都有人专程赶来。
江茉一边招呼客人，一边指挥厨房加紧烘烤。新研制的蝴蝶酥以三层酥皮为主，中间夹着杏仁碎与蜂蜜糖浆，入炉后层层绽开，形如展翅之蝶，色泽金黄诱人，咬一口酥到掉渣，甜而不腻，入口即化。
第一批出炉，瞬间售罄。
正忙碌间，忽听门外一阵骚动。
“让让！都让让！官府的人来了！”
众人纷纷退开，只见两名差役模样的男子大步走来，身后还跟着个小厮打扮的少年，手里捧着个红漆托盘，上面盖着明黄锦缎。
江茉心头一跳。
这种颜色……是宫中才可用的明黄。
她放下手中托盘，迎上前去：“不知两位差爷驾到，有何贵干？”
为首的差役扫了她一眼，神情倨傲：“奉江州府衙之命，传召桃源居东主江氏，即刻前往府衙前厅觐见。”
江茉一怔：“觐见？”
“对。”差役冷声道，“沈大人临行前特命召见，不得延误。”
周围食客闻言，皆是一惊。
“沈大人？哪个沈大人？”
“还能有哪个？自然是升迁回京的沈通判沈大人！”
“天爷，桃源居的江姑娘竟被沈大人亲自召见？”
议论声四起，江茉却神色平静。她回头对鸢尾低语几句，又叮嘱厨娘照常营业，随后整了整衣裙，随差役而去。
一路穿街过巷，行人纷纷侧目。
她心中却愈发疑惑??沈庭安为何要见她？他们之间并无私交，更无公务往来。她不过是市井小民，而他是朝廷命官，此番升迁在即，事务繁忙，怎会特意召见一个卖点心的女子？
莫非……与那日方管事所言有关？
踏入府衙大门时，天光正好。朱红大门巍峨耸立，门楣上“明镜高悬”四字苍劲有力。她被引至前厅偏殿，殿内陈设简朴，唯有一案一椅，案上摆着一只青瓷茶盏，袅袅热气尚未散尽。
片刻后，脚步声由远及近。
沈庭安走了进来。
他仍是一身素青官服，腰间玉佩未摘，眉目清俊如旧，只是眼下微有倦色，似是连日操劳所致。见到她，他微微颔首，示意她坐下。
“不必拘礼。”他声音低沉，“召你前来，是有件事想亲口问你。”
江茉垂眸：“大人请讲。”
沈庭安盯着她看了片刻，忽然道：“你做的五香牛肉干，是从何处学来的？”
江茉抬眼，略感意外。
“回大人，是我祖母所传秘方，加以改良而成。”
“祖母？”沈庭安眉头微蹙，“可否详述？”
江茉略一思索，答道：“我祖母早年曾在御膳房当差，后因病退隐乡野，将手艺传于家母，再传于我。其中香料配比讲究，火候尤为关键，需慢炖六时辰以上，方可入味而不柴。”
沈庭安沉默良久，忽然起身，从案后取出一本泛黄的手札，翻开一页，递到她面前。
“你看看这个。”
江茉接过，低头一看，瞳孔骤然一缩。
那是一张配方残页，墨迹斑驳，但依稀可辨“五香”二字，其下所列香料竟与她所用几乎一致??八角、桂皮、丁香、花椒、小茴香，连用量比例都相差无几！
她猛地抬头：“这……这是从何而来？”
沈庭安凝视着她：“这是我母亲生前所留。她也曾是御膳房女官，最擅制肉脯干馔。此方原为宫中秘传，严禁外泄。你既说乃祖母所授，那……你祖母姓甚名谁？何时入宫？何时离宫？”
江茉呼吸一滞。
她当然没有祖母曾在御膳房当差??这是她随口编造的借口。
可眼前这份配方……太过相似，绝非巧合。
她脑中电光石火一闪，忽然想起一事。
前世她曾在一家老字号酒楼打工，老板曾炫耀自家有一本祖传菜谱，据说是百年前某位御厨流落民间所留。那本书里，就有这道五香牛肉干的完整做法！
难道……那本菜谱，原本就是出自这位沈夫人之手？
她缓缓开口：“大人，此事恐怕另有隐情。我并非欺瞒，只是所学之法确有渊源，但我并不知它竟与宫中有关。若说传承，或许……我们两家的技艺，本就同根同源。”
沈庭安盯着她，眼中情绪复杂。
许久，他轻叹一声：“我信你。”
江茉一愣。
“我查过你的底细。”他缓缓道，“江家原是江南小户，三代务农，无人入仕，更无宫中关系。你能在短短一年内将桃源居经营至此，靠的不是背景，而是真本事。若你是有意盗取秘方，不会蠢到将其公之于众，任人品尝模仿。”
他顿了顿，语气微缓：“我只是……想知道，母亲的心血，是否还在人间流传。”
江茉心头微震。
她终于明白，为何他会召见她。
不是为了问责，而是为了确认??那一缕早已消散在岁月里的味道，是否还有人记得。
她轻声道：“大人若不嫌弃，我可以将完整的做法写下来，附上火候要点，赠予大人。也算……替您母亲，留下一点念想。”
沈庭安闭了闭眼，再睁开时，眸中已有水光浮动。
“多谢。”他声音沙哑，“此物，我必妥善保存。”
他又取出一方丝帕，递给江茉：“这是我母亲生前常用的香帕，沾过她亲手调制的熏香。你若有心，可闻一闻，或许能从中寻得些许灵感??她说过，真正的美食，不只是味觉的享受，更是记忆的延续。”
江茉双手接过，轻轻展开。
一股极淡的檀香混着梅子气息扑面而来，清雅悠远，仿佛穿越时空而来的一声低语。
她忽然觉得鼻尖发酸。
这一刻，她不再是那个只为活下去而拼命赚钱的孤女，而是一个承接了某种使命的传承者。
离开府衙时，阳光正好。
她握着那方丝帕，走在归途上，脚步前所未有的坚定。
回到桃源居，鸢尾迎上来：“姑娘，你可算回来了！刚才顾家两位小姐派人送了封信来，说她们明日就要启程回京了，今晚想请你吃顿饭，就在清梨别院的西厢。”
江茉拆开信笺，纸上字迹娟秀，正是顾栀亲笔：
> 江姑娘台鉴：
>
> 昔日萍水相逢，幸得一餐暖心之味。今将远行，心有不舍，愿借薄酒一杯，聊表谢意。望姑娘勿辞。
她沉吟片刻，点头道：“备些果酱、蜜饯，再带两罐新酿的桂花酒，我们去赴约。”
当晚，清梨别院西厢灯火通明。
顾栀与顾珍已备好饭菜，虽简单，却用心。桌上摆着几样家常小炒，一锅鸡汤，还有一碟桃源居买的酥饼。
见江茉到来，二人起身相迎。
席间，顾珍忍不住又提起牛角包，眼睛亮晶晶的：“江姐姐，你说……将来咱们还能再见吗？”
江茉笑道：“天下之大，何处不相逢？说不定哪天你在京城街头走着，忽然闻到一股黄油香，抬头一看，便是我的新店开张了。”
顾珍咯咯直笑，顾栀却若有所思。
“江姑娘真打算去京城？”
“时机成熟，自然要去。”江茉饮了一口酒，眸光微闪，“桃源居只是开始。我想做的，不只是让人吃饱，而是让每一口食物，都能唤起一丝温暖的记忆。”
顾栀静静看着她，忽而轻声道：“若真有那一日，我愿为你牵马执鞭。”
江茉一怔。
“你可知京城有多凶险？权贵如云，暗流涌动，一个不慎，便是万劫不复。”
“我知道。”顾栀微笑，“可我也知道，真正厉害的人，从来不是靠出身站稳脚跟，而是靠本事。你有这个本事。”
顾珍用力点头：“我也信你！江姐姐，等你来了京城，一定要来找我们！我们给你租最好的铺子！”
江茉眼眶微热，举杯：“好，一言为定。”
三人碰杯，酒香弥漫。
夜深人散，江茉独自走在回屋的路上，忽觉袖中一沉。
她伸手一摸，竟是那方沈夫人留下的丝帕，不知何时已被她紧紧攥在手中。
她停下脚步，仰头望天。
星河璀璨，月光如练。
她忽然明白，自己早已不再是为了生存而奔波。
她要走的路，不止是江州这一隅之地。
京城也好，天下也罢，她终将用自己的方式，在这片土地上，留下属于“江茉”的印记。
而这一切，才刚刚开始。
三日后，沈庭安启程回京。
江茉并未去送，只让鸢尾将一盒精心包装的点心送往府衙??内有蝴蝶酥十枚、牛角包五只、五香牛肉干一小包，另附一张字条：
> 路遥山长，愿君安顺。
>
> 他日重逢，再共品人间烟火。
马车驶出城门时，沈庭安打开盒子，取出一块蝴蝶酥，轻轻咬下一口。
酥皮簌簌落下，甜香盈口。
他望着远方蜿蜒的官道，低声喃喃：“江茉……你究竟，是怎样的女子？”
风吹起他的衣角，也将这句话，轻轻卷入了南去的风中。