深秋秦淮河,别有一番萧瑟中的浓丽。荻花瑟瑟,斜阳熔金,画舫如织,笙歌笑语,随风飘荡。河水带着几分凉意,却洗不去这六朝金粉地的浮华旧梦。一骑当先,踏碎河畔落叶,正是贾瑞。他今日未曾着官服,只一身夹纱直裰,腰系玄色丝缘,端的是个翩翩书生模样。身后数骑紧随,马蹄翻飞,尘土轻扬,一辆油壁车则稳稳跟在最后。勒马河埠头,贾瑞翻身下,动作利落,柳湘莲、胡桂北二人亦纷纷下马。贾瑞含笑对柳胡二人拱手道:“劳烦几位兄弟久候,眼下我要会个故友,烦请自去寻个好所在,饮酒取乐,自在半日。”胡桂北咧嘴一笑,露出几分促狭“大爷这话见外,只是嘛,”他瞟了一眼俊逸非凡的柳湘莲,“我这粗胚面貌,跟着大爷只怕吓着美人,不去也罢。可柳二爷这般人物,风流倜傥,玉树临风,何不一同前去,也好添些光彩?”柳湘莲闻言,剑眉微挑,洒脱一笑:“胡兄这张嘴,今日抹了蜜不成?大爷是要会佳人,我若跟去,万一喧宾夺主,岂非罪过?还是罢了,我就在附近寻个雅座,远远候着便是。”贾瑞朗声大笑,道老胡这话却也诚实,柳兄弟这番人品,倒也可以去得。此时马车暂停,车帘掀开,香菱下来,头上戴着小小儒巾,裹住了如云秀发。乍看之下,清秀文弱,眉眼间比往日添了几分英气,显得唇红齿白,面如傅粉。只是行走间步态轻柔,眉梢眼角终究难掩女儿家温婉情致,倒像个极俊俏小书童。初下马车,望着喧嚣河岸与密布船只,她眼中掠过踌躇,小手无意识捏紧袍角。然而目光触及贾瑞背影,那份慌乱便悄然退去,只挺直了腰背,眼神渐渐坚定起来。贾瑞回眸,见她这般情状,唇角微扬,也不多言,只轻拉着她手道:“随我来。”两人并肩行至水边。河风拂面,带着水汽与脂粉甜香。贾瑞负手而立,目光投向烟波浩渺处,香菱安静地立在他身侧半步之后,心中好奇又有些忐忑。未几,一艘装饰华美楼船,拨开金波,自远处缓缓驶来。船身雕梁画栋,碧窗半掩,船头悬挂着两串精致琉璃宫灯,虽未点燃,也折射出迷离光彩。船行近处,更显其气派不凡,紧随其后,又有两艘略小花舫,一左一右,如同扈从。左边舫上,纱帘轻卷,一素衣女子正低头抚弄古琴,指尖流转,琴音宛如珠玉落盘,穿透水面嘈杂,直入人心。右边舫上,却是几个曼妙身影,手持洞箫,朱唇轻启,悠悠扬扬箫声与琴音相和,缠绵悱恻,衬得这秋水长天愈发如梦似幻,幽丽难言。香菱看得有些疯了,直到那主船稳稳停泊在近岸,船头娉娉婷婷立定二人,她才如梦初醒,定睛看去。只见左边那位,竟是身男子装束,箭袖长袍,腰束玉带,青丝用玉冠高高束起。但这般打扮,非但未掩其容色,反衬得她一张瓜子脸儿越发精致,眉如远山含黛,目似秋水横波,飒爽英气中,又透着股难以言喻的妩媚风流。她手中轻摇一柄泥金折扇,眼波流转,正含笑凝望着岸上的贾瑞。右边那位,则是一身女装,却非寻常闺阁式样,身着云缎裙,外披织锦斗篷,鸦鬓堆云,斜插步摇,身量高挑,体态婀娜,肌肤莹白如雪。一双凤眼明亮有神,顾盼之间,自有一股磊落大方,眉宇间却又隐含阅尽沧桑沉静。她亦含笑望着岸上,目光在贾瑞与香菱身上一掠。香菱认得左边那位女扮男装的佳人,心头猛地一跳,恍然大悟,忍不住轻轻“啊”了一声,侧首对贾瑞低语道:“是杨......啊,不,如今该叫柳姑娘了。”“大爷......大哥带我来见她?”她脸颊微红,眼中却泛起喜悦,她心里也倾慕柳姑娘才识,也想与她见上一面。贾瑞笑道:“没错,正是与她相约,此番金陵诸多事务,暗中多承她传递消息,周全照拂,岂有不当面谢之理?她也早言,很想见见你这位故人呢。”香菱闻言,抿嘴一笑,眼波在贾瑞脸上流转片刻,才带着几分打趣,悠悠道:“大哥.......您身边漂亮姐姐,可也太多了。”“我.....”香菱本想说什么,但又收口,只笑而不言,嬉嬉打量着贾瑞。前番她还心中有些顾虑——但如今在贾瑞明确允诺的妾室承诺后,早已风流云散。她只是有些——顾虑?心疼?还是好奇?会不会一一太累了?不过贾瑞毫不在意,毕竟精力于常人,又深谙女子心理,风月之事,他毫无进退维谷的扭捏之态,只坦然道:“世间好女子,我皆存几分欣赏敬重之心,但求相交一场,能令她们各自安好,有所凭依,活得比从前更自在洒脱些,便是我之所愿了。"香菱还想再说,却只见船板已然放下,稳稳搭在岸上。船头那男装丽人,便是留名史册,与贾瑞结两姓之好的柳如是了。只见她眸光璀璨,笑意盈盈,对着贾瑞遥遥一福,声音清越:“贾公子果真是信人,小妹在此恭候多时了。”贾瑞拱手还礼,笑道:“贤妹相邀,我焉敢不至?若失信于你,岂非辜负了这秦淮明月,还有你我之间这份情义?”柳如是听他坦诚以情义相称,眼中笑意更浓,几乎要绽开,但只瞥见身旁女伴略带戏谑的目光,才将那份欣喜稍稍收敛,纤手一抬:“贾公子快请上船!妹妹也请。贾瑞却不急,对香菱温言道:“甄妹妹,你先上去。”香菱微微一怔,面露犹疑,岸与船之间虽只隔着块厚实跳板,但水流晃动,木板亦随之轻颤。她素来有些畏水。“莫怕......”贾瑞笑着指了指道:“我就在你身后。”香菱看着他笃定眼神,方才鼓起勇气,迈步踏上跳板。初时脚步略显虚浮,心跳如鼓,只觉脚下木板起伏,仿佛踏在云端。但想到贾瑞就在身后咫尺,他那气息仿佛无形地托住了她,心中那份惶惑竟奇异地平息下去。香菱稳住身形,一步步向前走去,身姿渐渐轻盈,连自己都有些惊讶——竟不那么惧怕了。待香菱脚步踏上船板,柳如是已命侍女上前搀扶,见到来人,她心中十分喜欢,妙目仔细打量,柔声道:“香菱妹妹?我们又见了。”“前些日子便听闻贾公子说了,要让妹妹否极泰来,认祖归宗,这是天大的喜事,真是可喜可贺。”香菱忙盈盈福礼,将前因后果简单说了,笑道:“谢谢柳姐姐关心了,没想到姐姐这么记挂我。”柳如是抿唇一笑,低声悠然:“因为,我们很像呀,看到你有了好归宿,找回了母亲,我自然为你高兴。”“啊!”香菱想起如是身世,一时惘然。这柳姑娘身世,是比自己还要坎坷的多。她正想说几句安抚的话,又不知如何说起时,贾瑞已踏上船板,走到香菱身侧。柳如是是美眸看向贾瑞,眼中含着笑道:“公子此举,可是功德无量呢,只可惜小妹没得亲眼见到,所以今日劳烦大哥说说罢。”贾瑞笑道:“今日见面,自然要说起这事,倒是你......”他目光诚挚看着柳如是,又道:“若他日有寻访父母亲缘之念,我亦可助柳妹一臂之力,人生于世,若能得个明白来处,终究是桩心愿。”柳如是闻言,笑容里忽而掠过黯淡,像是水里丢了石头,但旋即恢复如常,只淡然笑道:“公子好意,我心领了,只是这福分,强求不得。幼时既已被父母亲手卖出,亲缘早断,纵然寻得,徒增伤怀,不如不寻,倒也干净。”随即,她想到一事,收起折扇,侧身一步,将身旁那位红衣丽人让到前面,笑意重新明媚起来:“贾公子,我今日还带来一位闺中好友。”“她听闻我要见名震金陵的贾大人,也笑言要来瞧瞧热闹呢。”只见那身披织锦斗篷女子,仪态万方上前一步,对着贾瑞万福,头却略高了高,只大方道:“贾大人万福。”“奴家姓寇,小字白门,久仰大人威名侠义,今日得见,幸何如之。”她抬起头,凤眸明亮坦荡看向贾瑞,毫无寻常女子的忸怩之态。正是那名远播的金陵名妓——寇白门。寇白门名声,贾瑞自然知道,亦是当世知名奇女子,另一时空嫁与明末金陵某勋贵为妾。此人后来被清军俘虏,本想把寇白门等姬妾卖掉,酬做赎金。但寇白门在知晓此事后,却南下金陵,在旧日姐妹帮助下,变卖家私,得其等扶持,为该勋贵筹集大笔赎金。尤其豪气之处便是,当此勋贵脱离苦海后,寇白门却坦然道:“你救我从良,我救你赎身,你我两不相欠,奴家就此远去,与君无干。”这等豪情坦荡,贾瑞读史时便是十分佩服,此时心中暗赞,口中笑道:“久闻寇姑娘美名,今日一见,果然名不虚传。”寇白门闻言,既不羞涩扭捏,也无受宠若惊之态,只坦然抬眼,落落大方应道:“大人谬了,倒是大人,为国为民,实打实的功绩,才是我辈钦佩的。”贾瑞见她应对得体,分寸把握自如,知其心思通透,绝非寻常烟花女子可比,心下更添几分好感,却也只一笑而过,不再深言。此时,早有柳如是贴身丫鬟悄无声息布好了席面。紫檀小几上,碧螺春清香升起,角落的铜鸭炉中,一缕沉水香幽幽弥漫。既不浓烈媚俗,亦不显得空寂孤清,氛围布置得极妙,文人雅聚,又亲近随意。寇白门虽然豪阔,但也是心思灵透之人,知道谁是主人,谁是陪客,此时自然挽起香菱手腕,笑道:“这位妹妹,方才进来时,仿佛瞧见那株素心蜡梅已打了?我们且去看看,莫扰了贾公子与柳姐姐谈正经事。’香菱随即会意,温顺点头,两人便相携起身,步态轻盈转到临水船边,低声细语起来,留一片清静给那二人。室内一时静极,唯闻水声隐隐,茶香氤氲。柳如是打量着二人身影,轻轻一笑,旋即伸出素手,执起砂壶,动作行云流水,为贾瑞注入杯中清茶。“贾公子,”柳如是声音轻柔中带着软糯,几分吴侬软语,沙沙道:“自公子入金陵以来,声名鹊起,震动江南。这十里秦淮,大小风雅之地,谈的都是大哥的事迹。小妹相识的诸多姐妹,嘴上不说,心里却无不佩服。都说公子一灭匪,安靖地方,二理盐政积弊,刮骨疗毒。三破甄府,为国锄奸,四说动潞王北迁,消弭内患于无形。五更难得结交四方名士,诗词唱和,件件桩桩,皆是可传扬之功业呢。贾瑞端起茶盏,轻啜一口,目光扫过柳如是清丽绝俗脸庞,哂笑:“贤妹过誉了,风传之言,岂可尽信?更未必全是好名声。别的不提,贤妹交往的那些文士名流之中,只怕骂我贾瑞者亦不在少数。前几日偶遇吴梅村兄,他还提到,有人背后讥讽我贾某不过是做天子爪牙酷吏,行欺君罔上、凌虐士林之事。道是甄府素来礼贤下士,与文林交好,盐政又是动了无数豪门的奶酪,这些人圈养的门客清流,如何能不骂我?”不过柳如是闻言,眼中光彩更盛,只笑道:“大礼不辞小让,成大事者,若处处顾忌人言,畏首畏尾,如何能廓清寰宇?小妹以为,那些攻讦之言,不过是夏虫语冰的妄言罢了,公子何必介怀?”贾瑞望着她眼中灼灼光华,心中微暖,面上笑意加深,却也不再辩驳此事。他放下茶盏,话锋一转,神色郑重了几分:“贤妹方才夸我太过,倒叫为兄惭愧,今日相见,实则是我该好好谢你几桩事才对。柳如是含笑不语,只静静望着他,如玉手指抚过杯沿。贾瑞也不卖关子,直言道:“其一,多谢贤妹在我初临金陵,根基未稳之时,常与我诗酒唱和,助我营造出个只爱风流、耽于女色、胸无大志、于朝廷大义全然不通的名声。若非如此,麻痹了那些暗处窥伺的眼睛,许多事,只怕没那么容易着手。”柳如是樱唇微启,正要说话,贾瑞却接着道:“其二,更要感谢贤妹在我于金陵这些时日,毫无保留。将你所知的金陵城中大小人物的性情底细、关系脉络、文人士林的派系纠葛乃至市井奇闻秘事,巨细靡遗地告知于我。有些信息时便派上用场,有些虽暂时无用,却也如种子般落在心田,日后焉知不会破土而出?尤其秦父女之事,多得贤妹四处奔走周全,替他们寻得安身之所。秦姑娘也多赖贤妹时常探望关照,抚慰其心。甄家事发前,你透露的许多内情,于我辨明真相大有裨益,更有甚者,我不在金陵或分身乏术之时,你替我陪着香菱去祭拜其父亡魂。秦姑娘的幼弟,也是贤妹你费心延请名师,不使其荒废学业,便是秦姑娘本人,贤妹亦亲自教导其诗书礼乐。这点滴情义,我都看在眼里。”一番话,桩桩件件,皆是柳如是默默所做。她没多言语,只低头看着杯中碧绿茶汤,一笑,一息,又一笑道:“贾公子言重了,不过是酬谢公子当初的看重与知遇罢了。若非公子一语点醒,我还不会用如是这个名字呢......”贾瑞笑道:“该是你的,终究是你的,我不过是在恰好的时机,推了一把而已,个人的才情风骨,终究是自身修持。”贾瑞顿了顿,想起一事,忽而道:“还有一事,此事是梅村兄告知我的。他说,前我因公离了金陵一段时日,江南那些大小文会、士人雅集之上,对我的议论可就变了味儿。不少自诩清流者,斥我贾瑞如何不懂诗书礼义之训,是个粗鄙武夫。更有甚者,污蔑我借着查抄甄家一案大发横财,巧取豪夺江南财货,中饱私囊。这倒也罢了,最紧要的是.....”贾瑞话到这里,端起茶杯,意味深长笑道:“竟有人动了心思,想联合江南几大名书院那些德高望重的山长,再联络几位已致仕却仍门生故旧遍地的朝廷元老。希望他们联名上书,鼓动议,要查办我,意图让我身败名裂。室内再次安静下来,只有沉水香丝丝缕缕飘荡。柳如是没有立刻接话,但她知道贾瑞接下来要说什么。她只伸出纤细白皙手指,拈起茶杯,放到唇边,轻啜了一口。随即,放下杯盏,指尖却并未离开杯身,而是沿着杯沿,轻轻捻转。眼帘微垂,似笑非笑,既非少女羞赧,亦非风月风情,倒像是一潭秋水,表面平静无波,底下却自有沟壑。仿佛在把玩一件玩物,又似在品味话中未尽之意。贾瑞也不催促,只饶有兴致看着她这回应,片刻之后,才调侃一笑道:“据说为了替我辩白,你竟是亲赴了好些个那样的场合,不惜与人针锋相对,唇枪舌剑起来?结果惹恼了其中某位地位尊崇,德高望重的宗师人物。那人说贤妹本是风月场中之人,身份使然,竟也敢对朝廷大事、士林清议指手画脚,口出狂言。当场便呵斥你,要你滚出去?”柳如是嗯了声,淡笑道:“是有此事,这人来头,倒是大的怕人呢。”贾瑞颔首接着道:“而贤妹你呢?据梅村兄说,你当时既不惊惶,也不卑怯,反而对着那位大师朗声道:风月场中未必无国士之心,庙堂之上岂尽是有道之人?大人以出身论是非,岂君子之道?大人忧国忧民,怎不见为国锄奸,为民除害?倒在此处苛责一女子言路?”贾瑞模仿着当时的语气,虽压低了声音,却仍能感受到那份掷地有声锐气。“言罢,你竟是施施然自己转身出去了。再后来,还有些与你相熟的的朋友,想让你去给那位宗师或当时在场说了重话的人,稍微赔个小心。你却是断然回绝了,你对他们说志不同不合,难以为谋,曲意逢迎,非我所愿。只求问心无愧,不愿摇尾乞怜。贤妹,是也不是?”贾瑞说完,看着柳如是。柳如是也终于停下了捻转茶杯的动作,抬起眼来看着贾瑞,目光毫无避让,轻轻点了点头,算是默认。贾瑞动容分析道:“旁的事情,你替我周全,助我良多,我感激不尽。但这些却是将你自己彻底置于江南某些士林的对面了!”“我对你的过往,也曾听闻一二。你昔日漂泊江湖,历经坎坷,后来凭借着惊世才情和过人胆识,在这秦淮河畔挣下偌大名声。虽是风尘出身,但我知道,你心中从未甘心只做个点缀风月的花瓶红袖。可如今,为了替我说话,你不惜得罪了那些掌控清议的山林巨擘,致仕元老。”“如是。”贾瑞忽而感慨道:“我不久便要奉旨北归神京,此间风波或将暂息。但你费尽心血才在江南士林中挣得的这点位置,如今为了我,一朝尽弃,与彼等交恶,将来想要改变境遇,只怕更渺茫了。“你当真甘心如此?值得如此?”话中之意,直言柳如是为了他,几乎赌上了自己好不容易铺就的前路。这番话,贾瑞说得情真意切,句句戳中柳如是处境核心。室内一时静默,窗外水声和隐约丝竹声似乎都飘远了。柳如是静静听着,脸上笑容敛去,她并未立刻回答贾瑞问题,而是抬起手,做了一个让贾瑞有些意外动作——只见她将那顶象征着她“儒士”身份的方巾小帽,从容摘了下来。鸦青色秀发如瀑般倾泻,柔顺披散在肩头。她似乎觉得有些松快,还微微歪了歪头,甩了甩那乌黑长发。青丝拂过如是脸颊,在沉水香的氤氲中划出几道柔美弧线。柳如是抬手找了找鬓边散落的发丝,直视贾瑞,声音清脆问道:“贾公子,你且说说看,如今的我好呢?还是方才戴着那顶帽子好?”贾瑞微微一怔,随即反应过来,毫不犹豫笑道:“以我观之,自然是此刻的你好,浑然天成,清丽无双。’柳如是眼波流转,笑意狡黠,又追问道:“那我若是戴上那帽子呢?你觉得我好吗?贾公子,你可知道,我们许多女子,心中也盼着能如男子一般,立一番事业。可若真是女子身,许多事想做,终究是做不成的。”贾瑞依旧笑道:“旁人如何,我不敢妄言,但如是妹在我心中,无论男女,才情、胸襟、锐气,早已胜过世间无数须眉。你戴上那帽子,是才情超逸的柳儒士。你脱去这帽子,依然是光风霁月的柳如是。在我眼中,从未改变。”柳如是听着,眼中仿佛有星光亮起,随即化作咯咯笑声:“贾公子懂我嘛。”她复又轻声道:“其实,在此之前,我是真心喜欢戴上那顶帽子的。”只见如是目光投向窗外流淌的秦淮河水,声音悠远:“因为戴上了它,我才觉得自己不再是被人随意赏玩的风月之物。前番种种挣扎求存,委屈不甘,仿佛都随着这顶帽子扣上,像诗中所言轻舟已过万重山,都暂且抛到身后去了。”她微微一顿,语气陡然转为冷峭自嘲:“可是,当我真的戴上帽子,以儒士身份踏入那些所谓的清流雅集、名士文会。我却发现,无论我如何引经据典、议论纵横,在那些人眼中,我终究不过是一件新奇别致的点缀之物。一个可供他们赏玩炫耀的红袖罢了,他们看我的眼神深处,我依旧是秦淮河畔之人。”柳如是并没极端愤怒或不满,她只淡淡笑道:“既然如此,我何苦再戴着它?徒增烦恼罢了。不如安时处顺,我本就是女儿身,强作须眉状,终究是无趣得很,徒惹人笑。今生不过问心无愧,率性而为。来世若有缘,再修个男儿身,去闯荡一番吧。”贾瑞心中动容,愈发佩服如是的通透聪慧,正欲开口赞一声好,柳如是却已抢先一步,收敛了感慨,目光盈盈望着他。笑容甜美,还轻轻鼓起了雪中点红的赤腮。“贾公子方才问我,为何甘愿如此帮你,甚至不惜开罪那些人?原因说来也简单,可以说是感念公子推心置腹的看重,感谢公子懂我。二则,是我着实厌恶那些在人前满口仁义,在人后却蝇营狗苟。他们嘴上骂大哥是走狗鹰犬,呵...………”柳如是冷笑道:“大哥可知,这些骂名,反倒让我瞧得更分明,昔日我戴着儒冠出入文会,听他们高谈为民请命,何等冠冕堂皇。可甄家鱼肉乡里,他们在何处?盐商囤积居奇时,他们又在何处?倒是对大哥这般真敢剜疗毒的,他们恨不能啖肉寝皮。无趣无聊,禄蠹罢了。”嗒一声轻响,那顶象征士林认同方巾小帽被随意抛在紫檀几上。只见柳如是微微偏首,青丝在暖风中漾开涟漪,脖颈似新雪琢玉。这一瞬褪去所有矫饰,那个端方儒士忽而隐去,只剩下一个簪花照水的少女,在斜阳波影里,青丝拂植几,灵动风华。“贾公子问我可甘心?”柳如是眼波流转似秦淮春水,笑语盈盈道:“戴此冠时,我需时刻谨记柳儒士身份,言必引孔孟,行必遵礼法,纵有惊世策论,亦不过是席间助兴的鹦哥学舌。可在公子面前,我能说诗词,我能谈心学;甚至敢直言江南隐忧,公子可曾当我是一件摆设?可曾嫌我妄议?窗外忽有箫声穿水而来,清越空灵,衬得她字字珠玑。柳如是笑道:“如是所求,不过自在有为四字,不求附骥清流虚名,只愿秦淮风月载得动琵琶画舫,也载得动女儿凌云志向。公子既容得下我,那风刀霜剑,我又何惧?我信公子不负我,我也当为公子尽此心力,些许无聊轻薄之人的议论………………”柳如是拈起琉璃盏中葡萄,朱唇噙破红珠,复又扬眉掷核,铿然道:“我不屑一顾。”“好!好一个如是君,好一个铮铮女儿。”贾瑞拊学长笑,眸光灼灼如星,击节笑道:“那些腐儒禄蠹,只配临江嗟叹水太凉,唯有真国士,方才敢换天河洗乾坤。”贾瑞欣赏这样的奇女子,有肝胆,有诗书,有襟怀,还有慧眼。这样的女子,方让他有倾盖如故之感,方也应该青史留得姓名。二人默然相视,会心莞尔,琴声琤璇如碎玉落盘,箫声呜咽如清涧鸣泉。水光潋滟,荷风细细,香雾氤氲之际。回廊竹帘哗啦一响。寇白门却携香菱翩然而入。只见白门笑道:“这箫声明明在东岸,偏又往西去了,倒像是追着这水波走,好生玄妙。“这位吹箫之人,我倒想见见呢。”