马蹄声在官道上敲出沉稳节奏，如战鼓催征，又似归人叩门。北寒一行人护着张夫人母子，沿东海驿道向北疾行。晨雾未散，薄阳初升，天地间一片苍茫清冷，唯有那面“北寒”大旗猎猎作响，仿佛宣告着某种不可动摇的意志。
厉宁骑于黑马之上，银枪横鞍，目光始终扫视四方。他知道，此番公然截人，已等同于向朝廷亮剑。内务司绝不会善罢甘休，沿途驿站必有密报传往昊京，不出三日，追兵便会如影随形。但他不惧。
他本就无意再藏。
“师尊。”柳音策马靠近，青衫被风吹得鼓荡如帆，“我已拟好文书两份：一封送往北寒封地，命地方官员准备安置事宜；另一封……是给朝廷的奏表。”
厉宁侧目：“说。”
“表中称，张将军忠勇可嘉，其家眷流离失所，臣不忍见忠良之后困顿于道，故暂接回封地赡养，待朝廷查明真相，再恭送返京受审。字字恭敬，句句带刺。”柳音唇角微扬，“既不失礼数，又立下界碑??我们不是劫囚，而是代天抚孤。”
厉宁朗笑：“妙极！就按你说的办，即刻飞鸽传书。”顿了顿，又道，“你这文笔，当真是刀笔杀人不见血。”
柳音轻叹：“读书人手中无刀，却能断人心脉。从前我不愿用这份才，怕沦为权贵鹰犬。如今……我愿为北寒执笔，写尽山河清明。”
冬月在一旁听着，忽而低声道：“少爷，咱们真能守住吗？朝廷若派大军压境，北寒虽有险可据，终究势单力薄。”
厉宁收起笑意，望向北方天际：“他们不会立刻出兵。”
“为何？”
“因为我还有用。”厉宁声音平静，“北境未平，寒国残部尚存，白狼族刚附，边疆需人镇守。我在，便是屏障；我死，便是祸乱。陛下可以忌惮我，但不能现在动我。”
他缓缓道：“所以他们会先使手段，拉拢、分化、构陷、离间……直到找到名正言顺除我的理由。而这段时间，就是我们的机会。”
“我们要做的，不是等他们来攻，而是趁势而起??理民政、练新军、通商路、结盟友。把北寒建成铁壁铜墙，让天下人知道，这里不是流放之地，而是新生之土。”
众人默然，心中却如火点燃。
厉九咧嘴一笑：“那还等什么？回去就开屯田、建营寨！我亲自带人砍树烧砖，三个月盖出一座新城来！”
薛集摇头：“光有武力不行。北寒贫瘠已久，百姓靠天吃饭，一遇灾年便易生变。须得引进良种、兴修水利、设义仓赈灾，方能安民心。”
柳音点头：“更需立学塾、教童蒙、举孝廉，让寒门子弟也有出路。如此，人才方可源源不断。”
厉宁听着，眼中光芒渐盛。
他知道，这些人不只是追随者，更是共建者。
他们要的不是一个主子，而是一个新世道。
三日后，队伍抵达北境关隘??雁门岭。
此处两山夹峙，一关独扼，乃进出北寒咽喉要道。昔日朝廷在此设卡收税，盘剥商旅，百姓苦不堪言。如今关楼之上，旧旗已落，新旗高悬，上书“北寒”二字，迎风招展。
守将闻讯出迎，正是厉宁旧部赵破虏，原为边军百夫长，因直言遭贬，后被厉宁提拔为戍边统领。
“参见侯爷！”赵破虏单膝跪地，声如洪钟。
身后三百将士齐刷刷列阵，甲胄虽旧，却擦拭得锃亮，眼神坚毅如铁。
厉宁翻身下马，亲手扶起他：“不必多礼。从今日起，雁门岭不再是对内的税卡，而是对外的门户。我要你做一件事??**凡北寒子民，自由出入；凡外来商旅，免税三年。**”
赵破虏一怔：“免税三年？可府库……”
“府库空，就去赚。”厉宁淡淡道，“派人前往江南、西域，广招商贾，告知天下：北寒缺粮少布，但有煤铁木材，有皮毛药材，更有安全商路与公平交易。谁肯来，我便护谁周全。”
柳音补充：“同时设立‘互市司’，统管贸易，记录账目，防止豪强垄断。所得盈余，半入军资，半归民生。”
赵破虏听得热血沸腾，重重抱拳：“末将领命！定叫这雁门岭，成为天下最热闹的关口！”
厉宁拍拍他肩：“去吧。另外，加派斥候，严密监视南来动静。若有朝廷使者，无论官阶高低，一律通报，不得擅自放行。”
“是！”
入夜，北寒主城终于遥遥在望。
那是一座依山而建的古城，城墙斑驳，屋舍零落，街道狭窄泥泞，远远望去并无繁华气象。可当城门开启那一刻，数百百姓竟自发聚集迎接，手持灯笼、捧着粗食，口中高呼：“侯爷回来了！侯爷带夫人回来了！”
声音如潮，震动山谷。
厉宁勒马停步，眼眶微热。
他看见老人跪地磕头，孩童踮脚张望，妇人抱着婴儿含泪微笑。这些人不曾见过他如何杀敌、如何布局，但他们知道，他曾救下白狼族老幼，曾打开官仓赈济灾民，曾下令处斩欺压百姓的贪吏。
他在他们心中，已是守护之人。
“下车。”厉宁对车中张夫人柔声道。
张夫人抱着孩子，在侍女搀扶下走下马车。她脚步踉跄，却坚持走到人群前，深深一拜：“诸位乡亲，我虽初至，但已听闻北寒仁政。自今日起，我便是北寒人，愿与诸君共度风雨。”
百姓哗然，继而欢呼震天。
有人高喊：“夫人安心住下！这里有饭吃，有屋住，有侯爷护着咱们！”
厉宁站在城门前，望着眼前灯火点点，心中前所未有地踏实。
他知道，这才是真正的根基。
不是权谋，不是武力，而是人心。
次日清晨，厉宁召集所有核心人物，在议事厅召开首议。
厅内陈设简朴，仅一张木案、几条长凳。墙上挂着一幅巨大的北寒舆图，山川河流、城镇村落皆以朱笔标注。
“第一件事，安民。”厉宁开门见山，“张夫人一家暂居别院，由冬月亲自照料。另拨三十户人家迁入城中，皆为孤寡贫困者，免租三年，分予田地与种子。”
“第二，建军。”他指向地图上的几处山谷，“我计划组建‘黑云骑’，精选三千精锐，以骑兵为主，步卒为辅，专司边防与快速驰援。统帅由厉九担任。”
厉九瞪大眼：“我？我可没读过兵法！”
“你打过仗。”厉宁看着他，“在北境雪地里活下来的，才是真本事。至于兵法，我会教，柳先生也会教。你要学的不是纸上谈兵，而是如何让士兵愿意为你赴死。”
厉九沉默片刻，忽然起身，单膝跪地：“属下……愿竭尽全力。”
“第三，理政。”厉宁看向柳音，“你为首席谋士，总揽政务。即日起设立六房：户曹管赋税钱粮，刑曹理诉讼冤狱，工曹督修筑建设，兵曹协军务调度，礼曹办教化科举，吏曹掌官员考核。每一房设主簿一人，副手二人，皆由你提名，我批准。”
柳音郑重应下：“三日内拟出人选名单。”
“第四，兴学。”厉宁继续道，“北寒不能只有刀枪，还得有书香。我要在城中建‘明德书院’，不限出身，不论贫富，凡十岁以上少年皆可入学。课程除经史子集外，增设算术、地理、农桑、医理。教师从各地延聘贤才，俸禄从优。”
薛集感慨：“如此一来，十年之后，北寒自有栋梁之材。”
“不止十年。”厉宁目光深远，“我要让它百年不衰。”
会议结束，众人散去，唯留柳音未走。
“师尊。”他低声问，“您真的打算长期割据？不怕背上‘拥兵自重’的罪名？”
厉宁转身，望着窗外初春的阳光洒在荒原上，嫩草正悄然钻出冻土。
“我不是要割据。”他缓缓道，“我是要证明，有一种治理方式，可以让百姓吃饱穿暖、安居乐业。若朝廷能行此道，我愿交还兵权，归隐山林。可若他们执意昏聩，那我就替天下人守住这一方净土。”
他回头看他：“你说过，理想若无力量守护，终将破碎。现在，我们有了力量，也有了理想。接下来，就是看它能不能活下去。”
柳音久久凝视着他，终于展颜一笑：“那我就陪您，把这条路走到尽头。”
半月后，昊京。
紫宸殿内，龙椅之上，皇帝缓缓放下奏折，脸色阴沉。
“厉宁截囚？”他冷笑，“好一个‘代天抚孤’！他倒是给自己披了件仁义外衣。”
身旁太监低声禀报：“陛下，民间已有传言，称厉宁为‘义侯’，说他救孤抚弱，乃当世楷模。不少士子竟欲北投。”
“士子？”皇帝猛地拍案，“一群不知天高地厚的腐儒！朕还没死，他就敢擅动皇权？”
他站起身，在殿中踱步良久，忽然问：“柳仲梧……找到了吗？”
太监颤声：“据密探回报，蓬莱城确有一人与此名相符，但已于数日前失踪。有目击者称，见其随厉宁一行北去。”
皇帝闭目，许久未语。
再睁眼时，眸中寒光乍现：“传旨??加封厉宁为‘镇北公’，赐金印紫绶，增邑五千户。另遣钦差大臣携诏书前往北寒，宣召柳仲梧即刻赴京面圣，任翰林学士，参知政事。”
心腹大臣迟疑：“陛下这是……要笼络？”
“不。”皇帝嘴角微扬，“是要把他从厉宁身边挖出来。一个智囊，胜过十万雄兵。只要柳仲梧入京，厉宁不过是一介武夫耳。”
他冷冷道：“告诉钦差，务必礼遇有加，但若柳仲梧拒不受召……那就别让他活着回来。”
与此同时，北寒城外三十里，一处隐蔽山谷中。
厉宁正站在高台上，检阅新组建的“黑云骑”雏形。三百名骑兵列阵整齐，人人披甲持矛，胯下战马皆为从草原购来的良驹。
厉九骑在一匹黑马之上，头戴铁盔，腰挎双斧，威风凛凛。
“报告侯爷！”他大声道，“黑云骑第一营，三百骑，全员到齐！请指示！”
厉宁点点头，走上台前，声音洪亮：“你们知道为什么叫‘黑云骑’吗？”
无人应答。
“因为当你们冲锋时，如乌云压顶，遮天蔽日；因为当敌人抬头时，看到的不是人脸，而是死亡的阴影！你们不是普通的骑兵，你们是北寒的利刃，是百姓的盾牌，是黑暗中最亮的那道闪电！”
士兵们挺胸昂首，呼吸粗重。
“从今天起，你们每天训练六个时辰，负重奔袭、骑射格斗、阵型变换，一样都不能少。我会亲自监督。谁敢偷懒，立刻除名；谁敢欺压百姓，当场斩首。”
他顿了顿，语气转缓：“但我也承诺??你们的家人，由北寒供养；你们的功劳，记入功簿；你们战死沙场，妻儿老小，我养一辈子。”
全场寂静，继而爆发出雷鸣般的吼声：“誓死效忠！誓死效忠！”
厉宁走下高台，拍了拍厉九肩膀：“开始吧。”
厉九咧嘴一笑，举起战斧：“全体都有??列锋矢阵！目标前方山丘，冲锋！”
马蹄轰鸣，大地震颤，黑云腾起，直扑苍穹。
而在城中书房内，柳音正伏案疾书。
桌上摊开着一份密信??是他在昊京的一位旧友所寄，内容简短却惊心：“钦差将至，伪恩实杀。仲梧若去，必死无疑。”
他吹灭蜡烛，将信投入火盆，静静看着它化为灰烬。
然后提笔写下八个大字：**卧薪尝胆，徐图进取。**
他知道，风暴即将来临。
但他也知道，北寒的根，已经扎下。
这一局棋，才刚刚落子。