夜更深了，京城的灯火在寒风中摇曳，如同沈砚此刻的心绪。他将密信反复读了三遍，每一个字都像钉入骨髓的针，刺得他无法安眠。张记杂铺位于城南最喧嚣的市集之中，平日贩夫走卒络绎不绝，反倒是最不易引人注目的藏身之所。可那册籍??那份足以撼动朝局、掀翻权贵的罪证，如今竟静静躺在一面夹墙之内，只等他伸手去取。
可他不敢轻举妄动。
殿试第五，翰林编修，看似风光无限，实则如履薄冰。朝廷之上，李党虽已失势，但其根系盘结三十余年，门生故吏遍布六部九卿。杨慎一句“君子敏于行而讷于言”，表面劝诫，实为警告。沈砚知道，自己那篇策论早已触怒权贵，若非皇帝亲阅时未加责罚，恐怕此刻已被贬出京师，甚至性命难保。
他起身踱步，指尖抚过案上《贞观政要》，目光停驻在“君使臣以礼，臣事君以忠”八字之上。忽然冷笑一声：“忠？何以为忠？若君不知奸佞当道，臣缄口不言，是忠乎？若明知社稷将倾而畏祸自保，是忠乎？”
窗外冷月如钩，映得书案一片清寒。他提笔蘸墨，在纸上缓缓写下四个大字：**静水深流**。
翌日清晨，沈砚换了一身素净?衫，未带随从，独自步行前往城南。春寒料峭，街市尚未完全苏醒，摊贩们正支起棚架，热气腾腾的包子铺前排起了长队。他穿过人群，目光扫过一家家店铺，终于在一条窄巷尽头找到了那间不起眼的张记杂铺。
门楣低矮，木板斑驳，门口挂着一串铜铃，风吹即响。沈砚推门而入，一股陈年纸张与樟脑混合的气息扑面而来。店内堆满旧书、残瓷、断剑、破砚，俨然一处收罗废品的杂货之地。
“客官要买点啥？”一个佝偻老者从柜台后抬起头，眼神浑浊却透着一丝警觉。
沈砚不动声色，从袖中取出一枚铜钱，轻轻放在柜台上：“听闻贵铺有一本《玉台新咏》孤本，特来求购。”
老者瞳孔微缩，低头拾起铜钱，翻转一看，背面刻着一道细如发丝的梅花纹路??正是王琼早年定下的暗记。
“原来是你。”老者压低声音，“东西在后屋夹墙第三层，钥匙藏于灶台砖缝。昨夜送来的人说，若有人持梅纹铜钱前来，便是主家之人。”
沈砚点头致意，未再多言。他在店中稍作逗留，买了几枚旧砚作掩护，随后悄然绕至后院。灶火已熄，灰烬尚温。他伸手探入砖缝，果然摸到一把黄铜小钥。插入夹墙暗格，轻轻一拧??
“咔哒”一声，木板滑开，露出一方油布包裹的册籍。
他双手颤抖地打开，只见内里分门别类，记录详尽：某年某月，李崇文收受边将贿赂三千两；某年冬，虚报军粮十万石，实则克扣七成；更有密信抄录，证明其子曾私通辽国商人，贩卖禁铁……每一页都附有印章、签押、驿传印戳，证据确凿，铁证如山！
沈砚强抑激动，迅速将册籍重新包好，贴身藏入怀中。临走前，他对老者低语：“三日后，我会派人接应你离开此地，切勿再留。”
老者默然点头：“我这条命，早就卖给王御史了。”
归途上，沈砚脚步沉稳，心中却波澜翻涌。他知道，这册籍一旦公之于众，必将掀起滔天巨浪。但他更清楚，眼下时机未熟。皇帝虽赏识他的才学，却未必愿意动摇国本；朝臣多依附李党，或惧或贪，难以轻信；而他自己，不过一介新科进士，毫无根基，贸然发难，只会落得外公当年的下场。
必须等待。
必须隐忍。
必须让自己变得更强。
***
数日后，翰林院例行讲经。沈砚作为新晋编修，被安排旁听大学士讲解《尚书?洪范》。殿中诸人皆衣冠楚楚，谈吐儒雅，仿佛天下太平无事。唯有沈砚心知肚明，这些人中，有多少是靠着攀附权贵爬上高位，又有多少人手中沾着百姓血泪。
讲经毕，众人散去。沈砚正欲离开，忽见一人缓步而来，身穿绯袍，面容清癯，正是礼部侍郎周延章。
“沈编修，请留步。”周延章语气平静，却不容拒绝。
沈砚拱手行礼：“侍郎大人有何吩咐？”
周延章环顾四周，确认无人注意，方低声说道：“你可知我为何任由小女退婚？又为何至今未对你施压？”
沈砚垂目：“学生不知。”
“因为我怕。”周延章声音微颤，“怕你真的娶了她，便再也逃不开这场劫数。我也曾年少热血，也曾想做直臣，可现实逼人……我收了不该收的钱，点了不该点的名，一步步走到今日，已无法回头。”
沈砚抬眼看他，只见这位昔日高官眼中竟有泪光闪动。
“但我仍存一线良知。”周延章从袖中取出一份名录，塞入沈砚手中，“这是近三年来，李党操控科举、买卖功名的名单。有些人本不应中举，却因银钱开道得以登第；有些真正寒门才子，反被黜落。你若有心翻案，先从此处入手。至少……让天下读书人知道，还有人记得公平二字。”
说完，他转身离去，背影萧索如秋叶。
沈砚握紧那份名录，指节发白。他知道，这是周延章用仕途乃至性命换来的一搏。此人虽有过，却未彻底沉沦，尚存一丝士人气节。
当晚，他再次焚香独坐，将两份证据并列案头：一份是湘西来的罪证册，关乎国政军务；一份是周延章所赠名单，牵连科场公正。二者皆可成为利器，但使用之法，必须慎之又慎。
他提笔写下一策：
**第一步，借力打力，以清议促朝议。**
**第二步，联结清流，聚人心而成势。**
**第三步，择机上奏，一举击溃其根本。**
要做到这些，他需要盟友。
而第一个人选，他想到了一个人??御史台经历司主事裴元昭。
此人乃太学出身，性情刚烈，素有“铁嘴”之称，曾多次弹劾贪官污吏，虽屡遭打压，却始终未改其志。更重要的是，他并非李党嫡系，且对当今皇上忠心耿耿，若能说服他率先发难，或可引动连锁反应。
三日后，沈砚借查阅典籍之名，前往御史台档案库。裴元昭恰好也在。两人偶遇交谈，沈砚有意提及近年科场舞弊之事，言语间透露出愤慨之情。
裴元昭果然动容：“沈兄所言极是！我亦察觉多处疑点，奈何孤掌难鸣，查无可查。”
沈砚微微一笑：“若有证据呢？”
裴元昭猛然抬头：“你有线索？”
沈砚不答，只递上一页纸??乃是周延章名单中摘录的五人，皆为近年高中进士却才学平庸之辈，且均有向某位已致仕侍郎送礼的记录。
“这些人，”沈砚低声道，“不过是冰山一角。”
裴元昭看完，脸色骤变：“若属实，此乃动摇国本之患！我明日便上疏请查！”
“不可！”沈砚急忙阻止，“大人若单独行动，必遭反噬。须得联合其他御史共署奏章，方可保全自身，亦增分量。”
裴元昭沉吟片刻，终点头：“你说得对。我会联络左都御史府的陈?、大理寺评事陆谦，三人联名，或许能引起陛下重视。”
沈砚心中一松。他知道，第一颗棋子，终于落下了。
***
半月之后，一道联名奏章呈上御前，题为《请严查近年科场弊案以肃纲纪事》。奏章列举数桩可疑案例，请求重审试卷、追查关节，并提议设立“科考监察使”，由御史台与礼部共同推选，监督会试全过程。
朝堂震动。
李党余孽自然不会坐视，当即有数名大臣跳出来斥责裴元昭等人“沽名钓誉”、“构陷贤良”。更有甚者，暗示沈砚暗中操纵，意图借机上位。
消息传来，沈砚不惊反喜。他知道，敌人越是激烈反击，越说明他们心虚。
果然，皇帝并未立即驳回奏章，而是下旨：“着礼部、都察院会同核查，限一月内具奏。”
这意味着，调查正式启动。
与此同时，沈砚开始频繁出入太学、国子监，与年轻学子交流学问，谈论时政。他言辞恳切，见解深刻，很快赢得一批青年士子拥戴。有人称他为“清流新星”，更有诗曰：“翰苑有沈郎，文章动帝乡。不趋权贵膝，独抱冰雪肠。”
风声渐起，民意可用。
而在暗处，沈砚已命心腹仆从秘密联络湘西旧部，搜集更多佐证，并绘制当年李崇文与其党羽往来路线图，甚至找到了两名曾参与伪造军报的老兵，愿为证人。
一切准备就绪，只待东风。
***
这一日，沈砚奉召入宫，为皇帝讲解《资治通鉴》中“唐太宗纳谏”一节。金殿之上，龙椅高悬，天子端坐，神情专注。
讲至“魏征直言，太宗怒而欲杀，终悔而厚待”一段，沈砚刻意加重语气：“臣尝思，明主之所以明，并非无过，而在能改；忠臣之所以忠，并非无惧，而在敢言。今我朝四海升平，然隐患潜伏，若言路闭塞，则危在旦夕。”
皇帝目光一闪：“你是指……有人不敢言？”
沈砚跪地叩首：“臣不敢妄议，唯愿陛下广开言路，使忠良得进，奸佞自退。”
皇帝沉默良久，忽问：“若真有大臣结党营私，欺君罔上，当如何处置？”
沈砚仰首，目光坚定：“当如太宗黜封德彝，斩张昌普，明正典刑，以儆效尤！纵其位高权重，亦不可赦！”
殿内一片寂静。
良久，皇帝轻叹：“你倒是胆大。”
“臣所言，皆出自本心。”沈砚伏地道，“非为搏名，非为争权，只为不负十年寒窗，不负天下苍生。”
皇帝凝视着他，仿佛要看透这个年轻人的灵魂。
那一瞬，沈砚知道，他已经打动了帝王之心。
退朝后，内侍悄悄递来一张字条，仅有一句：“明日午时，御花园西亭，朕等你。”
沈砚握紧字条，掌心出汗。
他知道，真正的时刻，来了。
***
次日正午，春风拂柳，御花园中百花初绽。沈砚依约而至，见皇帝独坐亭中，手持一卷书，似在等候。
“来了？”皇帝头也不抬。
“臣参见陛下。”沈砚躬身行礼。
“坐下吧。”皇帝指了指对面石凳，“昨日你说的话，朕想了很久。你说‘言路闭塞’，可有实据？”
沈砚深吸一口气，从怀中取出那本油布包裹的册籍，双手奉上：“此乃二十年前王御史所录李崇文通敌卖国、贪墨军饷之铁证，藏于湘西地窖，近日方得现世。其中每一笔账目，每一封密信，皆有凭有据，不容抵赖。”
皇帝接过，翻开一页，面色渐渐凝重。
“王琼……他还活着？”皇帝喃喃。
“活在民间，活在冤屈之中。”沈砚声音低沉，“他不敢归来，不是为了苟活，而是为了等一个机会??等一个能让真相大白的机会。而今，这个机会，或许就在陛下手中。”
皇帝合上册籍，久久不语。远处湖面波光粼粼，一只白鹭掠水而飞。
“你知道吗？”皇帝忽然开口，“李崇文曾是我父皇最信任的宰相。他退隐之时，朕赐他‘功臣碑’，许他子孙世袭爵位。若此事属实，不仅是他一人之罪，更是我皇室之耻。”
沈砚伏地：“正因如此，陛下若能拨乱反正，昭雪忠良，则德泽千秋，青史留名！”
“可若查无实据呢？”皇帝冷冷道，“你可知诬告宰辅，是何罪？”
“臣愿以项上人头担保！”沈砚叩首，“若有一字虚假，甘受凌迟！”
风停了，花落无声。
皇帝终于站起身，将册籍紧紧攥在手中：“三日后，朕将重启此案，交由三法司会审。你，沈砚，为证人之一，全程参与。若证据确凿，朕亲自下诏，为王琼平反，诛灭逆党！”
“谢陛下！”沈砚重重磕下头去，额头触地，热血沸腾。
他知道，外公二十年的隐忍，母亲临终前的嘱托，父亲醉后的叹息，周婉清的眼泪，周延章的忏悔，裴元昭的勇气……所有人的牺牲与期待，都将在这场风暴中迎来终结。
夜幕再次降临，沈砚走出皇宫，抬头望天。
北斗七星熠熠生辉，宛如指引前路的灯塔。
他低声自语：“外公，春风已至，雷霆可期。”
他是沈砚，字子墨，王琼之外孙，未来要为家族洗冤、为天下正道发声的??状元郎。