夜色如墨，寒风卷着细雪扑打在青砖墙面上，发出沙沙的响声。临安城外三十里处的一座破庙里，火光微弱地跳动着，映照出少年清瘦的脸庞。他叫沈砚，字子墨，今年不过十七岁，却已背负着整个家族沉甸甸的期望。
此刻他正盘膝坐在干草堆上，手中握着一卷泛黄的《春秋左传》，指尖轻轻摩挲着书页边缘那道被雨水浸染过的褶皱??那是去年冬天他在江陵码头替人抄书时，不慎淋湿的痕迹。那时他还不是什么“状元郎”，只是一个背着包袱、徒步千里赴京赶考的寒门学子。
“王琼……”他低声念出这个名字，声音轻得几乎被风吹散。
这是今日从月票番外中得知的秘密：他的外公，竟然是二十年前那位因直言进谏而被贬出京、从此销声匿迹的御史中丞??王琼。
沈砚的母亲早逝，自幼由父亲一手带大，平日里只知母亲出身书香门第，外家早已没落，从未提过半句关于王家的事。可就在昨夜，一道匿名信笺悄然出现在他寄居的客栈窗台上，纸上只有八个字：“汝乃王氏之后，勿忘本源。”
起初他以为是有人恶作剧，直到今日看到番外内容，才猛然惊觉??这一切并非虚言。
火堆噼啪一声炸响，惊起角落里一只宿鸟。沈砚缓缓合上书卷，抬头望向庙顶残破的瓦缝，月光从中漏下一线银辉，落在他眉心，像一道未解的命格符印。
他知道，有些事，再也无法回避了。
***
三日后，临安府南门。
一辆不起眼的青篷马车缓缓驶入城中，车帘微掀，露出一张苍老却目光如炬的面孔。老人身穿灰布直裰，头戴斗笠，腰间挂着一枚铜制令牌，上刻“监察”二字，已被岁月磨得模糊不清。
他是王琼，沈砚的外公，也是当今天子心中最不愿提起的名字之一。
二十年前，他因弹劾宰相李崇文结党营私、贪墨军饷，反被构陷通敌，流放岭南。途中遭遇山匪劫杀，生死未卜，朝廷便以“殁于乱寇”定论。谁知他侥幸逃生，隐姓埋名于湘西深山，一藏便是二十载。
而今归来，并非为洗冤昭雪，而是为了见一眼那个在乡试榜单上赫然名列榜首的外孙。
“子墨……”王琼喃喃自语，眼中泛起水光，“你可知道，我等这一天，等了多少个寒冬？”
马车停在一处茶肆前，王琼下车缓步走入店内，拣了个靠窗的位置坐下。小二热情迎上：“老丈吃点啥？咱家新到的龙井虾仁，配上温酒，暖身子得很！”
“不必。”王琼摆手，“来碗素面即可。”
小二识趣退下。王琼取出随身携带的小铜镜，对着光线仔细端详自己满头白发与满脸沟壑。他曾是朝堂之上敢当面斥责权臣的铁骨御史，如今却像个寻常老农般佝偻着背，连走路都要拄一根竹杖。
可他的眼神依旧锐利。
不多时，街对面传来一阵喧哗。只见一群书生簇拥着一人走来，那人穿着青衫，头戴方巾，眉目清朗，正是沈砚。
“快看！那就是本届乡试解元沈子墨！”
“听说他文章写得极好，主考官当场拍案称奇！”
“更奇的是他出身寒微，父亲只是个县学教谕，竟能脱颖而出，真乃天纵之才！”
议论声传入茶肆，王琼的手指微微一颤，筷子险些掉落。
他看着那个越来越近的身影，仿佛看见了年轻时的自己??也曾意气风发，也曾怀抱济世之心，最终却被现实碾碎理想，埋骨荒野。
沈砚一行人并未进茶肆，而是径直走向不远处的贡院旧址，据说那里将举办一场文会，由礼部侍郎亲自主持，召集本届举人切磋学问。
待人群远去，王琼才缓缓起身，付了面钱，悄然跟上。
***
贡院门前张灯结彩，红绸高挂，数十名差役维持秩序。沈砚刚踏入门槛，便被人唤住。
“沈兄留步！”
回头一看，是同科举人赵明远。此人出身金陵望族，才学出众，仅以一名之差屈居第二，一向对沈砚颇为敬重。
“赵兄有何指教？”沈砚拱手笑道。
赵明远压低声音：“方才有人托我转交一封信给你，说事关你身世，务必亲手交付。”
说着，他递出一封密封的信函，封口盖着一方暗红色蜡印，图案是一株梅花。
沈砚心头一震。这枚梅花印，他在母亲遗物的木匣底部见过一次，当时不知其意，如今再见，竟与王琼当年任御史时私用的印鉴完全一致！
他强作镇定接过信，谢过赵明远后寻了个僻静角落拆开。
信纸展开， лиwь五行小楷：
> 吾甥如晤：
>
> 二十年山河阻隔，音讯断绝。今闻汝登贤书榜首，慰甚。若愿相见，戌时三刻，城西净慈寺钟楼独候。
>
> ??琼
短短数字，却如惊雷贯耳。
沈砚握信的手微微发抖。他终于确认了??外公真的还活着！
可为何要选在净慈寺？为何不光明正大地现身？这其中必有隐情。
他抬眼望天，日影偏西，距戌时不过两个时辰。
***
夜幕降临，净慈寺钟声悠悠响起，一声声穿透寒雾，回荡在西湖岸边。
沈砚独自踏上石阶，每一步都似踩在心跳之上。寺内香客稀少，僧人皆已归房诵经，唯有钟楼孤耸于后院高台，檐角悬挂的铜铃随风轻响。
他推开钟楼木门，吱呀一声，惊起梁上栖鸟。
楼梯幽深，通往顶层。他一步步向上，脚步声在空旷楼阁中回荡，如同叩问命运。
终于登上顶层，推开通往露台的门扉。
寒风扑面而来，一个身影背对他立于栏边，披着黑色斗篷，手持一根竹杖。
听见动静，那人缓缓转身。
四目相对，万籁俱寂。
“你来了。”王琼的声音沙哑而低沉，像是从地底深处传来。
沈砚双膝一软，几乎跪倒，强撑着才稳住身形：“外……外公？”
王琼点点头，眼中泪光闪动：“是我。没想到还能见到你。”
“您……不是已经……”沈砚哽咽难言。
“死？是啊，朝廷早就宣布我死了。”王琼苦笑，“可有些人，就算逃到天涯海角，也逃不过一双黑手。”
他抬起手，掀开斗篷一角，露出左肩一道狰狞疤痕，贯穿锁骨，深入肺腑。
“那一夜，我在流放途中遭伏击，七名护卫尽数惨死，我被乱刀砍倒，扔下山崖。幸而被猎户所救，养了半年才活下来。但我不能再回中原，只能隐姓埋名，蛰伏二十年。”
沈砚听得心如刀割：“那您为何现在回来？”
“因为你。”王琼凝视着他，“你是王家唯一的血脉延续，也是唯一可能翻案的人。”
“翻案？”
“当年我所奏之事，皆有实据。李崇文勾结边将，虚报军功，侵吞粮饷，致使北境防线溃败，辽人趁机南下劫掠三州。这些证据，我早已整理成册，藏于湘西老家的地窖之中。”
他说着，从怀中取出一块玉佩，递给沈砚。
那是一块羊脂白玉雕琢的梅花佩，中央刻着一个“琼”字。
“此物是你母亲幼时我亲手所赠，她临终前应已交予你父。若你手中也有半块，合在一起，便是完整的信物。”
沈砚急忙从贴身衣袋中取出一块残玉，果然与之严丝合缝！
刹那间，所有谜团解开。
原来母亲临终前反复叮嘱他：“此物关乎家族荣辱，不可轻示于人。”原来父亲每每醉酒后望着南方喃喃自语“岳父大人冤屈未雪”，原来他自己从小就被教导“读书不止为功名，更为明是非、正纲常”……
一切都有了答案。
“外公……”沈砚声音颤抖，“我该怎么做？”
王琼深深看他一眼：“明年春闱，你必入殿试。若能得皇上召见，呈上证据，或许尚有一线生机。但你要记住??李崇文虽已致仕，其党羽仍遍布朝堂，其中更有当今贵妃之叔，权势滔天。贸然出手，不仅你性命难保，连你父亲也会受牵连。”
“所以？”沈砚咬牙。
“所以，你要先取得皇帝的信任。”王琼沉声道，“如何取信？唯有文章。你的才学，是你最大的武器。让天下人都知道，有一个叫沈砚的年轻人，不仅能写锦绣文章，更能洞察时弊，针砭政事。”
沈砚默然良久，忽然跪地叩首：“孙儿谨遵教诲！”
王琼扶起他，轻叹一声：“孩子，这条路不好走。但我相信，你比我更有勇气，也更有智慧。”
***
自此之后，沈砚行事愈发低调谨慎。他不再参与任何文会宴饮，每日闭门苦读，专研策论与时务。同时暗中派遣心腹仆从前往湘西，寻找那份尘封二十年的罪证册。
与此同时，临安城中的风云也在悄然变幻。
礼部侍郎周延章原本极为赏识沈砚，有意将其招为女婿，却不料其女周婉清竟主动退婚，声称“志不同不相为谋”。此事传出，满城哗然，有人讥讽沈砚攀高枝不成反遭羞辱，亦有知情者私下揣测，或另有隐情。
唯有沈砚心中清楚：那晚周婉清曾密会于他，交给他一份名单??上面记录着近年来依附李党、收受贿赂的官员姓名，其中竟包括周侍郎本人！
“我父虽非首恶，却也难辞其咎。”少女泪眼朦胧，“我不愿嫁你，是怕连累你。但更不愿看你蒙在鼓里，沦为权争棋子。”
沈砚无言以对，只将那份名单焚于灯下，郑重承诺：“此恩铭记于心，他日若有可为，定护周氏周全。”
而另一边，王琼并未久留临安。他在传递完信息后，便悄然离去，只留下一句嘱托：“时机未至，切勿轻动。静待春风化雨，方可雷霆出击。”
***
转眼冬去春来，京城会试如期举行。
沈砚以举人身份入京，住在东华门外一间简陋客栈。考试三场，他挥毫泼墨，尤其第三场策问卷，针对当前赋税混乱、冗官泛滥之弊，提出“清吏治、裁冗员、均田赋、兴水利”四大主张，引经据典，条理分明，令阅卷大臣频频点头。
放榜之日，沈砚高中会试第十名，顺利进入殿试候选。
消息传回临安，乡亲奔走相告，称其为“百年难得一见之奇才”。就连原本轻视他的士族子弟，也不得不承认：“此子胸中有丘壑，非池中物也。”
然而真正的考验，才刚刚开始。
殿试当日，金銮殿上，天子亲临。
三百名贡士按序站立，气氛肃穆。主考官宣读试题，题目为《论君臣之道与天下安危》。
沈砚执笔思索片刻，提笔疾书：
> “臣闻天下之患，不在外侮，而在内蠹；不在兵戈，而在人心。昔唐虞之世，君臣同心，共图大业，故能垂拱而治。今观朝廷，虽号清明，然权臣窃柄，朋党横行，言路闭塞，忠良退避……若不亟加整顿，则社稷危矣……”
此文一出，满座震惊。
尤其是“权臣窃柄”四字，几乎直指已致仕的李崇文及其余党。有大臣当场变色，欲出言呵斥，却被皇帝抬手制止。
皇帝细细读完全文，久久不语，最后轻叹一句：“年少胆大，然其所言，未必无理。”
随后亲自钦点沈砚为殿试第五，赐进士出身，授翰林院编修。
退朝后，内阁首辅杨慎 privately 召见沈砚，语气严厉：“年轻人，文章固然出色，但须知‘君子敏于行而讷于言’。有些话，不是你想说就能说的。”
沈砚低头应道：“学生明白。”
但他心里清楚：这只是开始。
当晚，他独坐灯下，打开一封密信??是湘西仆人寄来的。
信中写道：“地窖已寻获，册籍完好无损，现已秘密运往京城，藏于城南旧货市场张记杂铺夹墙之内。另，路上曾遇黑衣人追踪，幸逃脱。”
沈砚吹熄蜡烛，望向窗外星空。
他知道，风暴即将来临。
而他，已不再是那个只会读书的少年。
他是沈砚，字子墨，王琼之外孙，未来要为家族洗冤、为天下正道发声的??状元郎。