殿内，落针可闻。
那圈淡金色的时光纹路，如同最精准的刻痕，清晰地定格在十六之数上，再无半分增减。
十六圈。
这意味着眼前这气度沉凝、实力深不可测的李望，真实骨龄……仅有十六岁？！
烈无双脸上的肌肉不受控制地狠狠抽动了一下，仿佛被无形的重锤击中。他下意识地屏住了呼吸，瞳孔骤然收缩，死死盯着那圈淡金纹路，似乎想从中找出哪怕一丝一毫的谬误。然而，时光法则的反馈纯粹而直接，不容置疑。
十六岁……
这个数字在他识海中反复轰鸣，震得他道心都泛起涟漪。
他烈无双，在赤极炎域也是天才一级的人物。
可他十六岁时在做什么？
记忆翻涌——烈无双记得，那时他在为成功突破筑基中期而沾沾自喜，日夜不辍地钻研一门高阶火法，稍有进益便觉前途光明。与同辈相比，他已是佼佼者，受尽师长夸赞与同门艳羡。
而眼前这位……
怪物！
这已经不是用天才、妖孽可以形容。
他看向林峰的眼神，瞬间变得无比复杂，震惊、骇然、难以置信，最终化为一丝释然。
“难怪……李兄对自己这位化神分神的主动示好与结交，始终保持着一种淡然乃至疏离的平静。”
“在李兄眼中，自己这曾经引以为傲的一切，算得了什么？”
这不是傲慢，而是层面差距过大带来的自然视角。
就如同翱翔九天的苍鹰，不会在意地面纷飞的小小麻雀。
与烈无双震惊到几乎道心不稳相比，凌虚真人在最初的惊愕之后，脸上迅速恢复平静。
“十六之龄，便有如此实力……李贤侄，还真是给了老夫一个惊喜！骨龄这一关，你不仅通过，而且是冠绝古今所有候选者！师尊他老人家若是知晓有如此璞玉近在眼前，定然也会欣喜不已。”
“不过，”他话锋一转，语气恢复了些许凝重，“贤侄须知，骨龄只是第一道门槛，证明了你的潜力与未来。第二道门槛，便是实实在在的即时战力。潜力再高，若不能转化为护道降魔的锋刃，于此次任务也无什么大益。”
“晚辈明白。还请真人示下具体规则。”
凌虚真人眼中满意之色更浓，袖袍一拂：“随我来。”
说罢，他当先朝着执事殿后方走去。
林峰紧随其后。
两人穿过几条剑气隐现、光影交错的回廊，沿途能感受到诸多或明或暗的探查神识扫过，但在触及凌虚真人无形的剑意场时，都恭敬地退去。
最终，他们来到一处被重重阵法光幕笼罩的偏殿入口。
光幕上符文流转，散发着隔绝内外，稳固空间的强大波动。
凌虚真人单手掐诀，一道赤色法印打入光幕。
光幕如水波般荡漾分开，露出殿内景象。
殿内极为空旷，高约十丈，四壁光滑如镜，隐隐倒映着中央的景象。
那里，唯有一座高达三丈通体黝黑如墨的古拙石碑矗立。
石碑表面并非光滑，而是布满了无数细密如同天然纹理、又似人工镌刻的银色符文。
石碑底座异常宽厚，深深嵌入不知何种材质的地面，隐约间，能感觉到一股浩瀚的剑意从石碑根部蔓延而出，与整座赤霄山的磅礴剑意隐隐相连，浑然一体。
石碑正面，从上到下，清晰铭刻着三十道横向的刻度线，每道线旁皆有古朴的云篆标明层数。
“此乃炼魔碑，连通着我派一处试炼之地——炼魔窟。”凌虚真人指着石碑道。
“炼魔窟并非实体洞窟，而是一处依托赤霄山万古剑意与部分天地法则，结合幻心古阵构建而成的试炼之地。它共分三十层，每深入一层，幻境便强韧一分，演化出的魔头也更加强大。”
“第十层，其内幻象实力约相当于金丹后期修士。第二十层，则堪比元婴后期。”
“李贤侄，你并非唯一候选。在师尊发布秘密召集令后，已有四位来自各方的俊杰通过初步筛选，在此测试并留下了成绩。”
“其中最为出众者，名为敖苍，来自龙族星域超级宗门万龙殿。他身负青龙血脉，修炼不过七十载，明面修为金丹后期，不过，其肉身强横，更兼龙族天赋神通。他在炼魔窟的成绩是第二十三层。”
“第二位，名叫幽戮，来自九幽深渊中的蚀骨魔渊一脉的真传弟子。此人精通深渊魔道，以八十六载修为，便已稳稳踏入元婴后期境界。他在炼魔窟中一路冲杀，最终登上了第二十二层。”
“第三位，是来自机械神教泰坦星域的钢心。他并非纯粹血肉之躯，而是将神魂与顶级灵能机械完美结合的改造强者。修为层次难以用常理度之，其防御力与瞬间爆发力极其恐怖，成绩是第二十四层。”
“第四位，则是一位隐世剑修家族的天才，复姓百里，单名一个锋字。此人剑心通明，年仅五十余，已领悟剑意化形，而他则登上了第二十一层。”
凌虚真人将四位竞争者的来历、特点、成绩一一道来，无一不是各方势力的顶尖天才，年龄皆在百岁之下，实力却足以让许多老牌修士汗颜。
最后，他语气微凝：“李贤侄，此次师尊秘密招募，目标明确，最终只需两人同行。眼下已有四人在前，加上你，便是五人竞逐两个席位。”
“虽然最终人选不一定完全以炼魔窟的成绩来定夺，师尊还会综合考量其他因素，但我的建议是，进入炼魔窟后，不要有任何保留，将你所能发挥的极致战力展现出来，尽可能向更高层冲击。”
“晚辈谨记，多谢真人指点！”
“还有一点须知，”凌虚真人补充道，“为公平起见，也为了真正考验试炼者自身的修为与应变，在炼魔窟中，不可动用真形级别或以上的法宝。”
林林峰点头表示明白，不再多言，径直走向那矗立的炼魔碑。在石碑前站定，按在了碑面下方一个微微凹陷，符文最为集中的手掌印痕处。
嗡！
刹那间，石碑上沉寂的银色符文如同被点燃的星河，自他掌心接触之处骤然亮起，光芒流转，瞬息蔓延至整座碑体！
一股庞大却柔和的吸力传来，林峰的身影在璀璨的符文光芒中变得模糊，下一瞬，整个人已消失在石碑前。
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