西莫斯深吸一口气，调整面部表情，瞬间换上了一副卑辞柔色、感人肺腑的模样：“尊敬的主神，您还不知道，温柔贤雅的女神是多么为您着想啊！”说着，西莫斯甚至挤出了几滴泪，抹着泪说道：“她甚至愿意为了您...希拉多罗斯的神学改革，像一场无声的春雨，悄然浸透圣城每一寸土地。他不再只于高坛之上诵念奥林匹斯诸神的荣光，而是带着祭司团走下神庙台阶，走入溪畔、林间、山岩与泉眼——那里栖居着河神、树灵、山精与风语者。他亲自以橄榄油涂抹青石为坛，以麦穗与蜂蜜为礼，向一位位被遗忘在史诗边缘的微神献祭。他不称其为“宁芙”或“精灵”，而唤作“守界之灵”；不视其为低阶侍从，而尊为“人境之屏”——凡人与神怪之间第一道不可逾越的屏障。这并非临时起意的权宜之策。早在欧多罗斯临终前夜，老人曾将两个儿子唤至密室，取出一卷褪色羊皮，上面绘满星图、地脉与百族图腾交叠的纹路。他指着其中一条蜿蜒红线，声音低沉如地底涌泉：“此线所经，非神庙所立之处，乃万灵共生之界。吾辈立国，非以刀剑割裂天地，而以契约缝合裂隙。神怪之所以猖獗，并非因神弃人，实因人断了与近处诸灵的呼吸。”希拉多罗斯当时垂首静听，指尖却早已将那红线轮廓刻入骨髓。如今他重拾父训，却将它锻造成一把双刃剑：一面是切实庇护——他命各城邦在村口设“守界石”，刻三行铭文：“敬水者不竭，护林者不焚，安山者不崩”；另一面，则是精密编织的权力网络——每一块守界石旁，必立一座由圣城派遣、受祭祀院直接统辖的“界吏署”，署中主官须通晓三十六种自然祷词、能辨百种灵息征兆，更须由希拉多罗斯亲授《协约典》七章。典中明言：“凡灵不允，人不得伐；凡灵示警，人不得匿；凡灵索酬，人不得吝。”而所谓“酬”，初时是蜂蜜、新酿、初生羔羊，后来渐渐变为谷税三成、矿利一抽、甚至战利品中专供“界灵”的神怪骸骨与残魂结晶。短短半年，三十七座界吏署如银针般刺入人类疆域腹地。它们不征兵、不收赋，却比任何城防更早得知神怪动向；它们不判刑、不施罚，却能让一村之民因怠慢山灵而连遭七日阴雨，稻穗霉烂；它们不铸甲、不砺刃，却可召来暴雨阻敌于十里之外，引地火焚尽巢穴深处的幼怪。百姓起初惶惑，继而依赖，最后习以为常——谁家孩子高烧不退，不必请医师，先去界吏署求一滴“松脂露”；谁家田地虫害肆虐，不必翻土驱虫，只消焚一炷“蜂巢香”，次日便见万千野蜂盘旋田垄之上，嗡鸣如军阵。人们开始在晨昏叩拜自家屋后古槐，称其“槐婆婆”；路过溪涧必投一枚铜币入水，唤作“渡钱”。这些举动原无教义约束，全凭希拉多罗斯暗中授意的界吏们以“灵验”为饵，以“禁忌”为绳，日复一日，潜移默化。而希拉克拉特斯对此浑然不察？不。他看得清清楚楚。只是他选择沉默。他在前线浴血时，帐中案头总堆着界吏署送来的“灵讯简报”：某日某时，某山灵示警，双头狼群正沿北岭迁徙；某夜某刻，某河伯震怒，下游三村井水泛腥，恐有腐鳞水鬼潜伏……这些消息比斥候快三日，比飞鸟准七分。他每次接过竹简，指腹都摩挲过简尾那个微小却锐利的荆棘印记——那是希拉多罗斯命匠人特制的封印，亦是他悄然刻下的权力烙印。希拉克拉特斯从不揭穿，只将简报揉碎吞下，喉间苦涩如饮胆汁。他知道，大哥早已将“救世”二字拆解成经纬：自己执掌纵横捭阖的“纵线”，以神权为纲，织就一张覆盖大地的信仰之网；而自己则被推上奔突赴死的“横线”，以血肉为梭，在网眼中来回穿行，织就的却是实实在在的功勋与人心。这网愈密，自己愈被裹挟其中；这功愈盛，自己愈难挣脱那根名为“兄弟情谊”的丝线。真正的转折点，发生在黑脊谷之战。那是一处被诅咒的裂谷，深逾千尺，谷底常年蒸腾墨绿瘴气，凡鸟兽过境，顷刻僵毙。据界吏署探报，瘴气之下蛰伏着远古遗种“蚀骨魇”，形如无面巨婴，啼哭即蚀魂，呼吸即腐骨，已吞噬七座边陲小堡。希拉克拉特斯率三千精锐围谷三日，火油泼洒、硫磺熏灼、强弓攒射，皆如泥牛入海。第三夜，瘴气骤浓，谷口守军七百余人，一夜之间尽数石化，面容凝固在惊骇瞬间，皮肤泛出青灰龟裂纹路——正是蚀骨魇最凶戾的“静默之吻”。消息传至圣城，希拉多罗斯正在主持“协约祭典”。他立于新筑的“百灵台”上，身后三百座矮坛依次排开，坛中供奉着溪石、松果、鹰羽、鹿角、蜂巢……皆是各地界吏呈上的“灵信”。他手中佩洛斯权杖轻点地面，三百坛中烛火齐齐跃动，焰心竟浮现出三百张不同面孔：有长须老者、有赤足少女、有独眼巨汉、有半透明水影……正是三百位签约之灵的投影。祭典正酣，界吏急报黑脊谷惨状。希拉多罗斯未转身，只将权杖倒转，杖首水晶朝向北方，低诵三遍《缚魇咒》。刹那间，三百灵影同时抬手，指向同一方向。黑脊谷上空，墨绿瘴气竟如被无形巨手攥紧，急速旋转、压缩，最终凝成一枚拳头大小的幽暗晶核，“嗖”地破空飞来，落于希拉多罗斯掌心。他摊开手，晶核内蜷缩着一只微缩的无面婴孩，正疯狂啃噬自身手臂——蚀骨魇已被活擒，且魂魄禁锢，永世不得解脱。次日，希拉克拉特斯拖着染血战袍踏入圣城。他未去王宫，径直走向百灵台。台上余烬未冷，三百矮坛尚在微微震颤。他沉默良久，忽然单膝跪地，双手捧起一捧尚温的灰烬，缓缓抹在自己额角——那位置，正是昨日戴过荆棘王冠的印痕。“大哥，”他声音沙哑，却字字如凿，“你告诉我，这灰烬里，可有父亲的味道？”希拉多罗斯正俯身整理祭器，闻言动作一顿。他缓缓直起腰，金线绣成的祭司袍在风中轻扬，袖口露出一截苍白手腕，腕骨嶙峋如旧日少年。“有。”他答得极轻，目光却越过弟弟肩头，投向远处神庙尖顶，“父亲的味道，在每一粒灰烬里，在每一滴露珠中，在每一道未被斩断的地脉里。他从未离去，只是换了一种方式注视我们。”希拉克拉特斯猛地抬头，眼中血丝密布：“那他看见我昨夜在谷口，用三百具石化的尸身垒成祭坛，向天空挥剑发誓——若不能屠尽魇类，便自剜双目祭天了吗？”“看见了。”希拉多罗斯终于转过身，脸上无悲无喜，唯有一片沉静的湖，“他也看见我今晨，将蚀骨魇的魂晶碾碎，混入三百份‘安魂蜜’，分赠给那七百石像的家人。蜜中藏‘苏醒契’，三年内，只要其亲人日日以泪浇灌窗台新栽的勿忘我，石肤便会渐软，魂魄可缓归窍。”希拉克拉特斯浑身一震，喉结剧烈滚动：“……你早知他们能活？”“不。”希拉多罗斯摇头，目光如针，“我知道的是——若连‘希望’都要靠谎言维系，那人类早该灭绝。父亲留下的，从来不是让你们流血的剑，而是让你们止血的盐。”话音落，风忽止。百灵台陷入死寂，唯有灰烬在两人之间无声飘散。三日后，希拉克拉特斯卸下全部军职，主动请命为“巡界使”。他不再披挂重甲，只携一柄无鞘短剑、一卷空白《界志》、一个装满粗盐的皮囊。他徒步行走于七十二处界吏署之间，不查账册，不问功过，只做三件事：第一，亲手为每座守界石重描一遍铭文，指尖蘸盐水书写，盐粒在石上结晶如霜；第二，挨家挨户拜访那些曾受灵佑的家庭，蹲在灶膛前帮妇人添柴，听她们絮叨槐婆婆昨夜托梦说东山要塌；第三，也是最令界吏们胆寒的——他要求每位界吏，当着他的面，完整背诵《协约典》第七章“灵之权责”。典中赫然写着：“界吏非代神裁人，乃为人代言于灵；凡灵索酬，须问民愿；凡灵示警，须告民实；凡灵失约，界吏当首偿其咎。”一名老界吏背至中途，汗如雨下，颤声辩解：“大人，灵索酬……有时确需强制……”希拉克拉特斯不说话，只默默解开自己左臂护甲。那里没有伤疤，只有一圈深深嵌入皮肉的暗红勒痕——正是荆棘王冠留下的印记，尚未痊愈。“你看看这个。”他声音平静，“这是神赐的权柄印记。可你知道吗？父亲临终前，曾让我摸过他的额头。那里也有同样一道痕，更深，更旧，像一条干涸的河。他说，这印记不是用来压弯别人的腰，是用来提醒自己——王冠再重，也重不过背上的人命。”老界吏当场跪倒，额头触地，久久不起。消息如野火燎原。巡界使所至之处，界吏署门前排起长队：农夫递上新收的豆子，求界吏代问田鼠是否今年少挖洞；猎户捧着受伤的幼狐，求界吏代向山灵祈求暂缓狩猎期；甚至有年轻夫妇抱着啼哭不止的婴儿，请界吏引“月露仙子”来抚平孩子眉间隐现的灰翳……人们忽然发现，这位曾浴血杀神的勇者，比任何祭司更懂如何与灵对话——他从不命令，只协商；从不索取，只交换；从不许诺永恒，只践行当下。希拉多罗斯在圣城接到密报时，正于密室研读一卷出土的青铜残片。残片上蚀刻着早已失传的“初民盟约”，内容竟与《协约典》惊人相似，唯末尾多一行小字：“盟约之基，不在神谕，而在人心相契；若人心裂，则盟约朽；若人心同，则山海可移。”他久久凝视，手指抚过那行小字，指腹传来青铜冰凉的粗粝感。窗外，暮色四合，百灵台方向隐隐传来孩童嬉闹声——不知哪个界吏署的孩子，正学着巡界使的样子，用盐粒在青石上歪歪扭扭写下“敬水者不竭”。他忽然笑了。那笑容极淡，却如冰河乍裂，泄出底下奔涌的暖流。他唤来心腹祭司，只吩咐一句：“明日启程，随巡界使，走一趟黑脊谷。”无人知晓，当夜圣城最高神庙的密室里，希拉多罗斯取出了尘封已久的“双子诏书”。那是一卷由赫菲斯托斯亲手锻打的秘银卷轴，内里镌刻着欧多罗斯生前最后一道、从未宣读的遗命：“若吾二子争锋，不以刀兵，而以民心为试；不以胜败，而以苍生为秤。得民心者，承王冠；失民心者，守陵寝。此诏，待双子并立于百灵台之日，方启。”卷轴展开，秘银表面流淌着幽蓝微光，映照着他眼中两簇跳动的火苗——一簇是神性的冷静，一簇是人性的灼热。他指尖悬停在卷轴中央，那里空无一字，唯有一枚凹陷的圆形印槽。而印槽形状，恰好与荆棘黄金王冠内侧，那行神王敕封文字下方，一个几乎不可见的细微圆点完全吻合。原来，那顶王冠，从来就不是终点。而是钥匙。