玄秦军列阵整齐，黑色的甲胄在阳光下泛着幽光，黑色的旗帜迎风飘扬。
前排是重甲步兵，手持大盾长矛；后排是弓弩手，箭矢上弦；两翼是骑兵，随时准备包抄。
楚烈军列阵于对面，甲胄破旧，兵器参差不齐，但人人神情肃穆，目光如铁。
前排是刀盾兵，后排是长枪兵，两翼是少量的骑兵。
孟虎策马出阵，手持大刀，高声喝道。
“熊亮小儿！出来受死！”
熊亮冷笑一声，拍马出阵，手中长枪一抖，直刺孟虎。
孟虎挥刀格挡，两人战在一处。孟虎是玄秦猛将，力大刀沉，每一刀都带着雷霆万钧之势。
熊亮虽然年轻，但武艺不弱，枪法灵活多变，左突右刺，竟然不落下风。
两人战了三十回合，不分胜负。
孟虎心中暗暗吃惊。
他本以为熊亮是个毛头小子，没想到武艺如此高强。
熊亮也是越战越勇。
他的心中憋着一团火，从郢都突围以来，他一直在逃，一直在退，如今终于可以堂堂正正地和敌人正面交锋了。
“杀！”
他一枪刺出，直奔孟虎咽喉。
孟虎侧身闪避，大刀横扫，砍向熊亮的腰肋。
熊亮收枪格挡，两件兵器相交，火星四溅。
又是二十回合，依然不分胜负。
阵后，祖承看着远处的战斗，眉头微皱。
“鸣金收兵。”
他沉声道。
号角声响起，孟虎虚晃一刀，拨马回阵。熊亮也不追赶，勒马立于阵前，长枪拄地，大口喘气。
两军各自收兵，初次交锋，不分胜负。
此后的几天，两军连战数场，互有胜负。
第一天，孟虎率一万精兵正面进攻，被熊亮以伏兵击退，折损千余人。
第二天，熊亮派兵偷袭玄秦军侧翼，被祖承识破，反遭埋伏，损失八百。
第三天，两军在平原上列阵决战，从清晨杀到黄昏，双方死伤相当，各自收兵。
楚烈军虽然装备不如玄秦，但作战勇猛，悍不畏死。
士兵们知道，身后就是黔中郡城，就是他们最后的家园。
城破了，他们就再也没有退路了。
一名年轻的楚烈军士兵被长矛刺穿了肩膀，鲜血直流，却咬着牙不退，一刀砍翻了面前的玄秦军。
他的手臂被砍断了，就用另一只手捡起刀，继续杀敌。
他的腿被砍伤了，就跪在地上，抱着敌人的腿，用牙齿咬。
玄秦军虽然精锐，但从未见过如此不要命的打法。
他们的士气在一点点消磨，他们的信心在一点点动摇。
祖承站在高处，望着战场上的惨状，面色凝重。
孟虎浑身浴血地跑回来，单膝跪地。
“将军，楚烈军太猛了！弟兄们快顶不住了！”
祖承咬牙道。
“顶不住也要顶！传令下去，不许后退一步！”
他亲自率亲卫冲上前线，稳住了阵脚。
玄秦军到底是百战精锐，在主将的激励下，重新振作起来，将楚烈军的攻势压了回去。
黄昏时分，两军各自收兵。
战场上，尸横遍野，血流成河。
楚烈军和玄秦军的尸体交织在一起，分不清谁是谁的。
残阳如血，映照着一地的狼藉。
祖承回到帐中，摘去头盔，露出一张疲惫的脸。
他坐在案前，面前摊着地图，眉头紧锁。
孟虎走进来，轻声道。
“将军，今日又折损了八百多人。粮草也只够半个月了。”
祖承沉默片刻，缓缓道。
“熊亮那边呢？”
孟虎道。
“他的损失不比我们少。但他士气旺盛，又有百姓支持，兵员补充得快。我们远道而来，死一个少一个。”
祖承站起身，在帐中来回踱步。
“本以为熊亮新军不堪一击，不想竟如此难缠。”
他叹道，
“如此消耗下去，即便取胜，我军亦将元气大伤。”
孟虎道。
“将军，要不咱们绕道？黔中郡城虽然坚固，但并非只有这一条路。”
祖承摇头：“绕道？黔中郡城地处要冲，四面环山，只有北面这一条路可以通行大军。绕道的话，要走山路，粮草辎重过不去。就算到了城下，也是疲惫之师，如何攻城？”
孟虎沉默了。
祖承继续踱步，心中思忖着破局之策。
他想过用计，但熊亮虽然年轻，却并不愚钝，几次设伏都被他识破。
他想过强攻，但黔中郡城虽然不大，却城防坚固，强攻损失太大。
他想过围城，但粮草只够半个月，围城是自寻死路。
“难道真的要退兵？”
他喃喃道，随即摇头，
“不，不能退。大王那边等着我的捷报，若是无功而返，我如何交代？”
他深吸一口气，坐回案前。
“传令下去，明日继续进攻。不惜一切代价，也要拿下黔中郡城。”
孟虎抱拳：“遵命。”
次日清晨，战鼓再次响起。
两军再次在平原上列阵对峙。
这一次，祖承亲自督战，玄秦军倾巢而出。
“兄弟们！”
祖承高声道，
“大王在咸阳等着我们的捷报！拿下黔中，重赏！后退者，斩！”
玄秦军将士齐声高呼，士气大振。
对面，熊亮也策马立于阵前，长枪一指。
“楚烈国的兄弟们！身后就是黔中，就是我们的家！城破了，我们都得死！不想死的，就跟我冲！”
楚烈军将士齐声呐喊，杀向玄秦军。
两军再次厮杀在一起。刀光剑影，血肉横飞。
喊杀声、惨叫声、金铁交鸣声，交织在一起，震耳欲聋。
熊亮一马当先，杀入敌阵。他的长枪如龙，所过之处，玄秦军纷纷倒地。
他身上的甲胄已经被鲜血染红，分不清是敌人的血还是自己的血。
祖承也在阵中挥舞着长剑，指挥部队进攻。
他的目光始终盯着那个在敌阵中冲杀的身影——熊亮。
“那就是新楚王。”
祖承喃喃道，
“若能杀了他，楚烈军必溃。”
他招来孟虎，低声道。
“你率一队精锐，专攻熊亮。若能取他首级，重赏！”
孟虎领命，率数百精锐，直扑熊亮。
熊亮正在阵中厮杀，忽然发现一队精锐朝他冲来。
为首的正是孟虎，手持大刀，气势汹汹。
熊亮冷笑一声，拍马迎战。
两人再次战在一处。
这一次，孟虎拼了命，每一刀都用尽全力，誓要取熊亮性命。
熊亮也不示弱，长枪如龙，左突右刺，丝毫不落下风。
战了五十回合，依然不分胜负。
孟虎渐渐力竭，熊亮却越战越勇。他心中的仇恨化作了力量，手中的长枪越来越快，越来越狠。
“杀！”
他一枪刺中孟虎的肩甲，孟虎闷哼一声，拨马便退。
熊亮正要追击，却被一群玄秦军挡住。
祖承见孟虎败退，面色铁青。
他亲自率亲卫上前，接应孟虎。
“将军，末将无能……”
孟虎捂着肩膀，满脸愧疚。
祖承摆手。
“不怪你。熊亮此人，确实难缠。”
他望着远处那个依然在阵中冲杀的身影，眼中闪过一丝忌惮。
又是黄昏。
两军再次各自收兵。
战场上，又多了一地的尸体。
熊亮回到城中，浑身浴血，疲惫不堪。周荣迎上来，急声道。
“大王，您受伤了？”
熊亮低头看了看自己的手臂，那里有一道刀伤，还在流血。他摇了摇头。
“皮外伤，不碍事。”
周荣连忙叫来军医，为他包扎伤口。
熊亮坐在城头，望着城外玄秦军大营的灯火，沉默良久。
周荣轻声道。
“大王，今日又折损了千余人。粮草也只够一个月了。”
熊亮点头，没有说话。
周荣又道。
“大王，祖承是玄秦名将，用兵沉稳。我军虽然士气旺盛，但装备不如他们，长期消耗下去，恐怕……”
熊亮打断他：“怕什么？怕死吗？”
周荣低下头：“臣不是怕死。臣是怕大王有个闪失。”
熊亮站起身，望着远方，目光坚定。
“寡人不会有事。楚烈国不会亡。祖承想消耗，寡人就陪他消耗。看谁先撑不住。”
周荣没有再说什么。
祖承的大帐中，气氛凝重。
祖承坐在案前，面色阴沉。
连日来的消耗战，让他心力交瘁。
五万玄秦精锐，如今已经折损了将近一万。
而熊亮的新军，虽然损失也不小，但士气依然旺盛，补给依然充足。
孟虎坐在一旁，肩上的伤已经包扎好了，但脸色还是有些苍白。
“将军，这样下去不是办法。”
他低声道，
“咱们的粮草只够十天了。十天之内若不能破城，就只能退兵。”
祖承沉默良久，缓缓道：“我知道。”
他站起身，走到地图前，盯着黔中郡城的位置。
“黔中郡城虽然坚固，但并非不可破。只是需要时间。可现在最缺的就是时间。”
孟虎道。
“要不，咱们分兵？一部分围城，一部分去打其他地方？”
祖承摇头。
“分兵？我们本来兵力就不占优势，分兵只会更弱。熊亮巴不得我们分兵，他好各个击破。”
孟虎想了想，又道。
“要不，咱们用计？诱熊亮出城决战，然后一举歼灭？”
祖承苦笑。
“诱他出城？他不是傻子。他现在的策略就是消耗，拖住我们，等我们粮尽退兵。他不会出城的。”
孟虎叹了口气，不再说话。
祖承坐回案前，双手撑着额头，闭上了眼睛。
“大王那边……”
他喃喃道，
“大王还在等着我的捷报。若是无功而返，我如何交代？”
他想了很久，终于睁开眼睛，眼中闪过一丝决然。
“传令下去，明日再战。这一次，本将军亲自率军攻城。”
孟虎大惊：“将军，不可！您是主帅，岂能亲自攻城？”
祖承摆手：“无妨。本将军倒要看看，熊亮到底有多大本事。”
夜深了，黔中郡城头，熊亮依然没有睡。
他望着城外玄秦军大营的灯火，心中思绪万千。
他想起父王临终前的嘱托，想起三弟熊炎战死的惨状，想起祁天承临终前的遗言，想起长信君在凤凰山上的坚守。
“父王，三弟，祁将军，你们在天上看着吧。”
他喃喃道，“我一定会守住黔中，重振楚烈国。”
远处，玄秦军大营的灯火渐渐熄灭。
明天，又是一场血战。
在消耗战的泥潭中，双方都在咬牙坚持。
谁能撑到最后，谁就是胜利者。
熊亮知道，他不能输。
他输了，楚烈国就真的亡了。
祖承也知道，他不能输。
他输了，玄秦东出的步伐就会被挡住。
两军对峙，一触即发。
黔中的土地上，鲜血染红了每一寸泥土。而这场消耗战，还在继续。
深夜，玄秦军大营。
月亮被厚厚的云层遮住，营中一片漆黑，只有几盏气死风灯在营门和帅帐前摇曳，发出昏黄的光。
哨兵们手持长矛，在营墙上来回巡逻，脚步轻而谨慎，甲叶偶尔碰撞，发出细微的金属声响。
远处，黔中郡城的灯火星星点点，如同远山的磷火。
距离大营三里外的一处灌木丛中，一个黑影趴在地上，一动不动。
他已经趴了整整两个时辰，身上披着枯草编织的伪装，与周围的荒草融为一体。
蚊子在他耳边嗡嗡作响，叮咬他的脸和手，他咬着牙一声不吭。
他的眼睛死死盯着前方的玄秦军大营，观察着哨兵换岗的规律和巡逻路线的空隙。
此人是武阳麾下最精锐的探子，名叫墨影，原是江湖中人，轻功卓绝，善于潜行匿踪，后被武阳收编进天武骑，专门执行最危险、最隐秘的任务。
他的腰间藏着一封密信，用油纸层层包裹，贴身绑在胸口。
那是武阳亲笔所书，关系着数万人的生死，容不得半点闪失。
又等了半个时辰，月亮彻底被云层吞没，天地间伸手不见五指。
墨影知道机会来了。
他像一条蛇一样在地上蠕动，无声无息地靠近大营的侧翼。
那里有一段营墙年久失修，木头有些腐朽，是他白天勘察时发现的漏洞。
他摸到营墙下，从腰间抽出一柄薄如蝉翼的短刀，插入木墙的缝隙中，轻轻一撬，一块木板松动。
他小心翼翼地取下木板，露出一个仅容一人爬过的小洞。
他像猫一样钻了进去，又将木板复原，整个过程没有发出一丝声响。
营内，巡逻的哨兵刚刚走过，脚步声渐渐远去。
墨影蹲在阴影中，一动不动，等了一会儿，确认周围没有动静，才站起身，贴着帐篷的阴影，朝中军大帐摸去。
祖承的帅帐设在营地的正中央，四周有亲卫层层把守，戒备森严。
正常情况下，一只苍蝇都飞不进去。