昨夜悄然降下的一场薄雪，未能掩盖市口刑场夯土地面上经年累月渗入的暗褐色，反而在晨光下与未化的冰壳混成一片污浊斑驳的湿冷。风自北面伏牛山豁口毫无遮拦地灌入，穿过空旷的刑场，扬起细碎的雪沫和尘土，发出尖利如哨的呜咽。空气冷得吸一口都似有冰碴刮过喉咙，带着土腥与一种不祥的铁锈气。
时辰尚早，但刑场外围已被黄忠麾下最精锐的一营郡兵严密把守。士卒皆着全套札甲，外罩御寒的赤色戎服，手持长戟，五人一伍，十人一队，将观刑区与更外围黑压压却又死寂无声的百姓完全隔开。他们面色冷硬如岩石，呵出的白气在铁胄下缘凝成细霜，唯有目光锐利地巡梭，确保无任何异动。
观刑区设在监刑台侧面，地面铺了粗糙的草席，数十人跪坐其上。他们便是邓氏、阴氏、窦氏乃至其他几个涉案稍轻家族被郡府“礼请”而来的代表。多是各家的庶子、管事或地位不高的族人，此刻个个面如土色，即便裹着厚厚的锦缎裘袍，依旧在寒风中控制不住地瑟瑟发抖。无人交谈，甚至无人敢大声喘息，只听得见牙齿偶尔格格相碰的细响，以及压抑的、粗重的鼻息。他们被迫直面这最直接的恐怖，家族的荣耀与体面，在此刻被剥得一丝不剩，只剩下对郡府雷霆手段最原始的恐惧。有人紧闭双眼，却又忍不住在刽子手验明正身时掀开一条缝，旋即又紧紧闭上，胃里一阵翻搅。
监刑台高出地面五尺，黄忠端坐其上。他未顶盔，只以赤帻束发，身着绛红色武官常服，外罩一件半旧的玄色熊皮大氅，按刀而坐，腰背挺直如松。他脸上没有任何表情，既无杀戮前的兴奋，亦无对罪囚的鄙夷，只有一种近乎冷酷的平静，仿佛在执行一件与天气、时辰一样寻常的公事。他的目光很少投向刑场中央那几具瘫软的人形，更多时候是缓缓扫过观刑区那些惊惶的面孔，以及更远处百姓攒动的人头。他在看，在看这些人的反应，在看这震慑之力能渗透多深。
赵空便混在那片百姓之中。他今日的装扮像个走南闯北、略显潦倒的行商，一顶破了边的毡帽压得很低，遮住大半面容，身上是洗得发白的靛蓝粗布棉袍，袖口手肘处打着不起眼的补丁，脚下是一双沾满泥雪的旧麻鞋。他倚在一处拴马石柱旁，双手拢在袖中，似乎也被寒冷冻得缩肩弓背，与周围那些引颈张望、时而发出压抑惊呼的市井小民毫无二致。
然而，毡帽阴影下，他的眼神却清明如镜，不动声色地将整个刑场及周边尽收眼底。他很快便发现了目标：左前方一个卖胡饼的矮壮汉子，摊位简陋，生意冷淡，但其握持面杖的手势过于稳定，虎口与食指内侧的茧子厚得异常，且目光从不专注于自己的“生意”，总似不经意地掠过监刑台上的黄忠以及通往郡府的方向。右后方一个缩在墙根晒太阳的老乞丐，破碗空空，对偶尔扔来的半个冷蒸饼毫无兴趣，耷拉的眼皮下，眸光偶尔如电光石火般一闪，扫视的角度和频率带着军人特有的节奏感。更远处茶棚里，两个对坐饮茶的客商，衣着普通，但放在桌边的行囊形状略显僵硬，似藏有短兵。
“一、二、三……五处。”赵空在心中默数，气息丝毫不乱。
“洛阳来的‘眼睛’，倒是看得勤快。”
他尤其留意到，那卖胡饼的汉子与茶棚中一名客商，在刽子手举起环首刀的刹那，有过一次极短暂、几乎难以察觉的眼神交汇。这不是散漫的窥探，而是有组织的监视与情报汇总。
雪亮的刀光落下时，人群发出巨大的、混杂着恐惧与某种释放感的嗡鸣。浓重的血腥味猛地扩散开来，观刑区传来几声压抑不住的干呕。赵空的目光却始终锁定那几处“眼睛”，只见他们大多迅速低下头或移开视线，但身体姿态并无太大波动，唯有那老乞丐，嘴角似乎极其轻微地向下撇了撇，不知是鄙夷还是别的什么情绪。
黄忠起身，声如洪钟，将判决与警告宣读完毕。郡兵开始驱散人群，维持秩序。赵空随着人流缓缓退去，如同滴水入海，消失在南阳冬日清晨寒冷而肃杀的街巷中。
午后，蔡家坞堡内却是另一番景象。深冬的阳光透过高窗上糊的明角（一种半透明的材料）洒入暖阁，虽不炽烈，却带来融融暖意。阁内四角置有造型古朴的青铜炭盆，内燃上好的银丝炭，无烟无味，只散发热力，将寒意彻底隔绝在外。空气中浮动着淡淡的檀香、酒香，以及炭火特有的、令人安心的微暖气息。
宴设在一张不大的黑漆螺钿云纹食案周围，四人分坐。蔡讽坐北朝南的主位，身后立着一扇绘有“高山流水”的绢素屏风。他气色比前几日好了许多，受伤的左臂套在一个用锦缎细细包裹的软垫中，置于身前特设的矮几上。他今日的穿着极见用心，深紫色地织金线回纹锦缎深衣，外罩一件玄色缂丝鹤氅，虽因臂伤未戴高冠，仅以一根通体莹润的羊脂玉簪绾住银发，但通身的气度雍容沉静，家主威仪尽显。他脸上带着舒缓的笑意，亲自用未受伤的右手执起一柄鎏金凤首铜壶，为坐在他右手主宾位的孙宇斟酒。
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“建宇此番，”蔡讽的声音不高，却清晰沉稳，在安静的暖阁内回荡，“疾风迅雷，荡涤污浊。老夫虽蜗居堡中，亦感南阳气象为之一新。来，满饮此杯，聊表老夫钦佩之忧。”酒是蔡家窖藏多年的南阳本地佳酿“酃渌”，色如琥珀，香气醇厚内敛。
孙宇今日的穿着比在正式场合随意，但细节处亦见章法。一身靛青色云纹杭绸深衣，质地挺括，外罩一件半旧的玄狐皮坎肩，皮毛油亮顺滑，既保暖又不显臃肿。他未戴冠，墨发以一根简朴的乌木簪束起，几缕碎发垂落额前，衬得他面容愈发清俊，也柔和了眉宇间惯有的锐利。他双手举杯，姿态恭谨而不卑微：“蔡公言重。南阳能得片刻安宁，全赖蔡公深明大义，德珪兄鼎力相助。晚辈所为，不过尽守土之责，行分内之事。此杯，当敬蔡公运筹帷幄，德珪兄辛劳奔波。”言罢，与蔡讽、蔡瑁先后对饮，酒液入喉温润，后劲绵长。
蔡瑁坐在父亲左下首，闻言立刻微微躬身：“府君折煞瑁了。肃清内奸，本就是瑁分内之责，更是蔡氏生存之本。经此一事，家中上下，于府君之明断，唯有心服。”他今日也穿着正式的家主继承人服饰，墨绿色深衣，气质比以往更显沉凝干练。他的目光与孙宇接触时，除了敬畏，更多了一层经历过风雨、确认过立场后的坚定。
蔡之韵坐在兄长身侧稍后的位置，几乎是隐在蔡瑁的身影里。她穿着一身新裁的月白色绣银线缠枝莲纹曲裾，衣料是光泽柔和的越地吴绫，外罩一件浅杏色云雁细锦半臂，领口袖缘镶着柔软的雪狐毛边，既保暖又衬得她颈项修长，面容如玉。她发髻绾成简洁的垂云髻，只斜插一支雕成含苞玉兰状的羊脂白玉簪，再无多余饰物，通身清雅至极。她几乎不说话，只是静静侍宴，素手执壶，为父亲、兄长和孙宇添酒布菜，动作轻盈优雅，悄无声息。只有当孙宇与父兄谈论到某些关窍时，她低垂的眼睫才会微微颤动，偶尔抬眸，那清澈如秋水的目光会极快地掠过孙宇沉静的侧脸，旋即又恢复低眉顺目的姿态，仿佛只是不经意的一瞥。
宴席间，蔡讽看似随意闲谈，从南阳近年气候物产，说到光武皇帝当年在宛城起兵旧事，又隐约提及本朝几次大的党锢之祸与豪族起伏。“树大根深，固然可荫庇子孙，却也易招风雷。”蔡讽抿了一口酒，缓缓道，“需得时时修枝剪叶，方得长久。有时，外来的斧钺看似可怖，实则也是在帮老树剔去蛀虫痈疽。”他目光深邃地看着孙宇，“建宇以为如何？”
孙宇放下酒杯，沉吟片刻：“蔡公高见。宇以为，修枝剪叶，贵在适时、适度、精准。既要去腐生肌，亦不可伤及主干元气，更需留意，莫让借修枝之名行斫伐之实的宵小，趁虚而入。”他话中有话，既回应了蔡讽关于清理门户的比喻，也暗指了外部势力（袁家）的威胁。
蔡讽眼中赞赏之色一闪而过，颔首微笑：“不错，不错。精准二字，尤为关键。看来老夫确是老了，有些枝蔓，自己看不清，下不去手，还得借建宇这般年轻人的慧眼与快刀。”这话已是将孙宇完全视为可以托付家族利益的同盟，甚至有些倚重的意味了。
蔡瑁在一旁听得心潮起伏，他深知父亲向来谨慎，如此直言不讳的肯定与近乎“托付”的言辞，前所未有。他再次举杯向孙宇敬酒，姿态更恭。
酒过三巡，气氛越发融洽，却也到了该散席的时候。蔡之韵以准备醒酒汤为由，盈盈起身，敛衽一礼，悄然退出了暖阁。她莲步轻移，穿过连接暖阁与内院的回廊。廊下挂着几盏防风的气死风灯，光线昏黄，将她的影子拉得细长。寒风穿过廊柱，带来远处梅林的冷香。她在廊下一处避风的角落略站了站，望着庭院中假山石上未化的残雪出神，月光与灯光交织，在她沉静的侧颜上投下淡淡光影。
轻微的脚步声自身后响起，沉稳而熟悉。蔡之韵没有回头，只是轻轻吸了口气，转过身来。孙宇不知何时也离了席，正站在廊柱另一侧的阴影里，似乎也在眺望庭院夜景。
“使君。”她微微福身，声音比宴席上清晰了许多，也少了那份刻意的柔顺，多了几分坦然的平静。
“蔡姑娘。”孙宇走近两步，两人之间隔着一步之遥，既能清晰交谈，又不失礼数距离。廊下光线昏暗，但他能看清她眼中那抹不同于往日的、更为坚定的神采。
“方才宴间，家父与兄长所言，句句发自肺腑。”蔡之韵没有绕弯，直接切入主题，声音在寒夜中显得格外清晰，“之韵往日居于深闺，读的是《女诫》《列女传》，习的是琴棋书画，虽也偶闻外间风雨，阿父与兄长议事时也只言片语飘入耳中，却总觉那朝堂争斗、郡国纷扰，如同戏文话本，隔着一层纱幕，既真切，又虚幻。”她顿了顿，抬眼直视孙宇，眸光如水，却映着灯火的微光，“直至亲眼见阿父被刺那日，血染衣襟，府中惊惶；直至听闻市口刑场之事，虽未亲见，然那肃杀之气，仿佛能透墙而来……之韵方才恍然，这维系一郡安宁、一家周全的‘纱幕’之后，是何等真实而沉重的杀伐决断，又是何等……不得已的霹雳手段。”
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她的话语不急不缓，却字字清晰，带着一种剥离了少女幻梦后的清醒认知：“阿父常言，治家如治国，需有法度，需知进退，更需有决断之力。之韵以往只当是治家格言，如今方知，这家国二字，背后是无数人的身家性命，是片刻不能松懈的权衡与担当。使君身处其位，所承之重，所行之险，非常人可想，更非常人能担。”
孙宇静静地听着，心中微澜起伏。他见过她温柔娴静的一面，也隐约感觉她内藏聪慧，却未料到她能如此清晰地表达出这番洞见。这不仅仅是理解，更是一种共情与支持。“职责所在，无甚可夸。倒是连累蔡公受伤，令姑娘与家中上下担惊受怕，是宇之过。”
蔡之韵轻轻摇头，唇角漾起一丝极淡却真实的笑意，冲散了眉眼间的凝重：“非是连累。恰如阿父所言，蔡家既已与使君同舟，自当共济风雨。风雨来时，无人可独善其身。之韵虽力微，却也愿尽己所能，不再只做那隔幕观戏之人。”她语气坚定，“日后，或许能为阿父分忧，为兄长助力，为……南阳的安稳，略尽一份蔡氏女儿的心力。”
这番话，已明确了她未来作为蔡氏嫡女、孙宇夫人的角色定位——不再仅仅是内宅主妇，更是家族政治同盟中积极的一份子。孙宇看着她清澈而坚定的眼眸，仿佛看到了一株在严寒中悄然积蓄力量、准备破土而出的新芽，柔韧而充满生机。他点了点头，声音也温和了许多：“姑娘有心了。南阳百废待兴，正需上下同心。蔡公与德珪兄乃我臂助，姑娘……亦是。”
两人一时无言，廊下只有寒风偶尔掠过的轻响，以及远处隐约传来的宴席散去的动静。一种超越男女私情、基于共同处境与目标的理解与默契，在无声中悄然建立。
就在这时，廊角暗影微动，赵空的身影如同融入夜色的一部分，悄然显现。他对孙宇略一颔首。孙宇会意，对蔡之韵温言道：“夜深寒重，姑娘早些回去歇息，莫着了凉。”
蔡之韵亦察觉赵空到来，知他们有要事商议，不再多言，敛衽一礼：“使君也请保重。”转身离去，裙裾拂过冰凉的地面，悄然无声，唯有那缕淡淡的冷梅香，在空气中停留了片刻。
待她身影消失在回廊尽头，赵空才上前一步，低声道：“大哥，太守府曹郡丞急报。半个时辰前，邓家派人秘密送来一份厚礼，共三车，皆是金帛珠玉、古玩珍奇，价值不下千万钱。另有邓家主亲笔密函一封，无落款，以火漆密封，指名呈送府君亲启。”
孙宇眼中毫无意外之色，只有一片冰冷的了然：“礼呢？”
“依大哥先前吩咐，原封不动，连车带物，已派人严密‘护送’回邓家庄园门外，未留片纸只字。只那封密函，曹郡丞已收下，即刻可送至官廨。”
“做得干净些，莫让旁人察觉。”孙宇淡淡道，“邓家这是急了，既想割肉求和，又怕留下把柄。退回重礼，是告诉他，我孙宇不缺这点黄白之物，也非贪腐之人。收下密函，是给他一个说话的机会，看他能吐出什么来。”他望向北方，那是洛阳的方向，“袁家的压力，看来已经传到这些地头蛇耳中了。他们这是在重新站队，下注。”
赵空点头：“还有，刑场外的‘眼睛’，五处，已摸清三个临时落脚点，皆是城内不起眼的客栈或民宅。跟丢两个，其中一个似是那老乞丐，滑溜得很。他们彼此间似乎有联络，但很谨慎。”
“不必跟得太紧，更不必动手。”孙宇语气沉稳，“让他们看，让他们把这里‘一切如常，只是孙宇手段酷烈、株连甚广’的消息传回去。袁隗现在需要的，不是南阳平静无波，而是我这里‘民怨沸腾’、‘豪族离心’的‘证据’。我们给他‘证据’，但不是他想要的那种。”他嘴角掠过一丝极淡的、近乎讥诮的弧度，“真正的较量，不在宛城市口，而在洛阳的宫阙与府邸。赵空，传信给我们在洛阳的人，可以开始‘不经意’地散播一些消息了，关于袁家如何通过襄阳渠道，向北边‘输血的细节。”
赵空心领神会：“明白。另外，南宫姑娘今日送信之举……”
“暂且留意，勿要惊动。”孙宇沉吟道，“玄都……或许是个意外的线索。洛阳的水，比我们想的可能还要浑。”
他拍了拍赵空的肩膀，“走罢，回府。”
“看看邓家主给我们写了些什么‘肺腑之言’。”
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