还未到，寒气却比以往任何一晚都更刺骨。
博望县外，荒废多年的李家砖窑沉默地匍匐在丘陵阴影下，残破的窑口像巨兽塌陷的眼眶，黑黝黝地对着惨淡的月光。窑厂空旷的场地上，野草枯黄，覆着一层白霜，几堵半塌的土墙投下支离破碎的暗影。风穿过破损的窑室和坍塌的棚架，发出呜呜咽咽的怪响，更添几分荒僻诡谲。
子时三刻，几道黑影悄无声息地滑入砖窑废墟。为首者披着厚重的带兜帽斗篷，身形微胖，正是蔡讯。他脚步有些虚浮，不时紧张地四顾，呼吸在寒冷的空气中凝成团团白雾。身后跟着四名精悍的庄客，手按腰间鼓鼓囊囊的物事，眼神机警。
他们径直来到最深处一座还算完好的窑室前。里面已有两人等候。一人穿着邓家中级管事常见的深褐色棉袍，外面套着羊皮坎肩，正是邓通。他搓着手，脸上带着惯有的、略显油滑的笑容，但眼中却无多少暖意。另一人则是个生面孔，三十岁上下，皮肤黝黑粗糙，穿着襄阳一带贩夫常见的短褐，双手骨节粗大，沉默地站在阴影里，目光锐利如鹰。
“邓管事，久等了。”蔡讯掀开兜帽，露出一张因紧张和兴奋而微微发红的脸，额角有细汗。
“蔡公子客气。”邓通嘿嘿一笑，目光扫过蔡讯身后的庄客，“东西都带来了？”
蔡讯点头，示意身后一名庄客上前。那庄客解下背上一个沉重的麻布包袱，放在地上，解开，里面赫然是十余把崭新的环首刀，刀身在微弱的光线下泛着幽蓝的冷光，还有几捆用油布包裹的箭矢。
邓通蹲下，抽出一把刀，用手指试了试刃口，满意地点点头。“是好货。襄阳‘陈氏铁铺’的手艺，错不了。”他瞥了一眼那沉默的襄阳人，后者微不可察地点了下头。
“钱呢？”蔡讯追问，声音有些急切。
邓通从怀里掏出一个沉甸甸的小皮袋，扔给蔡讯。蔡讯接过，急切地打开，就着月光查看里面黄澄澄的金饼，掂了掂分量，脸上露出如释重负又夹杂贪婪的笑容。
“另一半，事成之后，在约定地点交付。”邓通慢悠悠地说，“我家主人说了，蔡公子是干大事的人，绝不会亏待。等宛城乱起，太守府焦头烂额，甚至孙宇那小子自身难保之时，就是蔡公子接管西庄乃至更多产业的时候。届时，邓家与蔡公子，便是最坚实的盟友。”
蔡讯将金饼揣入怀中，只觉胸口一片滚烫，连日来的恐惧和压力似乎都消散了不少，取而代之的是一种即将掌控权力的眩晕感。“放心！侯三那步棋虽然出了点岔子，但火已经烧起来了。孙宇现在看似强硬，实则骑虎难下，既要应付朝廷使者，又要面对各家的不满。只要我们再添一把火……”他眼中闪过一丝狠厉，“我已在城中安排了几处‘火头’，都是对孙宇和蔡讽恨之入骨之人，只待时机一到，便可四处放火、散布流言，制造民乱！届时，他孙宇纵有三头六臂，也休想控制局面！只要宛城一乱，北边麓山屯田那边，自然也有人会动手，张震那帮降卒一旦复叛，嘿嘿……”
邓通笑着附和：“蔡公子深谋远虑。不过，动手的时机，还需仔细斟酌。最好等到朝廷使者崔钧的奏疏送出，却又未到雒阳，消息半明半暗，人心最为浮动之时。另外，联络其他几家‘志同道合’朋友的事情……”
“都在进行！”蔡讯压低声音，带着几分得意，“阴家那个不得志的庶子阴茂，窦家那个因赌债被握了把柄的管事窦七，都已经说动。他们手里也有些力量，只等信号。到时候，可不是一两家的事，而是南阳豪族‘苦孙久矣’，群起而……呃！”
他最后一个“攻”字还未出口，声音却陡然哽住，脸上的得意瞬间冻结，化为极致的惊恐！
因为，就在他唾沫横飞、畅想未来之时，异变陡生！
窑室入口处那看似空无一物的黑暗中，毫无征兆地，几点寒星疾射而入！快得超越了人眼捕捉的极限！
“噗嗤！”“呃啊！”
站在蔡讯身侧和身后的两名庄客，喉咙几乎同时绽开一点血花，连惨叫都未能发出，便瞪大眼睛，捂着脖子软软倒地。另外两名庄客反应稍快，惊骇欲绝地拔刀，刀刚出鞘一半，又是两点寒星破空而至，精准地没入他们的手腕！剧痛让他们惨嚎出声，钢刀“当啷”坠地。
邓通和那襄阳人脸色剧变，反应极快，立刻向窑室更深的阴影处暴退，同时伸手入怀欲掏武器。
但，已经晚了。
仿佛从墙壁的阴影中直接“流淌”出来一般，四道鬼魅般的青色身影，以一种违背常理的轻捷与速度，瞬息间便填满了窑室入口，封锁了所有去路。他们皆着紧身青衣，面覆黑巾，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中持着样式奇特的短弩，弩箭在幽暗光线下泛着暗蓝的光泽，显然淬有剧毒。
为首一人，身形挺拔如松，虽也覆面，但那独特的、带着几分慵懒却危险的气质，以及腰间那柄看似普通、实则古拙的长剑，让蔡讯如坠冰窟——赵空！
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“赵……赵都尉！”蔡讯双腿发软，牙齿咯咯打颤，最后一丝侥幸也烟消云散。他怎么会在这里？怎么可能在这里？！自己明明如此小心，路线换了又换，时间也选在深夜……
赵空没有看他，目光落在惊疑不定、背靠土墙的邓通和襄阳人身上，声音平淡无波，却带着刺骨的寒意：“邓管事，深夜在此私购兵械，意欲何为？还有这位襄阳的朋友，不在老家做生意，跑来南阳这荒山野窑，莫非也是来买土砖的？”
邓通脸色惨白，强自镇定，挤出笑容：“赵……赵都尉说笑了，这……这只是寻常交易，些许刀箭，乃是庄上护院所需……”
“护院所需？”赵空轻笑一声，那笑声却让邓通汗毛倒竖，“需得如此鬼鬼祟祟？需得与蔡家这位‘志在接管西庄’的公子密谋？需得约定‘宛城乱起’、‘事成之后’？”
他每说一句，邓通的脸色就白一分。显然，他们刚才的对话，竟被对方听去了大半！这怎么可能？！他惊恐地四下张望，这破窑除了入口，并无其他透光透气之处，对方是如何潜伏、如何窃听的？
赵空似乎看穿了他的心思，淡淡道：“你以为这废窑只有这一个出入口？”他抬脚，看似随意地踢了踢脚边一块半埋的石板。石板移开，下面竟是一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，有新鲜泥土的痕迹。“这窑，三十年前废弃时，挖土的工人偷懒，留下了几个藏私的猫耳洞，后来被野狗狐狸拓宽了。很不巧，我有个老兄弟，当年在这里做过工。”
邓通面如死灰，最后的侥幸也破灭了。
那襄阳人眼中凶光一闪，猛地将手从怀中抽出，手中赫然是一把精钢手弩，对准赵空就要发射！
但他手指还未扣下，赵空的身影已然从原地消失！
下一瞬，一股无可抗拒的巨力击中他的手腕，“咔嚓”骨裂声清晰可闻，手弩脱手飞出。襄阳人惨哼一声，另一只手闪电般从靴筒拔出一把匕首，悍然刺向赵空心口！动作狠辣迅捷，显然是经过严格训练的死士！
赵空不闪不避，左手如穿花蝴蝶般探出，看似缓慢，却精准无比地扣住了对方持匕的手腕，一捏、一扭！又是令人牙酸的骨裂声，匕首“叮当”落地。与此同时，赵空右肘如枪，重重撞在对方胸腹之间！
“噗——”襄阳人如遭重锤，双眼凸出，一口鲜血喷出，整个人像破麻袋一样倒飞出去，重重撞在土墙上，滑落下来，已是出气多进气少。
兔起鹘落，电光石火间，最具威胁的襄阳死士已被废掉。
邓通彻底吓傻了，瘫坐在地，裤裆间一片湿濡。
蔡讯更是魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“赵都尉！赵都尉饶命啊！我是被逼的！都是他们！是袁家！是袁家逼我这么做的！我有证据！我有袁家给我的书信！在我怀里！我都交出来！求都尉饶我一条狗命啊！”
赵空看都没看他，对一名青衣人示意。那人上前，熟练地从蔡讯、邓通以及昏迷的襄阳人身上搜检。除了剩余的金饼、零碎财物，果然从蔡讯贴肉藏着的内袋中，找到了两封绢帛书信，还有一枚小巧的、刻有复杂纹路的铜印。从邓通身上，也搜出了一份名单和几张借据模样的文书。
赵空接过书信，借着一名青衣人点燃的火折子微光，快速扫了几眼。信中内容，虽多用隐语，但指向明确，正是催促蔡讯加快行动、制造混乱、并承诺事成后给予支持的指令。落款处，盖着的正是与之前蔡福契约上类似的“袁”字变体花押，而这枚铜印的印文，与其中一封信上的印记完全吻合！
铁证如山。
赵空将书信铜印仔细收好，这才冷冷地看向瘫软如泥的蔡讯和邓通。“带走。分开拘押，严加看管。”他的目光扫过地上那包兵械，“这些，也带走，作为物证。”
“那……他们？”一名青衣人指着地上或死或伤的庄客和襄阳死士。
“伤的带走，死的就地处理干净。”
命令简洁冷酷。青衣人立刻行动，如同最精密的机械。
不多时，废砖窑重归死寂，仿佛什么都未曾发生。只有空气中尚未完全散去的淡淡血腥味，和地上几处不起眼的、被新土匆匆掩盖的痕迹，暗示着这里刚刚结束了一场短暂而致命的交锋。
赵空独立窑口，望向宛城方向。夜风猎猎，吹动他的衣袂。他手中，紧紧攥着那些刚刚获取的、足以掀起惊涛骇浪的证据。
网，收了第一条大鱼。而风暴，即将正式降临。
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几乎就在赵空于博望废窑动手的同时，宛城郡府东书房内，烛火通明。
孙宇并未安寝。他面前摊开着宛城及周边详细的坊市、街巷图，上面以不同颜色标注了数十个点。有些旁边写着“蔡讯关联”，有些是“邓氏产业”，有些是“可疑联络点”，还有些标注着“苦主聚居”、“流民临时安置”等字样。
他手中拿着一支细笔，正在图上缓缓勾勒、连接，仿佛在编织一张无形之网。
曹寅悄无声息地进来，躬身低报：“府君，各处均已准备就绪。贼曹、法曹挑选的可靠吏员，已分组待命，随时可以持令行动。黄忠司马也已调派三队最精锐的郡兵，便衣分散在城内各处要地候命。庞季先生那边传来消息，蔡瑁公子已暗中控制西庄，并开始甄别、隔离可能与蔡讯有牵连的庄客、仆役。”
孙宇“嗯”了一声，头也未抬：“崔议郎那边如何？”
“崔议郎傍晚时分曾出门，在城内主要市坊走了一圈，似乎只是随意察看，后返回客舍，便再无动静。我们的人远远跟着，未发现异常接触。客舍周围的警戒已增至三班。”
“很好。”孙宇放下笔，揉了揉眉心。连续多日殚精竭虑，即使以他的修为，也感到一丝疲惫，但眼神依旧锐亮如星。“等汉升的消息。他那边得手，我们这边，便可动了。”
话音刚落，窗外传来极轻微的、有节奏的几声鸟鸣——那是约定的暗号。
孙宇眼神陡然一凝，霍然起身。
曹寅也是精神一振。
很快，一道青色身影如轻烟般飘入书房，正是赵空。他虽经夜行搏杀，气息却依旧平稳，只是眼中带着寒光，将搜获的书信、铜印、名单等物，一一呈上。
“大哥，幸不辱命。人赃并获。蔡讯、邓通已拿下，分开秘密关押。那个襄阳死士重伤，已服毒自尽，应是口中藏毒。这是信件和名单。”
孙宇迅速翻阅信件，目光在那“袁”字花押和铜印上停留片刻，嘴角勾起一抹冰冷至极的弧度。“果然是他们。这份名单……”他看着邓通身上搜出的那份，上面除了阴茂、窦七等已被监控的名字，竟还有两个之前未曾重点关注的中等家族子弟，以及……两个郡府低级吏员的名字！
“好，很好。”孙宇连说两个好字，眼中却无丝毫暖意，“该跳出来的，差不多都齐了。这份名单，比我们预想的还要‘丰盛’。”
他转向曹寅：“曹郡丞，按第二套方案，立刻行动。以‘缉拿黄巾残党、私购军械、图谋作乱’为名，逮捕名单上所有在宛城的人员！记住，分开抓捕，动作要快，尽量不要引起大规模骚动。抓捕后，直接押入郡府诏狱特别监区，严加隔离！”
“是！”曹寅领命，匆匆而去。
孙宇又对赵空道：“汉升，你辛苦一趟，带一队好手，立刻前往博望邓家庄园外围监视。邓通被捕，邓家很快会知道。留意他们有何异动，尤其是与外界联系。若他们敢有异动……”他眼中寒光一闪，“你知道该怎么做。”
“明白。”赵空点头，转身欲走，又停下，迟疑了一下，低声道：“大哥，此案一旦全面掀开，牵连甚广，震动必大。袁家那边……”
“袁家？”孙宇冷冷一笑，“他们伸过来的手，已经被我们抓住了。这些信件、印信，就是他们干预郡国、阴谋乱政的铁证！现在，不是我们怕他们反扑，而是该他们想想，如何向朝廷、向天子解释！放心，我自有安排。”
赵空不再多言，身影一闪即逝。
书房内，又只剩下孙宇一人。他走到窗边，推开窗户。寅时将至，正是一夜中最黑暗寒冷的时刻，但东方天际，已隐隐透出一丝极淡的、几不可察的鱼肚白。
最深沉的黑夜即将过去。而他亲手点燃、并精心操控的这场“大火”，也到了该照亮一些东西的时候了。
他负手而立，玄衣被晨风吹得微微摆动，身影挺拔如剑，仿佛要刺破这黎明前最后的黑暗。
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这一夜，对许多人而言，注定无眠。
蔡家坞堡内，蔡讽披衣坐在书斋，听着长子蔡瑁低声汇报西庄的控制情况以及刚刚传来的、关于蔡讯在博望被赵空当场擒获的密报。他枯瘦的手指紧紧攥着茶杯，指节发白，良久，才长长叹了口气，那叹息里充满了复杂的情绪：有愤怒，有失望，有一丝解脱，更有深深的寒意。
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“孙建宇……好手段啊。”他喃喃道，看向窗外漆黑的夜空，“引蛇出洞，一网打尽。不仅除了内患，拿到了袁家的铁证，还顺手将邓家、阴家那些不安分的枝叶也揪了出来……这把刀，用得真是……恰到好处，也狠辣至极。”他此刻才完全明白孙宇的全部布局，心中震撼难以言表。这年轻人对人心、时机的把握，对局面的掌控力，远超他的预估。
“父亲，我们接下来……”蔡瑁低声问。
“接下来？”蔡讽收回目光，眼神恢复冷静，“接下来，蔡家要做的，就是全力配合孙府君，清理门户，表明立场！将蔡讯这一房所有的罪证，主动、彻底地交出去！同时，以我的名义，修书给邓家、阴家等族的家主，言明利害，劝他们……也拿出壮士断腕的勇气来。孙宇这次，意在立威，意在清除与袁家勾结、意图祸乱南阳者，而非与所有豪族为敌。只要态度端正，配合调查，舍弃该舍弃的，家族根基……或可保全。”他顿了顿，声音更低，“这也是孙宇，留给我们的……余地。”
蔡瑁重重点头，心中对那位未来妹婿，敬畏更深。
与此同时，郡府客舍中的崔钧，也被隐隐传来的、不同于往常的细微动静所惊醒。他起身披衣，站到窗边，只见远处街巷中，偶尔有火把的光亮快速移动，夹杂着低沉的呼喝与脚步声，但很快又归于沉寂。一种山雨欲来风满楼的紧张感，弥漫在寒冷的夜空中。
他心中明了，孙宇……开始收网了。
他回到案前，就着昏暗的灯光，最后一次审视自己那封反复修改的奏疏。上面客观陈述了南阳见闻、孙宇的治绩、侯三案的蹊跷与复杂，以及郡府近期整肃地方的举措，并未妄下结论，但字里行间，已将对孙宇处置能力的认可，以及对南阳局势正在被强力控制的判断，清晰地呈现出来。
这或许不是袁司徒想看到的，但这是他认为，基于事实与良知，应该呈报给天子的内容。
他深吸一口气，用火漆将奏疏封好，盖上自己的议郎印信。
天色将明未明。
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