陈福的身子猛地一颤。
永和帝目光幽幽地看了他一眼。
“可朕也知道……”
“太子需要他。”
“这天下，需要他。”
“太子的新政，朕不喜欢。”
“可朕更不喜欢的，是那些盘踞在朝堂上的蛀虫。”
“林川敢动他们，太子不敢。”
“朕老了，动不了了。”
“所以，朕只能把这把刀，交到太子手里。”
“让他学会用，也学会防。”
“让他知道……”
“刀，是用来杀人的。”
“朋友，是用来牺牲的。”
“君臣，永远不可能真正平等。”
永和帝的声音越来越低，越来越冷。
“朕今日，就是要让太子亲眼看到。”
“看到他最信任的林川，是如何变成一把饮血的利刃。”
“看到这把刀，能杀敌人，也能伤自己。”
“看到这天下，不是靠仁慈就能坐稳的。”
“朕要让他明白……”
“君王，必须站在岸上。”
“看着水里的人互相撕咬。”
“哪怕那些人，是他的朋友，是他的兄弟，是他最倚重的臣子。”
“只要为了江山，为了社稷……”
“谁都可以死。”
“唯独君王，不能死。”
“也不能心软。”
永和帝闭上眼，像是累了。
“至于林川……”
“他是好刀，还是烂铁……”
“是能助太子坐稳江山，还是会成为太子的心腹大患……”
“是生……还是死……”
“就看他接下来，能查出什么了。”
“朕……能做的，也只有这些了。”
……
西北，孝州府衙。
知府刘文清一身官袍，端正地跪在大堂中央，行了个大礼。
“天使远道而来，下官有失远迎，还请恕罪。”
“刘大人免礼。”
大堂上首，御前近侍太监韩守礼点了点头，
“咱家此次奉了圣上密令，行事须得隐秘，不得张扬。”
刘文清心中一跳，连忙应道：“是，下官明白。”
他稍作停顿，开口问道，
“敢问天使……皇上，他……醒了？”
韩守礼拱了拱手：“圣上天命所归，已然转醒。”
刘文清脸上瞬间绽出狂喜：“苍天有眼！苍天有眼啊！”
韩守礼却不给他抒发情绪的机会，话锋陡然一转。
“刘大人，圣上让咱家来，是有三个问题，要问你。”
刘文清心头一紧，立刻收敛所有神色。
“下官洗耳恭听。”
韩守礼清了清嗓子，开口道：
“圣上说??”
“刘倔驴，西北待够了没有，想不想回京城？”
刘文清身子一颤，愕然抬头。
“你的平生遗憾，还想不想解了？”
“还有，你老实告诉朕，青州卫指挥使林川，究竟是国之干城，还是……心腹大患？”
刘文清脑中嗡的一声巨响，血色从脸上尽数褪去。
国之干城？
心腹大患？
一为无上褒奖，一为灭族之罪！
圣上……竟对林川动了杀心？！
大堂之内，死寂无声。
刘文清跪在地上，脸上没有一丝活气。
圣上的三个问题，是三把刀。
一把递到他手上，另外两把，一把悬在林川头顶，一把悬在他自己头顶。
接，还是不接？
怎么接？
回京，解憾，是恩典，更是诱饵。
干城，祸患，是审判，更是绝路。
说林川是干城？
在圣上已然起疑的此刻，这便是结党营私，欺君罔上的铁证。
说林川是祸患？
他刘文清，就成了卖友求荣，踩着同僚尸骨上位的无耻小人。
他这辈子，最恨的就是这种人。
何况，林川于他、于百姓有活命之恩。
“祸患”二字，他如何说得出口。
那韩守礼也不催促，只静静地看着他。
刘文清没有回答，而是缓缓地，从地上站了起来。
这个动作，让那韩守礼的眼皮蓦地一跳。
圣前问话，未得许可便擅自起身，此为大不敬。
可刘文清就这么站起来了，挺直了那在西北风沙中二十年未曾弯下的脊梁。
“天使大人。”
刘文清开口，“下官斗胆，想请天使大人随我去看一样东西。”
韩守礼眉头紧锁：“刘大人，咱家只负责传话问话，没工夫陪你闲逛。”
刘文清摇了摇头。
“不远，就在府衙后面。”
说罢，他竟不等韩守礼应允，径直转身，朝后堂走去。
韩守礼眼底怒意一闪，迟疑片刻，还是跟了上去。
他倒要看看，这头闻名朝野的老倔驴，葫芦里究竟卖的什么药。
府衙后院，是一片新开垦的菜地。
几名穿着旧袄的衙役正挽着裤腿，挑着粪便，仔细浇灌着地里的绿苗。
见知府大人领着一位气度不凡的贵人过来，他们纷纷停下活计，局促地躬身行礼。
刘文清摆摆手，示意他们继续。
他走到菜地边，弯下腰，拔起一棵青菜。
“天使大人请看。”
他将那棵沾着湿泥的青菜，递到韩守礼面前。
韩守礼眉心紧蹙，嫌恶地后退半步，宽袖掩鼻。
“刘大人，这是何意？”
“拿这泥水污物，来糊弄咱家？”
“污秽？”
刘文清笑了起来。
“天使大人可知，两年前，这孝州城外，遍地都是啃食草根树皮的流民。”
“别说这么一棵青菜，就是一片烂菜叶，都能让他们抢破了头。”
“如今，他们有田可耕，有屋可居，连我这府衙的后院，都能种出菜来，供养几十号人的嚼用。”
“这些，都是托了林侯的福。”
韩守礼的脸色变了变，一言不发。
刘文清将青菜重新插回土里，拍了拍手上的泥。
“走吧，下官带您去看第二样东西。”
他又领着韩守礼，离开府衙，穿过几条街巷，来到一处工坊。
工坊里热火朝天，几十名工匠赤着上身，挥汗如雨地打造着农具。
炉火熊熊，锤声叮当。
刘文清指着那些崭新的犁、耙、锄头。
“天使大人，这些，也都是托了林侯的福。”
“他从青州调来最好的工匠，改进了农具，效率比过去快了三倍不止。”
“孝州去年开垦出十几万亩荒地，若没有这些新式农具，就算再多一倍的人手，也断然开垦不出来。”
韩守礼的目光扫过那些忙碌的匠人，眉头紧紧皱了起来。
最后，刘文清带着他，登上了孝州的城楼。
放眼望去，城外阡陌纵横，炊烟袅袅。
远处，几条新修的官道，如黑色的缎带，一直延伸到天际。
“那些路，都是新修的。”
刘文清的声音在风中响起。
“路通了，商队就来了。”
“孝州产的皮货、药材，能源源不断地运出去，换成粮食和银子。”
“今年，孝州府库，预计能有八万两税银入账。”
“这些，还是托了林侯的福。”