朝阳初升，金光破雾，洒在平阳关斑驳的城墙上，仿佛为这座历经血火洗礼的雄关披上了一层铠甲。战后的第七日，硝烟渐散，但铁林谷的号角声却愈发频繁。不是哀悼，而是征召。
林川已三日未眠。
他坐在英烈祠前的石阶上，手中握着一卷残破的《六韬》，那是阿塔尔生前最后研读的兵书，页角还留有少年用炭笔写下的批注：“伏兵不在多，在于出其不意。”字迹稚嫩，却透着一股执拗的认真。
林川轻轻抚过那行字，喉头微动。
他知道，这一仗赢了，可代价太重。五千血狼卫，如今能战者不足四千。而北方，敌人并未退去，反而在暗处集结得更加隐秘、更加凶狠。那块刻着“轮到你们当‘两脚羊’”的血碑，像一根毒刺扎进他的心头，日夜灼烧。
“大人。”巴图尔缓步走来，声音低沉，“苍狼部传来消息：贺兰山北麓的‘白骨沟’发现万人坑，尸骸皆被啃食，男女老幼混杂，连婴儿的颅骨都被砸开取脑。据幸存牧民说，是‘食人鬼’回来了。”
林川缓缓合上兵书，站起身，目光如刀。
“食人鬼？”
“是……黑水部的‘啖营’。”巴图尔咬牙道，“他们自古信奉‘强者食弱者’，每逢大战之前，必以活人祭祀战神，饮血啖肉，谓之‘炼魂’。此风久已禁绝，没想到……他们又开始了。”
林川冷笑一声，眼神冷得如同塞外冻土。
“不是开始了，是一直没停。只不过以前他们吃得隐蔽，现在，是故意让我们看见。”
他转身走向议事厅，步伐坚定。
“传令下去：即刻起，全境戒严。所有边民向铁林谷内迁，每村设烽燧三座，遇敌即燃。派出十支狼牙营小队，潜入贺兰山，务必查明敌军主力位置、兵力构成、补给路线。另外，命火凤营联络漠南诸部，尤其是曾遭黑水部奴役的赤狄遗族，许以庇护与归土之诺，策反其为内应。”
巴图尔领命欲走，却被林川叫住。
“还有……通知讲武堂，提前结业考核。所有学员，无论是否完成课程，三日内必须奔赴前线。这一战，我们不能再等。”
“是！”
厅内只剩一人时，林川走到墙边巨幅舆图前，指尖缓缓划过从贺兰山到阴山一线。他的手指最终停在一处名为“断魂原”的荒漠地带。
那里，曾是百年前大乾与胡族决战之地，尸骨成山，怨气冲天，连飞鸟都不敢停留。
“你来了，对吗？”他低声自语，仿佛在与某个看不见的对手对话，“你以为我不敢打这一仗？你以为我会因为一场胜利就心生懈怠？你以为……我还会让你把我的百姓当成牲口宰杀？”
他猛地抽出“斩寇”，一刀劈入地图中央！
布帛撕裂，木架震颤。
“我等你很久了。”
??
七日后，第一支狼牙营密探传回情报。
黑水部主力确已南下，统帅正是其可汗之子??拓跋烈。此人年不过三十，却已在草原屠灭十七部，手段酷烈，喜以俘虏喂狼，观其挣扎取乐。此次亲率五万大军，分三路推进：左翼由啖营统领，专司掠村食人，制造恐慌；右翼为轻骑游猎，切断交通要道；中军则携重型攻城器械，目标直指铁林谷。
更令人震惊的是，情报显示，拓跋烈身边竟有一名汉人谋士，姓李，名元贞，乃前朝兵部侍郎之后，因家族获罪流放漠北，自此投靠胡人，精通汉地兵法、地形、人心。
“是他……”林川看着密报，瞳孔骤缩。
他曾听铁林谷的老匠师提过此人??二十年前，朝廷派使节北巡，意图联合各部共抗女真，便是这位李元贞献计，诱使使团深入漠北，尽数屠杀，并将首级悬于王庭之外，以此震慑汉人。
“一个背叛血脉的人，却妄图指点江山？”林川冷笑，“那就让他亲眼看看，什么叫真正的汉家战法。”
他立即召集诸将，于铁林谷演武场召开战前军议。
五千将士列阵而立，伤未愈者拄刀而站，无一人退后。
林川立于高台，身披黑狼皮披风，肩甲上镶嵌着三枚阵亡百夫长的铭牌，象征血誓不退。
“敌人来了。”他开口，声如寒铁，“五万大军，啖营为锋，谋士为眼，势要踏平我铁林，焚我城池，食我百姓。他们以为，只要制造恐惧，我们就会跪地求饶。他们错了。”
他环视众人，目光灼灼。
“三十年前，我父亲死在女真人的锅里。我母亲抱着我说的最后一句话是：‘儿啊，别让人欺负咱。’从那天起，我就知道，软弱换不来活路，屈服只会招来更多屠刀。所以我拿起刀，所以我练兵，所以我建铁林谷。”
他拔出“斩寇”，指向北方。
“今日，拓跋烈来了，带着他的吃人军队，带着他的汉奸谋士，以为可以重演旧日惨剧。但我告诉你们??这一片土地上的每一寸土，都浸过我们祖先的血；每一座山，都埋着不肯低头的骨。我们不是要打败他们，我们要让他们知道，踏入此疆者，有来无回！”
“是！”五千人怒吼，声震山谷。
林川抬手，示意安静。
“此战，不守城，不固防，不被动迎敌。”他沉声道，“我们要主动出击，把战场推到他们的腹地去。我要让拓跋烈死在断魂原，让李元贞跪在我面前忏悔他的背叛，让啖营的每一个刽子手，都成为乌鸦的食粮！”
众将凛然。
“巴图尔！”林川厉喝。
“在！”
“命重锋营即刻出发，佯攻其右翼补给线，制造溃败假象，引其轻骑追击，诱入‘陷沙谷’。我在那里，已命工匠埋设火油坑与塌方机关。”
“诺！”
“苍狼部首领何在？”
“末将在！”
“你率本部游骑，化整为零，昼伏夜出，专袭其左翼啖营。不留活口，不收俘虏。我要让那些吃人鬼知道，被人猎杀是什么滋味。若见有百姓尚存，立即救出，送往铁林谷医治。”
“遵令！”
“火凤营听命！”
“在！”
“你们的任务最险。潜入黑水部中军大营，务必查清李元贞所在位置。若有可能，策反其身边亲信，或下毒，或纵火，扰乱其军心。记住，此人极善算计，不可强攻，只可用智。”
“属下明白。”
林川最后看向全体将士。
“七日后，寅时三刻，全军总攻。我亲自率血狼卫主力，奔袭断魂原，直取拓跋烈首级。此战之后，要么我林川葬身沙海，要么黑水部从此除名！”
全场肃静，唯有风卷战旗猎猎作响。
??
第四日，夜。
铁林谷深处，一座简陋医馆内，灯火通明。
数十名从边境救回的百姓横卧床榻，大多重伤垂死。其中一名老妇蜷缩在角落，双手被铁链磨烂，嘴里不断呢喃：“别吃我……别吃我……”
一名年轻女医蹲在她身旁，轻轻为她擦拭伤口，柔声道：“阿婆，不怕了，您安全了。”
老妇猛然抬头，浑浊的眼中闪过惊恐：“你是谁？是不是又要煮我？我老了，肉 tough，不如孩子嫩……求你，别煮我……”
女医眼眶泛红，紧紧握住她的手：“我不是敌人，我是大夫。这里是铁林谷，是咱们自己的地方。没人能再伤害您。”
老妇怔了片刻，忽然嚎啕大哭，像一头终于脱困的野兽。
女医轻拍她的背，低声安慰。
这时，帘子掀开，林川走了进来。
他脱下披风，轻放在一旁，走到老妇床前，缓缓跪下。
“阿婆，”他声音低沉，“对不起，我们来晚了。”
老妇抬起泪眼，望着这个满身风霜的将军，忽然颤巍巍伸手，摸了摸他的脸。
“你……你长得像我家娃……他也穿这样的盔甲……可他们把他抓走那天，活生生……活生生……”她说不下去，只是抽泣。
林川低头，任她抚摸。
他知道，这样的悲剧，千千万万。
他知道，自己救不了所有人。
但他必须救下能救的每一个。
“阿婆，”他轻声道，“从今往后，您的孩子，就是我的父母。您的仇，就是我的仇。我发过誓，不让任何一个百姓再被当作‘两脚羊’。若违此誓，天诛地灭。”
老妇盯着他看了许久，终于点点头，闭上了眼。
林川起身，对女医道：“她是目前唯一见过啖营内部结构的幸存者，务必保护好她，待她清醒后，详细记录其所述内容。”
女医点头：“她叫苏氏，原是雁门关外苏家屯人，全村三百二十一口，仅她一人逃出，藏身枯井七日，靠舔苔藓活命。”
林川沉默良久，终是转身离去。
走出医馆，寒风扑面。
他抬头望天，北斗七星清晰可见。
“阿爹，娘……”他低声呢，“孩儿没丢你们的脸。”
??
第六日，黄昏。
陷沙谷一战爆发。
巴图尔依计行事，率重锋营突袭敌右翼辎重队，焚毁粮车三十余辆后佯装溃败。黑水轻骑果然中计，追击深入，进入狭窄谷道。
刹那间，山崩地裂。
预先埋设的炸药引爆，两侧山体轰然塌陷，滚石如雨落下，瞬间掩埋敌军三千余人。谷底火油坑同时点燃，烈焰冲天，浓烟滚滚，残兵哀嚎不绝，尽数葬身火海。
同一时间，苍狼部骑兵突袭啖营营地。
他们戴着死者头皮制成的面具，伪装成敌军巡逻队，悄然潜入。夜半时分，四处纵火，箭如飞蝗，专射正在吞食人肉的士兵。啖营猝不及防，乱作一团，许多人还未反应过来，便已被割喉倒地。
更有甚者，被绑在火堆上，听着自己油脂滴落的滋滋声，绝望嘶吼。
“这是报应！”一名苍狼战士踩在啖营统领胸口，怒吼，“你们吃我族人三年，今日，我让你们尝尝被烤的滋味！”
??
第七日，子时。
铁林谷大军尽数集结完毕。
林川披甲登马，黑狼皮披风在月光下泛着幽光。他手持“斩寇”，立于军前，身后是五千整装待发的血狼卫，人人脸上画着狼首纹，象征与敌同归于尽的决心。
“出发！”他一声令下。
铁蹄轰鸣，大地震颤，大军如黑色洪流，悄无声息地涌入夜色。
与此同时，火凤营密报传来：李元贞已察觉异常，劝拓跋烈暂缓进军，但被其怒斥“懦夫之言”，反被贬为随军记事，不得参政。此刻正随中军驻扎断魂原边缘。
林川闻讯，嘴角微扬。
“你劝他退？那你注定要死在这片荒原上。”
??
寅时三刻，断魂原。
狂风骤起，黄沙蔽日。
拓跋烈立于高丘之上，身披熊皮大氅，腰挂九环刀，面容狰狞如兽。他望着远处起伏的沙丘，冷笑：“林川？不过是个躲在山谷里的野狗。今日，我就用他的头颅，祭我黑水战神！”
话音未落，地面突然震动。
左侧沙丘崩裂，苍狼部骑兵如幽灵般杀出；右侧火光冲天，重锋营陌刀阵破焰而出；正前方，地平线上出现一道黑线，越来越近，越来越近……
是铁蹄！
是战旗！
是那面写着“封疆悍卒”的黑色大纛！
“他来了！”拓跋烈狂笑，“来得好！我正要亲手撕了他！”
两军相撞，如同天地崩裂。
林川一马当先，直取中军。
所过之处，无人能挡。刀光闪动，血雾弥漫。一名千夫长挥斧迎战，被他一刀斩断双臂，再一刀劈开头颅。又有三人围攻，皆被“斩寇”贯穿胸膛，钉死在沙地上。
终于，他在乱军中看到了拓跋烈。
两人对视，如同宿命对决。
“林川！”拓跋烈怒吼，“你不过一介边将，也敢逆天而行？”
“我逆的不是天。”林川策马上前，声音平静，“我逆的是你们这些以人为食的畜生。今日，我便替天行道。”
话音落，人已至。
刀光交错，火星四溅。
两人交手十余合，不分胜负。拓跋烈力大无穷，刀势狂猛；林川则招式精妙，步步紧逼。终于，林川佯退一步，引其猛攻，随即侧身避过刀锋，反手一刀，削断其持刀手腕！
拓跋烈惨叫后退，林川纵马追击，一刀贯胸，将其钉于沙地！
“你……你不会赢……”拓跋烈咳着血，狞笑，“李元贞……早已写下破你之策……你的百姓……迟早……还是‘两脚羊’……”
林川俯视着他，冷冷道：“你说对了。他确实聪明。但他忘了最重要的一点。”
“什么？”
“他忘了，人心，不是用来算计的，是用来守护的。”
他拔刀，一颗头颅腾空而起。
与此同时，火凤营突入敌帐，将李元贞当场擒获。
林川命人将其押至阵前，当着数万将士之面，宣其罪状：“汝为汉人，却助胡虐汉，诱杀使团，献策屠村，罪不容诛！”
李元贞跪地求饶：“将军！我愿归降！我知漠北七十二部虚实，可为内应！求您……”
林川抬手，止住其言。
“你不需要死在我刀下。”他说，“你该死在百姓手里。”
他下令将李元贞剥去衣衫，绑于木桩之上，置于阵前空地，然后传令周边村落百姓前来认罪。
一日之内，七百余百姓赶到。有人带来亲人遗骨，有人举起残肢，有人抱着婴儿的焦尸痛哭。他们围着李元贞，用石头、锄头、柴刀，一下下砸向这个叛徒。
没有一个人手下留情。
直到他面目全非，气息全无。
林川站在高处，静静看着。
他知道，这才是真正的审判。
??
战后，黑水部主力覆灭，余部四散逃亡，漠北百年霸权就此终结。朝廷再度下诏，加封林川为“北庭大都督”，赐铁券丹书，允世袭罔替。
但他拒绝了。
“我不需要爵位。”他对使者说，“我只要三件事：第一，开放边贸，允许百姓互市；第二，重建边城，每百里设一堡，派驻军民共守；第三，编纂《北疆志》，将所有阵亡将士姓名刻碑立传，永世供奉。”
使者问：“若朝廷不允？”
林川望向北方，淡淡道：
“那就别怪我……再次‘擅权’。”
使者浑身一颤，不敢再多言。
??
春去秋来，铁林谷外，新坟成片。
林川每日清晨都会来到英烈祠，为新逝者刻名。他的手指早已磨破，血染碑文，却从未停歇。
这一年，他三十六岁，仍未娶妻，未置家宅，依旧住在谷中最简陋的石屋内。
有人问他：“将军，您图什么？”
他指着祠堂外那面猎猎作响的战旗，轻声道：
“图个安心。”
图个夜里闭眼时，不再梦见母亲被拖走的那一天。
图个百姓路过铁林谷时，能安心地说一句：“这儿有人守着，不怕了。”
风起，战旗翻飞。
“封疆悍卒”四字，在阳光下熠熠生辉，如同不灭的誓言。