盛州城，秦淮河码头。
春日暖阳洒在江面，金光粼粼。
但这暖意，却被码头上一股冰冷雄浑的气魄给压制。
吏部尚书李若谷，官袍藏青，神情肃穆。
东宫詹事徐文彦，紧随其后，步履沉稳。
码头上，往来的兵卒、书吏步履匆匆，脚步声、呼喊声、船板碰撞声交织在一起，汇成一片沸腾的声浪。
前来负责清点登记的兵部官员，领着数十名书吏，个个跑得满头大汗。
他们手里攥着毛笔、账册，一会儿登上战船核对甲械，一会儿蹲在码头边记录数目，忙得脚不沾地，恨不得长出三头六臂。
在他们身后，是连绵数里、不见尽头的庞大舰队。
数百艘战船如沉睡的巨兽，静卧于泊位。
收拢的船帆，是层层叠叠的乌云。
林立的桅杆，是刺破天穹的墨色森林。
这是吴越水师经营百年的家底，如今，尽数归于朝廷。
一夜暴富！
这份震撼，让两位见惯风浪的肱骨之臣，心潮翻涌。
“老夫宦海浮沉六十载，从未想过，我大乾水师能有今日之景。”
李若谷停下脚步，目光扫过那些旌旗猎猎的斗舰楼船，苍老的嗓音都有些颤抖。
他伸手，抚上身旁一根粗壮的系船木桩。
“国之大事，在祀与戎。’水师乃国之藩篱，长江天险，昔日为吴越所据，朝廷如芒在背。”
“从今往后，这道天险，才算真正握在了朝廷手中！，江南半壁的安稳，总算有了根基。”
徐文彦抚着花白长须，深以为然地点头。
“若谷兄所言极是，‘夫地形者，兵之助也。’长江万里，既是天堑，亦是通衢，此前朝廷失了水师之利，纵有良将劲卒，也难跨江而治。如今得了这数百艘战船，便是得了长江之权，往后东南漕运、沿海防务，皆可高枕无忧矣。”
说着，他话锋一转，目光越过这片常规舰队，望向了下游。
那里有一处被禁军严密守卫的独立泊位。
数十艘形制古怪的船只静静停靠。
最醒目的，是十艘通体乌黑的“怪船”。
它们身上没有一丝木质的温润，只有钢铁独有的冰冷与狰狞。
硬朗的线条勾勒出雄浑的轮廓，乌黑的铁皮在阳光下反射着森然冷光，宛如十头盘踞江中的钢铁巨兽。
仅仅是蛰伏着，便散发出令人心悸的压迫感。
“若谷兄，你再看那些。”徐文彦抬手一指。
李若谷顺势望去，整个人如遭雷击，脚下险些踉跄。
他双眼猛地睁大，苍老的眼眸里倒映出那不可思议的钢铁轮廓。
“那……那是什么东西？”
“是铁……铁做的船？”
这个念头一冒出来，李若谷感觉自己一生的学问和认知都在崩塌。
船者，木为之，浮于水。
铁性沉，入水即没。
以铁造船，这简直是违背天理，颠覆人伦！
“‘天有时，地有气，材有美，工有巧，合此四者，然后可以为良。’铁者，刚而沉，何以能浮于水上？这简直是……匪夷所思！”
“哈哈哈，若谷兄，你这就孤陋寡闻了吧！”
徐文彦见他失态，反而笑了起来。
“我初见之时，反应比你还不堪。”
“此事我特意问过林小友，他亲口所言，那船确是铁壳所铸。”
“非但不会沉。”
“还能靠一种叫‘螺旋桨’的东西，无需船桨，自行航行！”
“螺……旋……桨？”
李若谷眉头拧成了一个疙瘩，反复咀嚼着这个陌生的词汇。
他搜刮尽了脑中所有典籍，也找不到关于此物的半点记载。
世间学问，皆藏于先贤典籍之中，凡未被典籍记载者，多为旁门左道，难登大雅之堂。
这铁船与螺旋桨，既无古籍佐证，便如无源之水、无本之木，实在难以令人信服。
“哎，若谷兄，你我都是被书本困住的人啊！”
徐文彦摆了摆手，感慨道。
“林小友那等人物，他从不拘泥于古籍陈规，反倒将‘格物致知’奉为圭臬。他常说，‘圣人之学，重在明理，而非盲从典籍；天地万物，皆可探究其理，格物而后知至’”
“你看那铁船，古籍里没有，可它就浮在江上！”
“那螺旋桨，你我不知其理，可它就能驱动巨舰！”
“这便是铁一般的事实！”
徐文彦的每一个字，都敲在李若谷的心上。
“此前我也不信，可亲眼见了，又听林小友讲了浮力之说，才知我等坐井观天，何其可笑！这小子，胆子比天大，心思比海深，这些神鬼莫测的奇物，全是他一人捣鼓出来的！”
李若谷久久不语。
他的目光死死钉在那十艘铁船上，心头固守一生的常识，正与眼前冰冷的钢铁现实，进行着一场无声的惨烈厮杀。
许久，他才缓缓吐出一口气。
“格物致知……探究万物之理……难道先贤典籍，真有未尽之处？”
“何止未尽！”
徐文彦笑了起来。
“你想想，青州的活字印刷、新式水车、曲辕犁，哪一样是书上有的？可哪一样不是利国利民？”
“接下来，由他主事的皇商总行，怕不是要被他折腾出更多惊世骇俗的章程来！”
提及皇商总行，李若谷长叹一口气。
“林小友行事虽不拘一格，却心怀天下，所为皆为江山社稷。”
“他既有这通天彻地之能，便让他放手去做！”
“你我二人，皆是半截身子入土的人了，这把老骨头，不必再去纠结什么新理旧理。”
“我们只需替殿下，替他，铺好路，搭好桥，让殿下能毫无顾忌地施展抱负！”
“这，便是我等老臣，对这天下，最后的贡献！”
“说得好！”
徐文彦抚掌大笑，老眼中爆发出惊人神采。
“若真能助殿下，借林小友之力，开创一个前所未有之盛世，我等纵使今日便死，亦死得其所！”
“哈哈哈！死得其所！死得其所啊！”
李若谷亦放声大笑。
阳光下，两位老臣并肩而立。
“两位大人，别站着观景了！牌局都摆好了，就等你们来掷骰子定庄咯！”
身后传来林川爽朗的招呼声。
李若谷与徐文彦皆是一愣，随即相视一笑。
二人转过身，循着声音望去。
不远处的岸堤上，三棵老柳树枝繁叶茂，翠绿的柳条如垂天之帘，随风轻摆，在青石板地上投下斑驳晃动的光影。
柳荫之下，一张青石桌擦拭得干干净净。
桌上摆着一副崭新的麻将，青白色的象牙牌面被打磨得光滑细腻，触手生温，一看便知是精工细作的佳品。
林川正站在石桌一侧，手中把玩着三枚骨质骰子，见二人看来，笑着扬了扬手。
而在他身旁的侧位，还站着一位身着青色儒衫的男子，面容清俊，眉宇间带着几分书卷气，却又藏着一丝历经风霜的沉稳。
他身形挺拔，双手垂在身侧，目光落在李、徐二人身上，难掩眼底的激动。
这便是刚随船抵达盛州的南宫珏。