暴雨如注，天地间一片混沌。扬州城头的火把在狂风中摇曳，几欲熄灭，又被守卒拼命护住。城墙之上，滚木?石堆积如山，一排排“爆炭罐”埋设于女墙之后，引信暗藏，只待一声令下便可撕裂敌阵。陈默立于南门主楼，披甲未卸，目光穿透雨幕，凝视着远处那片沉沉压来的黑影。
薛崇的大军已至城外十里扎营，不急攻城，反倒稳扎稳打，筑起连营三座，深挖壕沟、广布拒马，似要以铁壁之势将扬州围死。更令人不安的是，随军而来的还有数十辆重型投石机，据斥候回报，其中竟有从京畿调来的“雷吼炮”??此物以双牛拉弦，可抛百斤巨石逾三百步，专为破坚城而设。
“他在等。”吴山站在陈默身旁，声音低沉，“等我们粮尽，等我们心乱，等援兵合围。他不信我们会守住。”
“那就让他亲眼看着，什么叫宁死不降。”陈默缓缓抽出腰间长刀，刃面映出电光一闪，“传令下去：全军轮值守夜，每两个时辰换防；百姓按坊编组，妇孺负责送饭递水，老弱搬运器械；医馆彻夜不闭，伤员优先救治；另派十名亲信潜入敌营周边村落，联络流民，散播消息??就说朝廷大军所过之处，烧村抢粮，奸淫掳掠，无恶不作！”
猴子咧嘴一笑：“又要玩这一套？”
“不是玩。”陈默冷声道，“是让他们知道，真正的战争，从来不在城墙上下，而在人心之间。”
……
次日清晨，雨势稍歇。
敌营辕门外，一名衣衫褴褛的老农跪地哭诉，声称自家村庄昨夜遭朝廷运粮队洗劫，粮食被抢光，儿媳遭辱，孙子活活打死。他手中捧着半截染血的军牌，正是十二卫某营士卒之物。守营将领大怒，当场斩杀两名涉事士兵以正军纪，并上报中军。
然而不到半日，类似事件接连发生。北岭村、青溪渡、柳塘镇……十余处村落均有百姓前来控诉，或携尸首，或举残肢，哭声震野。更有甚者，有人将一面写着“还我儿子命”的白幡插在官道中央，上书数十个失踪少年姓名，皆标注为“被强征入伍”。
薛崇闻讯暴怒：“谁在动摇军心？！查！给我彻查到底！”
谋士低声劝道：“将军，这些未必全是假。我军长途跋涉，补给艰难，下面难免有士卒劫掠民间。若放任不管，恐生哗变。”
薛崇咬牙：“那就杀几个立威！传令各营主将，凡有扰民者，不论职位高低，一律斩首示众！同时张贴安民告示，承毫无犯。”
可越是严令禁止，流言越盛。士兵们私下议论：“咱们千里南下，只为剿一群‘叛军’，可他们开仓放粮、惩贪除恶，倒像是替天行道；反观我们，吃的是百姓米，住的是百姓屋，还要挨刀子背黑锅？”
军心悄然浮动。
……
第三日，辰时初刻。
扬州城东门悄然开启一道缝隙，十余辆蒙着油布的牛车缓缓驶出，由民夫牵引，直奔东南二十里的陈家集。车上看似载满粮袋，实则空无一物。车队行至中途，忽见一队巡哨骑兵迎面而来，为首校尉高喝：“停！何人通行？！”
赶车老汉颤声道：“小的奉安民司之命，往乡下分发救济粮，这是通关文书……”
校尉接过查验，确有镇南军印信，点头放行。车队继续前行，直至进入陈家集市集，才在一座废弃祠堂前停下。
车帘掀开，跳下的却不是粮吏，而是十名精干细作。他们迅速拆开车底夹层，取出藏匿的火药与引信，随即分散潜入镇中各处。与此同时，另一支伪装成商贩的小队也在集市角落摆起摊位，一边叫卖粗盐杂货，一边低声传话：
“听说了吗？朝廷要在江南加征‘平叛税’，每户三两银子，交不出就抓人抵役。”
“真的？可我们刚交完夏粮啊！”
“谁说不是呢！可上面说了，这是‘紧急军需’，迟一天都要砍头！”
恐慌如瘟疫般蔓延。不到半日，陈家集已有百余名百姓聚集街头，怒骂朝廷苛政。恰在此时，远处尘烟再起??一支五百人的府军轻骑奉命巡查地方治安，正巧撞上这场骚动。
带队千户大喝：“尔等聚众闹事，形同谋逆！统统拿下！”
百姓惊恐四散，却有青年奋起反抗，砸石掷棍。混乱中，不知谁点燃了预先埋设的火药桶。
“轰！！！”
一声巨响，火光冲天，整条街市陷入烈焰。骑兵阵脚大乱，战马受惊狂奔，踩踏多人。趁此机会，细作们高呼：“镇南军到了！救我们来了！”并挥舞早已准备好的玄底赤边战旗。
远处观望的斥候飞马回报：“启禀统制使！陈家集暴动成功，敌骑溃退，伤亡近百！百姓已自发组织乡勇，愿归附我军！”
帅帐之中，陈默听完汇报，终于露出一丝笑意。
“好。让老刀带两个哨队连夜接应，收编乡勇，建立据点。同时放出风去??扬州之外，已有七村五镇响应起义，共推镇南为主！”
吴山惊叹：“你这是要把战火，烧到敌后去？”
“不错。”陈默执笔在地图上划出一道弧线，“薛崇以为他是在围城？错了。他才是被围的那个。我要让他每走一步，都踩在火炭之上；每睡一夜，都听见四野喊杀之声！”
……
第五日，夜。
薛崇中军大帐灯火通明。
案前堆满各地急报：北线粮道三次遇袭，押运官被杀；西面两县爆发民变，县衙焚毁；南境三城守将密信求援，称境内盗匪蜂起，恐难久持。更有甚者，连他最信任的副将李元朗也送来密奏：“军中多有思乡厌战之语，士卒私议‘此战不知为谁而打’，请将军慎之。”
薛崇沉默良久，终于提笔写下一道密令：“即日起，封锁所有军情往来，严禁士卒与百姓接触；凡传播谣言者，无论官兵，斩！”
但他心里清楚，堵得住嘴，堵不住心。
……
第七日，黎明前最黑暗的时刻。
扬州城南城墙之下，大地微微震动。
薛崇终于动手了。
号角齐鸣，战鼓如雷，万余大军列阵推进。前排盾阵森然如林，其后弓弩手挽弓待发，两侧骑兵策马游弋，随时准备突袭薄弱环节。中央八架云梯车缓缓向前，车顶钩爪寒光凛冽，直指城头。
“放箭！”吴山一声令下。
刹那间，箭雨倾盆而落。城头强弓劲弩齐发，滚烫的热油顺着城墙泼下，更有“爆炭罐”被点燃后抛出，落地即炸，火光迸裂，铁砂横飞，登时撕开一片血肉模糊。
敌军前锋惨叫连连，数架云梯车被炸断轮轴，歪斜倾覆。可薛崇早有准备，第二梯队立即填补缺口，以尸体铺路，强行推进。
“擂石准备！”陈默立于高台，目不转睛。
巨石如陨星坠落，砸碎盾牌、碾断脊骨。一段城墙下，堆积的尸骸已达三层之高，鲜血汇成小溪，顺着砖缝流淌。
战斗持续整整两个时辰，敌军五次冲锋，五次败退。可每一次撤下，都会留下更多尸体与残破兵器，仿佛这座城池正在吞噬他们的魂魄。
终于，在第六次进攻开始前，薛崇亲自策马上前，距城不过百步。
他摘下金盔，露出苍老却坚毅的面容，扬声高呼：“陈默！你赢了今日之战，但赢不了明日天下！你可知你手下这些人，有多少是被迫参战？有多少是贪图赏银？等他们发现你无法给他们安稳日子，自然会离你而去！”
陈默走上城垛，毫不畏惧地与他对视：“薛崇，你说他们为何而战？我告诉你??因为他们终于看见了一个可能：一个官不敢欺、兵不敢抢、富不能压贫的世道！哪怕只有一天，也是希望！而你，一辈子都没见过这种东西，因为你就是那个压在他们身上的枷锁！”
他猛然挥手：“点火！”
话音未落，城内各处突然燃起无数火把。不只是城墙，街巷、屋顶、祠堂、码头……全城百姓手持火炬，齐声呐喊：“守土不让！寸步不退！”
那是三千将士之外的十万呼声！
薛崇瞳孔骤缩，勒马后退。他从未见过这样的景象??一座城池，竟因一人之志，全民同仇敌忾！
“疯了……全都疯了……”他喃喃自语。
“不是疯。”陈默冷冷道，“是觉醒。”
……
当夜，暴雨再临。
战场尸横遍野，哀嚎渐息。镇南军清点战果：歼敌逾两千，缴获兵器千余件，俘虏三百余人。己方阵亡八十九人，伤者近三百。虽代价沉重，但士气空前高涨。
陈默亲赴阵亡将士灵堂，一一抚棺而过。每一具遗体都被洗净换衣，覆盖玄鹰战旗。家属齐聚堂外，无声垂泪。
他跪在首位灵前，叩首三下，声音哽咽：“兄弟们，你们用命换来的时间，我会用它打出一个新天下。若有来生，我还愿与你们并肩作战。”
起身时，眼中已无泪水，只有决绝。
……
第十日，密信送达。
裴元昭的使者穿越重重封锁，终于抵达扬州，在深夜潜入帅帐。
“先生有何交代？”陈默问。
使者递上一封密函，低声道：“裴老说，薛崇此来，非为胜败，实为试探。陛下年迈多病，朝中权臣争斗激烈，太子软弱，晋王蠢蠢欲动。若您能拖住薛崇一月以上，北方必生内乱，届时各方旧部皆可起兵呼应。”
陈默展开信纸，只见上面寥寥数字：
> **“火已燃，风将至。忍一时之退，可得万世之机。”**
他久久不语，最终将信投入烛火。
“我知道该怎么做了。”
……
第十三日，陈默下令：
第一，主动放弃西门外围防线，诱敌深入；
第二，将主力秘密转移至南北两翼，准备夹击；
第三，释放全部俘虏，每人发三日口粮，并附书一封：“汝等皆是父母所养，不必为腐朽朝廷送死。若愿归农，永不追究；若再执迷，下次相见，唯有刀剑相对。”
此举震惊全军。
“大哥！我们好不容易守住的阵地，怎能白白让出？”猴子怒吼。
“因为我们要赢的不是一场仗，是一场战争。”陈默平静道，“薛崇要的是速胜，是震慑天下。如果我们死守到底，他就算损兵折将也会强攻到底。可如果我们示弱，让他以为胜利在望，他反而会急于进城，露出破绽。”
吴山恍然：“你是想引他入瓮？！”
“正是。”陈默指向地图，“你看这扬州城地形，南北狭长，中间有一条穿城河。若敌军主力涌入西城，我军可从南北两门包抄，以火攻断其退路，再以‘爆炭罐’炸毁桥梁，将其困死于城区腹地！”
计划既定，全军依令而行。
……
第十五日，晨雾弥漫。
薛崇接到探报：“镇南军士气低迷，昨夜弃守西郊堡垒，似有溃逃之象！”
他眉头微皱，疑为诈计，亲率精骑勘察地形，却发现城西果然空虚，仅余少数岗哨，且人人面带疲色。
“难道……他们真撑不住了？”薛崇心中升起一丝希望。
当晚，他召集诸将，下达总攻令：“明日午时，三路并进，务必将敌军逼入城中心，一举歼灭！我要在三日内，踏平扬州！”
……
第十六日，正午。
战鼓再响。
朝廷大军如潮水涌入西门，势不可挡。街道之上，旌旗招展，铁蹄轰鸣。薛崇坐镇中军，眼见敌军节节败退，心中终于松了一口气。
“看来，终究不过如此。”
可就在大军深入城心、即将合围之际??
“轰！！！”
一声巨响自南门炸起，紧接着北门火光冲天！两支黑色洪流猛然杀出，如同利刃刺入敌军腰部。镇南军士卒人人裹着红巾，手持长枪短刃，悍不畏死地冲入敌阵。
与此同时，城中各处民居屋顶跃出伏兵，居高临下投掷“爆炭罐”。街道狭窄，敌军无法展开，顿时陷入混乱。
更致命的是，穿城河上三座石桥接连被炸，退路断绝！
“中计了！！！”薛崇猛然醒悟，嘶声大吼，“撤！立刻撤出城去！！！”
可已经太晚。
陈默亲率死士从侧巷杀出，一刀劈翻敌军传令官，随即跃上高墙，振臂高呼：
“镇南军听令??”
“关门！”
“放火！”
“屠贼！！！”
刹那间，火油倾泻，烈焰腾空。整条西街化作炼狱，哀嚎遍野，血流成河。
这一战，持续至深夜。
至天明时分，朝廷先锋部队近乎全军覆没，仅薛崇率数百亲卫拼死突围，狼狈逃回大营。其余七千余众，或降或死，无一成建制撤离。
扬州城，依旧屹立。
……
三日后，京都急诏传来：
**“薛崇劳师无功，损兵折将，着即革职查办，暂留军中戴罪立功。南方诸路兵马改由兵部尚书崔琰统筹调度，暂缓进军。”**
消息传开，举国哗然。
而此时的扬州，已不再是孤城一座。
江南七郡三十二县纷纷遣使联络，愿暗中输送粮草、提供情报；湖广一带旧部揭竿而起，自称“义安军”，遥尊镇南为盟主；就连岭南裴元昭也传出消息：已有五州豪强秘密结盟，准备择机起事。
陈默站在城楼上，望着远方初升的朝阳，轻声道：“十年了……我终于，让他们怕了。”
吴山走到他身边，笑道：“接下来呢？是继续守，还是反攻？”
陈默收回目光，望向北方，眼神如刀。
“守，是为了活。”
“攻，是为了变。”
他缓缓拔出长刀，指向天际：
“传令四方：自今日起，凡响应我镇南军者，皆授‘义旅’之名，共享军粮、共分田亩、共诛贪官！若有豪强助纣为虐，纵隔千里，亦必追杀勿论！”
“我要让整个天下都知道??”
“宁为盛安卒，不做府中官！”
“不止是一句口号。”
“它是一场革命。”
风起云涌，万里江山仿佛都在回应这一声呐喊。
而在那看不见的深处，历史的车轮，已然开始转动。