晨光未散，扬州城外的薄雾仍如轻纱般笼罩着残破的护城河。河水泛着铁锈色的波光，倒映出城墙之上尚未撤下的火把余烬。陈默立于南门箭楼最高处，披风被北风吹得猎猎作响，手中长刀横搁肩头，刃面映出他冷峻的面容。
昨夜那场授旗大典的鼓声犹在耳畔，万军齐呼“宁为盛安卒，不做府中官”的呐喊几乎掀翻天穹。可他知道，真正的风暴才刚刚开始。
薛崇南下??这四个字像一块千斤巨石压在他心头。
薛崇，先帝亲封“镇国大将军”，掌十二卫兵马，手握虎符，权倾朝野。此人一生未尝败绩，曾以三万骑破北狄十万联军于雁门关外，更在西南平定七十二峒叛乱时，连屠九寨、血洗三城，手段狠辣果决，朝中无人敢直视其目。如今皇帝竟命他亲自出征，足见京都已将扬州之变视为心腹大患。
“二十万大军……”吴山站在他身旁，声音低沉，“就算有五分虚数，至少也有十二三万精锐。咱们现在满打满算不过四千可用之兵，其中半数还是新编降卒，未经战阵。”
陈默没有回头，只是缓缓抬起刀尖，指向北方：“那你告诉我，十年前盛州那一夜，我们有多少人？”
吴山一怔。
“三百七十六。”陈默淡淡道，“面对的是两万府军围剿，烧村屠户，寸草不留。那一晚，我亲眼看着母亲被钉死在祠堂门前，父亲抱着幼弟冲进火海，再也没出来。我们活下来的，只剩四十七个。”
他顿了顿，声音更低，却更重：“可今天我们站在这里，不是为了逃命，是为了让他们知道??当年没杀干净的火种，现在已经燎原。”
吴山沉默良久，终于抱拳：“末将愿随统制使，死战到底！”
陈默这才转过身来，目光扫过校场上集结的将士。他们衣甲不整，许多人脚上穿的仍是百姓布鞋，但眼神却如饿狼盯住猎物，透着一股压抑已久的凶悍与渴望。
他知道，这支军队虽弱，却有一样东西是任何精锐都无法比拟的??信念。
他们不是为朝廷而战，不是为赏银而战，而是为自己曾经被践踏的尊严而战。
“传令下去。”陈默沉声道，“即刻起，全城进入战备状态。第一，征调民夫加固城墙，加筑瓮城与拒马；第二，清点府库存粮，统一调配，严禁私藏；第三，所有船只集中管控，不得擅自离港；第四，张贴告示：凡主动参军者，家中免赋三年，伤残者由军府终身赡养，阵亡者追授忠烈牌位，子女送入军学堂抚养。”
吴山皱眉：“这开销太大了，府库撑不了多久。”
“那就去抄贪官的家。”陈默冷笑，“柳世荣藏在西郊别院的地窖里埋了八千两白银，周文远书房暗格中有六百金条，王氏名下还有七处当铺和两座盐仓。这些钱，原本就是从百姓嘴里抠出来的。现在，该还回去了。”
“是！”吴山眼中闪过炽热光芒，“我这就亲自带队去查抄！”
“慢。”陈默抬手制止，“要公开审问，当众宣判，让全城百姓亲眼看着那些平日高高在上的‘大人’跪地求饶、家产充公。我要让他们明白，这个世道，可以不一样。”
吴山咧嘴一笑：“懂了。这不是打仗，是夺人心。”
“正是。”陈默点头，“兵锋所指，不如民心所向。只要百姓信我们，哪怕敌人百万，也不过是纸老虎。”
……
三日后，扬州街头。
一场前所未有的“公审大会”在校场举行。三千将士列阵两侧，万余百姓挤满四周，连屋顶树梢都爬满了人。
首位受审者，便是通政使周文远。
他被押上台时已瘦脱了形，满脸胡茬，双眼凹陷。当主审官念出他十年来收受各地贿赂共计纹银四万三千两、黄金一千二百两，并多次向京都密报地方异动导致多人冤死者，全场哗然。
“你可知罪？”陈默亲自发问。
周文远瘫坐在地，涕泪横流：“小人……小人也是被迫啊！若不上报，我家满门性命难保！我只是个小官，哪里敢违抗中枢？！”
“所以你就拿百姓的命去换你一家苟活？”陈默冷冷道，“你说你是小官？可你在东市强占民宅建私宅，在盐税中克扣三成归己，在灾年闭仓不粜致饿殍遍野！你不是小官，你是吸血的蚂蟥！”
话音落下，百姓群情激愤，有人扔菜叶，有人砸烂陶碗，更有老妇哭喊：“我儿就是因为你一封密信被抓走，至今生死不明！你还我儿子！”
周文远吓得缩成一团。
陈默挥手：“按律，贪墨万两者，斩首示众，家产充公，三代不得仕宦。执行。”
刽子手上前，一刀斩落。
鲜血喷涌，人头滚地。
紧接着是柳世荣、王氏等人逐一受审。每一桩罪行都被详细揭露，每一份证据皆公开展示。百姓越听越怒，到最后竟自发高呼：“陈将军明察！陈将军为民做主！”
猴子站在台下，看着这一幕，忍不住低声对身边老兵说：“大哥这招比打仗还狠。杀人不过头点地，可这种公审，是要把整个旧秩序的脸皮一层层剥下来给人看。”
那老兵点头：“从前我们怕官，现在官怕我们。变了，真的变了。”
……
第五日清晨，细雨绵绵。
陈默正在帅帐中查阅地图，忽闻亲兵急报：“北方斥候传来消息，薛崇大军已过庐州，前锋距扬州不足三百里！沿途州县望风归附，已有五城开城迎军，称‘愿助朝廷剿灭叛逆’！”
帐内众人闻言色变。
“他们打着朝廷旗号，又有大将军亲征，地方官员自然不敢抵抗。”老刀沉声道，“若是让他们一路收编兵力、补给粮草，等兵临城下时，恐怕真有二十万之众！”
“那就不能让他顺利南下。”陈默盯着地图，指尖划过一条蜿蜒水道，“你们看，这条运河贯穿南北，是大军南运粮草的必经之路。若我们能在中途设伏，断其后勤……”
“你是想炸毁漕堤？”吴山眼睛一亮，“放水淹路，阻敌半月以上？”
“不止。”陈默嘴角浮现一丝冷意，“我要让薛崇知道，他面对的不是一个割据城池的乱匪，而是一支能让他寝食难安的真正敌军。”
他当即下令：“命猴子率五百轻骑，伪装成溃逃难民，潜入庐州以北三十里的青林渡口，在那里埋设火药，准备炸坝；同时派出十队游哨，散布谣言??就说镇南军已在扬州练就神火雷阵，专焚朝廷大军，凡是随军南下的地方官吏，全家都将被列入清算名单！”
“这……又是骗人？”猴子挠头。
“这次不是骗。”陈默冷笑，“我已经让工匠连夜赶制了二十枚‘爆炭罐’，用硫磺、硝石、铁砂混装，引信一点，足以炸塌半堵墙。虽然比不上投石机，但在人群中引爆，足够制造混乱。”
吴山听得热血沸腾：“妙啊！一边断粮道，一边造恐慌，等薛崇走到城下，士气早就垮了！”
“还有一件事。”陈默抬头，目光如炬，“我要写一封信，送到薛崇手中。”
“给他？！”众人惊愕。
“正是。”陈默提笔蘸墨，挥毫疾书：
> **“薛大将军钧鉴：**
>
> 十年前，盛州三百七十六户人家焚于战火，尔时将军奉旨清剿，未曾过问一句冤情。
>
> 今日，扬州百姓开仓迎我，非因我势大，实因尔等苛政猛于虎。
>
> 我非叛军，乃民之所向；尔非忠臣，实祸乱之源。
>
> 若将军执意南下，陈某不惧一战。只盼届时莫怪刀不利、血太热。
>
> ??镇南军统制使 陈默 手书”**
写毕，吹干墨迹，封入锦囊。
“派快马送出，务必在他抵达和州之前送达。”陈默淡淡道，“我要让他带着这封信，一路想着怎么面对他的士兵。”
……
七日后，青林渡口。
暴雨倾盆，江水暴涨。
猴子趴在堤岸灌木丛中，浑身湿透，望着下方忙碌的朝廷运粮船队。十余艘大船上堆满麻袋，隐约可见米粟谷粒，另有几辆牛车拉着铁锅、箭矢、帐篷等军需品，正准备通过浮桥转运陆路。
“就是现在。”猴子低声下令，“点火！”
一名亲兵点燃引信，迅速撤离。
“嗤??”火线飞速燃烧，钻入埋在堤坝底部的十个火药桶中。
刹那间??
“轰！！！”
惊天动地一声巨响，整段河堤崩裂坍塌！洪水如巨龙腾空，咆哮着冲向河道中央，瞬间吞没三艘粮船。浮桥断裂，士兵惨叫落水，物资尽毁。后续队伍一片混乱，指挥官嘶吼调度，却无法阻止溃退之势。
与此同时，沿路村落纷纷传出流言：“镇南军有天雷之术！”“听说前夜炸坝的就是他们的神火雷！”“连薛大将军都收到战书了，说要杀尽贪官全家！”
恐慌迅速蔓延。
不少地方民夫趁夜逃亡，甚至有小股部队集体脱营。更有甚者，某县县令竟连夜写下降表，派人秘密联络扬州，愿献城归附。
消息传至薛崇中军大帐，这位素来沉稳的大将军终于拍案而起。
“陈默……你这是在动摇军心！”他怒视手中战书，脸色铁青。
身旁谋士低声道：“将军，此人心智极深。正面强攻未必有利，不如暂缓进军，先调江南各路兵马合围，断其外援，再徐图进取。”
薛崇冷笑：“你以为我不知道他在玩什么把戏？但他忘了??真正的战争，靠的不是诡计，而是实力。”
他猛地抽出佩剑，斩断案角：“传令全军，加快行军速度！本帅要亲自督战，三日内必须兵临扬州城下！谁敢再言退者，立斩不赦！”
……
又两日，扬州城。
陈默接到捷报，脸上并无喜色。
“炸坝成功，断粮半月有余，敌军前锋受阻。”猴子喘着气回来汇报，“但我们损失了二十三名兄弟，其中有两人没能撤出来……”
陈默闭目片刻，轻声道：“记下名字，列入英名录。”
他起身走到帐外，仰望苍穹。乌云密布，雷声隐隐，似有大战将至。
他知道，薛崇不会停下。
而他也早已做好准备。
当晚，他召集所有将领，宣布最后部署：
“第一，主力固守南门与西门，其余各门虚设旌旗，夜间燃火迷惑敌军；第二，将剩余火药全部制成‘爆炭罐’，布置于城墙关键位置，待敌登城时引爆；第三，组织百姓协助运输滚木?石，妇孺负责炊饭送水，形成全民皆兵之势；第四，若城破在即，我亲率死士断后，掩护百姓从东门撤离至江边渔船，由水路转移。”
众人震惊。
“大哥！你怎能说自己断后？！”猴子怒吼，“你要活着，才能带我们走下去！”
“正因为我要带你们走下去，所以有些事必须我去。”陈默平静地看着他，“如果我贪生怕死，早在盛州那夜就该跪地求饶。可我没有。今天也不会。”
他说完，取出一枚铜牌，交给吴山：“这是我从盛州带出来的最后一块军牌，上面刻着最初的三百七十六个名字。若我战死，你拿着它，继续打下去。哪怕只剩一人一枪，也要让‘盛安’二字，响彻天下。”
吴山双手接过，双膝跪地：“末将誓死追随！生为镇南人，死为盛安魂！”
其余将士无不落泪，齐声高呼：“生为镇南人，死为盛安魂！”
声震九霄，久久不息。
……
第十日黎明，地平线上尘烟滚滚。
薛崇大军终于抵达。
黑压压的军阵铺展十里，旌旗蔽日，铁甲森寒。十二卫精锐列阵而出，弓弩手居前，盾阵随后，云梯车、冲车、投石机一字排开，宛如钢铁洪流压境而来。
城头之上，陈默披甲执刀，屹立如山。
身后，是三千衣甲参差却目光如炬的战士；再往后，是无数躲在屋檐下、门缝中默默注视的眼睛??那是扬州的百姓，他们在等一个人，一个敢与天下为敌的男人能否守住这座城。
薛崇策马而出，金盔耀目，声若洪钟：“陈默！你本可封侯拜将，为何偏要逆势而行？！今日我大军压境，你若开城投降，尚可留全尸归葬！否则，城破之日，鸡犬不留！”
陈默冷笑，扬声回应：“薛崇！你一生为虎作伥，可曾问过一句百姓死活？！你屠村灭寨时，可想过自己也是父母所生？！今日我即便战死，也比你多一口气??那是堂堂正正做人的骨气！”
说罢，猛然拔刀，直指苍天！
“镇南军听令??”
“守土不让！”
“寸步不退！”
“有死而已！！！”
“杀！！！”
三千将士齐声怒吼，刀枪并举，声浪如潮，冲破云霄！
下一瞬，箭雨蔽空，战鼓轰鸣，大地震颤，杀伐再起。
在这片古老而腐朽的土地上，一场决定未来走向的大战，正式拉开序幕。
风卷残云，血染长空。
而那个名叫陈默的男人，正站在历史的悬崖边上，一手握刀，一手擎旗，准备以一身肝胆，劈出一条通往光明的血路。