一切尘埃落定。
火把绵延，战兵们开始收拾掩埋尸体。
剩下那一百多名绿林好汉们，也都耷拉了肩膀。
再无半分英雄好汉的气概。
他们都是在刀口上舔血的江湖人，对自己有几斤几两，心里都有数。
本以为铁林谷是个软柿子，谁都能来捏一把。
可对方能在黑灯瞎火的夜里，把几十号四散奔逃的好手悉数截杀，这本身就说明了一个他们不愿承认的事实。
铁林谷，是块铁板。
硬得能硌掉满嘴牙！
等到战兵们收拾完战场，准备收队时，太州四君子之......
风雪愈急，天地间一片苍茫。云州新城的轮廓在夜色中若隐若现，如同蛰伏于群山之间的巨兽，正悄然苏醒。城墙尚未完全合拢，但已有三层箭楼拔地而起，火把沿墙头次第燃起，宛如一条蜿蜒游动的赤龙，撕开沉沉寒夜。
陆十二披着旧斗篷，立于最高处的?望台，目光越过积雪覆盖的荒原，直指北方。那里，是北狄王庭的方向，也是父亲最后一次出征的地方。
“十七。”他忽然开口，声音低哑，“你说，一个人到底要走多远，才能真正走出过去？”
十七站在他身后，手中握着一卷刚送来的密报，闻言沉默片刻才道：“你不是在问路，是在问命。”
陆十二轻笑一声，没有否认。
他知道，自己早已无法回头。从那天在金水桥畔跪着听宣圣旨开始，从那枚被投入油灯的“太平通宝”化为灰烬那一刻起，他就注定不再是那个卖煎饼的少年。他是陆怀远之子，是三万冤魂的代言人，是一支正在重生的铁军统帅。
可他也清楚，真正的敌人从来不在边关之外。
而在庙堂深处，在那些依旧高坐堂上、谈笑自若的官员眼中，在那些看似平静却暗流汹涌的诏令之间。
“北狄那边有动静了。”十七递上密报，“昨夜，他们一支千人骑兵绕过雁门关外哨线，潜入黑风谷西侧三百里处的‘断脊岭’，挖掘数日未果，似在寻找什么重要之物。另据内线传讯，王敬之已秘密联络北狄右贤王，愿以‘神机武库’确切位置换取庇护，并承诺助其打通南下通道。”
陆十二接过密报，只扫一眼便撕碎抛向风中。纸屑如雪纷飞，旋即被寒风吹散。
“王敬之真是条不怕死的狗。”他冷冷道，“崔元衡死了，他还想借外敌翻盘？”
“但他知道的东西太多。”十七皱眉，“若他真将《地脉图》献出，北狄大军一旦掘开‘龙渊’，得到火炮与战阵秘典，后果不堪设想。”
“那就不能让他活着走到北狄。”陆十二转身，眼神如刀，“传令残锋营第三队，今夜出发，截杀王敬之。我要他在踏上敌境前，变成一具尸体。”
“可……裕王信中说过，只要不动京师、不称王僭号，便可默许行事。但若我们在境内刺杀朝廷命官??哪怕是个贪官败类??也等于撕破最后那层脸皮。”
“脸皮？”陆十二冷笑，“你以为崔党倒台后，朝中就干净了？那些嘴上喊着‘清君侧’的人，背地里早和王敬之瓜分了崔家藏宝图！他们巴不得我们两败俱伤，一个死在外患，一个亡于内斗！”
他一步踏前，声音压得极低：“我告诉你，真正的战争，从来不是靠仁义道德打赢的。是血，是狠，是对敌人毫不留情的斩尽杀绝！”
十七望着他，终于点头：“属下即刻安排。”
“还有一事。”陆十二从怀中取出一枚铜牌，黑铁所铸，正面刻“残锋”，背面雕一柄穿云刀，“通知所有联络点，启动‘影刃计划’。”
十七瞳孔微缩：“你是说……启用‘地下名录’？”
“不错。”陆十二目光深远，“十年来，我让各地旧部埋名隐姓，混入市井、军营、衙役、驿馆，甚至皇宫禁卫之中。这些人从未露面，也无人知晓其身份。但他们一直在等一个信号。”
“而现在，就是点燃引线的时候。”
十七深吸一口气：“一旦启动，便是全面开战。再无退路。”
“本就没打算退。”陆十二望向北方风雪，“父亲用命守住了这片江山，我不是来继承官职的，我是来继承战场的。”
***
三日后，河北道边境，寒鸦岭。
王敬之带着二十名亲卫仓皇逃窜，衣衫染血，马匹疲敝。他原本奉旨巡查边防，实则借机南逃，欲投奔北狄。沿途贿赂驿站、伪造文书，一路畅通无阻。他自以为天衣无缝，却不知每一步都在陆十二的掌控之中。
“快！再撑三十里就到边界了！”他嘶声催促，“过了河，便是北狄 territory，他们不敢追！”
话音未落，前方林中忽有异响。
一根绊马索无声弹起，首骑瞬间被掀翻，惨叫未绝，咽喉已被弩箭贯穿。紧接着，两侧树林暴起数十黑影，皆蒙面持刃，动作迅捷如鬼魅。残锋营影卫，专司暗杀与截杀任务，素来不出手，出手必见血。
王敬之大骇，拔剑乱砍：“谁敢动我！我是朝廷命官！你们这是谋逆！”
回应他的，是一支钉入肩胛的羽箭。
他跌下马背，挣扎爬行，口中仍喊：“我有神机武库的地图！我知道龙渊入口！放我走，我能救你们所有人！”
黑暗中，一道身影缓缓走出。
斗笠遮面，腰悬穿云刀。
“你说得对。”陆十二蹲下身，刀尖轻轻挑起王敬之的脸，“你知道很多事。”
王敬之眼中闪过希冀：“那你……”
“所以。”陆十二淡淡道，“你必须死。”
刀光一闪，人头落地。
下一瞬，火折子点亮，残锋营士兵迅速焚烧尸体与马匹，不留痕迹。一名影卫上前禀报：“首领，搜出密函三封，一封致北狄右贤王，一封给刑部侍郎赵某，另一封……是写给陛下的。”
陆十二接过最后一封，拆开一看，竟是请罪奏疏，言辞悲切，自称遭陆十二迫害，被迫逃亡，恳请皇帝主持公道，剿灭“叛军余孽”。
他嗤笑一声，将信投入火中：“告诉京城那边，就说王敬之途中遭遇山贼，全军覆没，尸骨无存。”
“是。”
“另外。”他站起身，望向远处隐约可见的边墙，“把他的佩剑送去北狄营地，插在他最宠爱的小妾坟前。”
“为何？”
“让她知道，她男人连一把剑都带不过去。”
***
五日后，黑风谷兵工厂。
炉火熊熊，铁锤敲打声昼夜不息。三百工匠轮班作业，用从矿道深处挖出的寒铁锻造刀剑铠甲。第一批五百副轻甲已完工，正由新兵试穿；二十架折叠床弩完成组装，射程可达八百步，足以压制骑兵冲锋；更有巧匠依照《神机百炼录》复原出“雷鸣炮”雏形??这是一种以火药推动铁丸的重型武器，虽尚不稳定，但威力惊人。
陆十二亲自督造，每日巡视各处工坊、粮仓、哨岗。他不再穿朝廷赐予的蟒袍，而是换上粗布短打，与士兵同吃同住。百姓传言：“云州将军不吃肉，只啃干饼；不睡床，只卧草席。”
可没人知道，每个深夜，他都会独自走进忠武祠，在父亲雕像前静坐良久，有时低声说话，有时只是凝视。
这夜，柳娘送来一封信。
“哪来的？”陆十二接过，见信封无字，火漆完好，却印着一朵小小的芦花??那是姑母生前最爱的标记。
他心头一紧，立即拆开。
信纸泛黄，字迹颤抖，显然是临终前所书：
> **十二：**
> 娘这辈子最对不起的，是你爹娘。
> 可我也知道，若我不收养你，你活不到十岁。
> 那些年，我让你装傻、让你卖煎饼、让你低头哈腰，不是怕你死，是怕你太早拔刀。
> 因为我知道，一旦你动手，就再也停不下来。
> 如今你做到了，比我想的还要好。
> 可孩子，你要记住??
> **报仇不是终点，守护才是。**
> 别让仇恨把你变成另一个崔元衡。
> 愿你手中有刀，心中仍有光。
> ??娘字
陆十二读完，久久未语。
窗外风雪呼啸，屋内烛火摇曳。他将信贴在胸口，闭上眼，仿佛又听见那个苍老的声音在耳边轻唤：“十二郎，来，趁热吃，娘给你留了半个煎饼。”
泪水终于滑落，滴在信纸上，晕开了墨迹。
但他没有哭出声。
他知道，软弱只能存在于黑暗之中。一旦天亮，他就必须再次成为那个让敌人闻风丧胆的“穿云刀”。
***
七日后，朝廷使者抵达云州新城。
一名年轻宦官捧着朱漆托盘，神色倨傲。他宣读的并非圣旨，而是一份户部公文，内容为：“查云州旧境属废弃辖区，未经许可不得擅自屯兵筑城，限十日内拆除新建设施，遣散人员，违者以谋逆论处。”
随行护卫冷笑：“陆将军，您虽曾受封龙虎卫，但并未授实职。私自聚众、私建军械，已是大忌。还望三思而后行。”
陆十二坐在临时议事厅主位，听完后只问一句：“这公文，是谁写的？”
宦官扬眉：“自然是户部尚书大人亲批。”
“哦。”他点头，“那麻烦你回去告诉他??”
他猛然起身，抽出穿云刀，一刀劈断案角木柱，断口平滑如镜。
“下次再派人来送这种东西，我就砍了他的手，让他亲手写一份‘我错了’。”
宦官吓得踉跄后退，差点摔倒。
十七上前接过托盘，淡淡道：“谢陛下关怀，我们会‘认真考虑’。”
待人走远，柳娘担忧道：“这一刀下去，怕是要激起大波。”
“让他们闹去。”陆十二冷笑，“我早就不指望朝廷给我什么名分。他们怕我坐大，我偏要让他们看清楚??就算没有官职，没有俸禄，没有旗号，我也能在这片废土上重建一支军队！”
当晚，他召集所有骨干，宣布一项决定：
“从今日起，云州不再等待任何人批准。我们自定律法，自征赋税，自建军制。凡愿归附者，无论出身贵贱，皆可入籍；凡欺压百姓者，无论官民，一律斩首示众。”
“我们不称王，不立国，但我们是??”
他顿了顿，声音如雷霆炸响：
**“云州军！”**
众人齐声怒吼：“云州军！云州军！云州军！”
声震山谷，惊起千鸟。
***
半月后，春雪初融。
一支商队悄然进入云州地界。车上装载的不是货物，而是人??一百二十三名被流放的云州遗孤，最小的只有六岁，最大的已逾七十。他们在崔党当权时被贬为贱籍，世代不得科举、不得从军、不得进城。如今听说“煎饼郎回来了”，便徒步千里，一路乞讨，只为回到故土。
陆十二亲自迎接，跪地相迎。
孩子们怯生生地看着他，有人小声问：“你是……那个卖煎饼的叔叔吗？”
他笑着点头，从怀中掏出几枚铜钱，塞进孩子手里：“拿着，去换两个热煎饼。”
那一刻，许多人哭了。
他们不是为了苦难结束而哭，而是因为终于有人愿意承认他们的存在。
当晚，陆十二下令开设“抚孤堂”，专收遗孤孤儿，教他们识字、习武、耕种。并立下规矩：凡云州子弟，十五岁前不得参战，违者主官重罚。
他对柳娘说：“我不想让他们像我一样，童年只有仇恨。”
***
与此同时，北狄内部亦起风波。
右贤王得知王敬之死讯，暴怒不已，下令集结两万骑兵，准备强攻关隘。然而左贤王却坚决反对，认为此时南下风险太大，且“穿云刀”之名已在军中引发恐慌，不少士兵梦见被煎饼砸脸而惊醒，士气低迷。
更关键的是，北狄王庭近日接连发生怪事：粮仓莫名失火，战马集体暴毙，祭坛上的祖灵旗帜一夜之间全部倒挂。巫师占卜后称：“南方有真命之人崛起，手持火种，脚踏冤魂，不可轻犯。”
于是北伐之事暂时搁置。
而这一切，皆出自陆十二布局。
早在数月前，他便派遣影卫渗透北狄，散布谣言、毒杀马匹、焚毁粮草。更有精通奇门遁甲者，在其圣地布下厌胜之术，制造“天谴”假象。心理战，往往比刀剑更致命。
***
夏至当日，云州新城正式落成。
城墙高达三丈，宽可并行四马，四门皆设瓮城与箭楼。城中央建有忠武祠、议事厅、兵工厂、医馆、学堂。百姓自发迁回，农田重新开垦，集市日渐繁荣。街头巷尾，孩童传唱新童谣：
> “穿云刀，守北疆，
> 云州城，万家灯。
> 不纳贡，不称臣，
> 但护我，父老亲。”
陆十二登上城楼，俯瞰这座由血与火浇筑而成的新生之城。十七走到他身边，轻声道：“我们都做到了。”
“不。”他摇头，“我们才刚开始。”
他望向远方，那里，是中原腹地，是仍在腐烂的朝廷，是无数尚未昭雪的冤案，是更多沉默等待发声的百姓。
“崔元衡死了，但他的椅子有人坐着；王敬之死了，但他的同伙还在呼吸。今天我们可以守住云州，明天呢？整个边关呢？天下呢？”
“所以？”十七问。
“所以。”陆十二缓缓抽出穿云刀，指向天际，“我们要让这把刀，变得更大。”
“大到足以劈开黑暗，照进光明。”
风起，云开，一轮烈日破雾而出，洒下万丈金光。
城墙上，那面绣着“云州”二字的战旗，在朝阳中猎猎飞扬。
没有人知道未来会怎样。
但所有人都看见，那个曾经跪在金水桥畔的少年，如今挺立于万民之上，背负着三万忠魂的重量，一步一步，走向属于他的时代。
雪已融，冰已裂，春雷隐隐，万物复苏。
而他的刀，始终未冷。