子夜，玉门关以西三百里，龙勒沙海边缘，黑石滩。
御营扎在一片背风的赭色岩山之下，营盘比寻常大军营地小得多，却异常坚固。
外围是三层深壕，壕后立着丈余高的棱角木栅，栅后每隔十步设一哨塔，塔上弩手的身影在稀薄月色下如石刻的雕像。
营中帐幕不多，最显眼的是中央那顶巨大的玄色金边御帐，帐前立着一杆九旄大纛，旄尾在干冷的夜风中纹丝不动。
风向标显示，今夜无风，正是沙海最危险的时刻，致命的流沙可能在不经意间吞噬一切。
御帐内，牛油巨烛将空间照得通明。
帐中出奇地空旷，没有沙盘，没有舆图，只有正中一张宽大的檀木案，案上整齐堆叠着文书、密函，以及七八个颜色、形制各异的信筒。
刘錡未着甲胄，一身绛紫色常服，外罩玄狐裘，坐在案后。
他左手边放着一把精巧的短柄火枪，右手边是一盏早已凉透的茶。
烛光在他脸上投下深深的阴影，眼角的皱纹在跳动的光影中显得格外清晰。
范烨坐在下首一张矮凳上，身披厚重的羊裘，仍显得有些瑟缩。
他面前的小几上摊开着一本厚厚的册子，手中毛笔不时记录，偶尔抬眼看向帐门方向，似乎在等待什么。
除了他们，帐中再无第三人，连侍从都被屏退在外。
寂静被帐外由远及近的急促马蹄声打破。
蹄声在营门处停歇，片刻后，帐帘被卫士掀起，一名满身沙尘、嘴唇干裂的信使踉跄入内，扑通跪倒，双手高举一枚封着火漆的细长铜管。
“陛下！范相！襄阳王六百里加急！”
范烨立刻起身接过铜管，验看火漆无误后，用桌上小刀撬开，抽出一卷薄如蝉翼的帛书。
他快速扫视，面色逐渐凝重。
“念。”刘錡没有抬头，目光仍停留在手中一份关于河西粮草转运的文书上。
“臣再兴顿首：我军已于二月十八艰难穿越金山南麓主脉鹰愁隘，然风雪之烈远超预计，冻毙驮马牲畜三成，士卒冻伤者逾千。原定十五日路程，恐需延至二十五日以上，方能抵伊犁河谷东北之野马泉。”
“目前全军于隘口西侧背风谷地休整，就地伐木制橇，以拖曳剩余物资。另，军中老卒言，此季金山南麓有此异雪，非吉兆，或预示更大风雪在后。”
“臣已令各部紧缩口粮，加快行程，然前途艰险，实难预料。臣万死，有负陛下重托。”
帐内一片死寂，只有烛芯偶尔爆开的噼啪声。
范烨放下帛书，看向刘錡。
杨再兴的延误，意味着整个东线合围耶律察忽的计划，出现了致命的缺口。
耶律察忽若知此情，绝不会再龟缩。
刘錡手中的笔停住了，笔尖一滴浓墨落在“粮草”二字上，缓缓泅开。
他沉默了片刻，才问：“曲端和何藓，有消息吗？”
“曲将军最后一次信报是三天前，左路军主力在鬼哭涧遇阻，我军猛攻不克，双方已呈胶着之势。至于何将军……”
范烨翻动册子，“火器军辎重庞杂，行程缓慢，目前落后中军一日路程。”
“那就是都指望不上了。”刘錡的声音听不出情绪。
他放下笔，靠向椅背，闭上了眼睛。
御帐内的时间仿佛凝滞了，只剩下烛火不安地跳动。
不知过了多久，刘錡重新睁开眼，眸中疲惫尽去，只剩下一种冰冷的清明。
“范烨。”
“臣在。”
“拟令。”刘錡坐直身体，：“令杨再兴，不惜一切代价，尽快拿下疏勒城，断其退路。”
范烨迅速提笔记录。
“曲端一部保持攻势，迷惑大辽守军。而左路军主力则秘密回撤，向我中军靠拢。”
刘錡顿了顿，“再以朕的名义，给高昌回鹘王毕勒哥去信。告诉他，朕的十万大军已至星星峡，耶律察忽败亡在即。”
“他若再首鼠两端，待天兵破城之日，高昌城内，凡高于车轮之男子，皆斩。”
“他若肯为内应，献出高昌，朕许他世袭罔替，永镇故土，丝路商税许他抽一成。”
范烨笔下如飞，闻言却抬头：“陛下，这是否过于……”
“威逼利诱，古来如此。”刘錡打断他，“毕勒哥的母亲是汉女，他读过汉书，知道识时务者为俊杰。他现在怕的不是朕，而是耶律察忽的秋后算账。”
“朕要给他一个无法拒绝的理由，和一份看起来足够厚重的保证。”
刘錡走到沙盘前，看着沙盘上插着的几面彩色小纸旗，那里标注着敌我双方的位置。
“中军位置太靠前了！”刘錡沉声道。
“命令薛刚部尽快选择险要之地先行扎营，布置防线。刘锐部加快速度向我靠拢。”
这次西征，刘錡带上了薛刚的禁卫二师和刘锐的禁卫三师，薛坚的禁卫一师则留在长安护卫京畿。
薛刚在前面开路，刘锐在后面策应，跟在刘錡身边护卫的是赵立带领的二个野战师。
命令发出，各部迅速行动起来。
比戈壁夜风更刺骨的寒意，是刚送达的军报。
范烨举着油灯，刘錡就着微弱的光线，眉头紧锁，目光在两份截然不同的信报间移动。
第一份来自曲端，字迹潦草，透着焦躁：“……鬼哭涧地势较前探更为险恶，敌于两侧崖壁暗设炮垒，矢石如雨。末将组织三次强攻，折损数百，未能破关。据俘虏口供，守将为耶律察忽麾下悍将萧突鲁，兵力虽仅有三千，却提前我军一步到达，据险而守。涧道狭长，大军难以展开，恐成持久消耗之局。”
第二份来自后方转运使：“右路火器军因辎重繁巨，沙地行车尤艰，日行不过三十里。虽已严令催促，然天时地利不谐，强求恐致器械损毁、人马过劳。”
刘錡将信报轻轻按在粗糙的木案上，指尖无意识地敲击着。
营帐外，夜风呼啸，卷起沙粒拍打在毡布上，沙沙作响。
“杨再兴那边，有新的消息吗？”他问，声音有些干涩。
范烨摇头：“自五日前收到风雪受阻的简报后，再无音讯。金山南麓此时气候莫测，通讯困难。”
帐内陷入沉默。
三路出兵，左路受阻于险隘，右路拖累于辎重，前锋失联于风雪。
原本互为呼应的棋局，骤然变得支离破碎。
刘錡的中军，不知不觉已突前孤立。
“陛下，”范烨迟疑道，“右路军已落后中军二日的路程，是否暂缓进军，等何将军赶上来，或待曲将军那里打开局面？我军现在位置……”
他看向地图，黑石滩的位置，像一颗略显孤悬的棋子。