打发走巴特尔等人，也速该独自站在帐中，望着跳动的炉火，脸色阴沉如水。
金国的动作比他预想的更快，也更狠。
那个秘密据点，像一根毒刺，已经抵近了乞颜部的侧翼。
而开春后，塔塔儿和蔑儿乞在金国的支持下，很可能发动一场规模空前的进攻。
他必须加快准备。
与克烈部的联盟必须尽快敲定，条件可以再让步一些。
部族内部那些犹豫的声音，必须用铁腕压下。
而南边承诺的援助，也必须尽快、尽可能多地拿到手。
还有那个身份神秘、可能与南边有联系的赵掌柜……也速该眼中闪过一丝精光。
或许，可以通过他，传递一些消息，甚至……提出一些更具体的要求？
他坐回案前，重新铺开那张粗糙的草图，上面是巴特尔凭记忆勾勒的“鬼哭峡”大致地形和堡垒方位。
他的手在图上某个位置重重一点。
“想要我的命？先崩掉你们几颗牙！”
接下来的日子，乞颜部营地表面的平静下，激流汹涌。
也速该以“冬季练兵，防备狼群和流匪”为名，加大了训练的强度和频率。
骑兵的冲锋演练、步兵的结阵对抗、骑射的精准考核，日日不停。
工匠区炉火日夜不熄，叮当的打铁声和鞣制皮革的味道弥漫在空气中。
粮秣的储备也在加紧进行，从各个分散的冬季牧场征调牛羊，晾晒肉干，储备奶食。
忽图剌汗的身体时好时坏，但听闻了也速该的汇报后，老汗王浑浊的眼中迸射出慑人的光芒，亲自召集各部贵族头人，以不容置疑的口吻，支持也速该的一切备战举措。
少数仍有微词的老人，在忽图剌汗的威望和也速该越来越凌厉的手段下，也只得噤声。
诃额伦敏锐地察觉到了营地里日益紧张的气氛。
也速该越来越忙，常常深夜才回帐，身上带着风雪和铁器的寒气。
即使回来，也多半是倒头就睡，或是对着地图和羊皮卷沉思。
他看她的眼神依旧炽热，但那份炽热中，多了些沉重的东西，那是属于部族首领、属于即将面临大战的统帅的责任与压力。
她帮不上什么忙，只能尽力打理好也速该的起居，为他准备好热食和干净的衣袍。
有时，也速该会让她陪着，在帐中坐一会儿，什么也不说，只是握着她的手，仿佛从她身上汲取一丝宁静。
这种沉默的陪伴，让诃额伦心中那份对也速该的认同与依赖，在无声中悄然滋长。
他是要带领部族、为她复仇的男人，他的肩上，扛着千斤重担。
这一日，也速该难得在傍晚前回到大帐，脸上带着一丝疲惫，眼中却有些许放松。
他告诉诃额伦，与克烈部的使者再次密谈，条件基本谈妥，克烈部答应开春后共同出兵，虽然要价不菲，但总算争取到了这个强大的盟友。
“接下来，就是等南边的消息了。”也速该喝着她递上的热茶，目光望向帐外渐渐昏暗的天色，“赵掌柜说开春后再来，算算日子，也快了。希望他们带来的，不仅仅是茶叶和布匹。”
诃额伦心中微动。
南边……他会通过那个赵掌柜，带来什么消息吗？
“会顺利的。”她轻声说，不知是在安慰也速该，还是在安慰自己。
也速该转过头，看着她，忽然伸手，轻轻抚过她被炉火映红的脸颊。
“等打完了这一仗，报了仇，我们就举行婚礼。我要让整个草原都知道，你诃额伦，是我孛儿只斤·也速该的阏氏。”
诃额伦心头一颤，迎上他灼灼的目光。
她张了张嘴，想说什么，最终却只是垂下眼帘，轻轻点了点头。
帐外，风声呼啸，卷着雪粒，扑打在毡包上。
冬天最寒冷、最黑暗的时刻即将过去，但黎明前的寒意，往往最为刺骨。
草原的春天，注定要在鲜血与烽火中降临。
冰层裂开第一道缝隙时，草原的风就变了。
依旧寒冷，却不再带着刮骨的凛冽，反而掺进一丝若有若无的、属于湿润泥土和腐草根茎的气息。
天空变得高远了些，云层不再是铅灰色的铁板一块，偶尔能看见淡薄的、被风扯碎的棉絮般的云。
向阳坡地上，积雪悄然变薄，露出底下枯黄但柔韧的草梗。
对乞颜部而言，这变化不仅意味着严冬将尽，更意味着大战的脚步日益迫近。
营地里弥漫着一种混合了亢奋、紧张和躁动的气氛。
骑兵的马蹄声更加密集，武器打磨的“霍霍”声从早响到晚。
忽图剌汗撑着病体，亲自监督了几次大的操演，看到部众士气可用，精甲鲜明，老迈的脸上也露出了些许欣慰之色。
也速该比冬日里更忙。
他频繁派遣信使，与克烈部、札答兰部等潜在盟友做最后的协调。
与克烈部的盟约已定，但具体出兵时间、路线、战利品分配，仍有无数细节需要扯皮。
与此同时，他加大了对外围的侦察力度，尤其是针对塔塔儿部和蔑儿乞部的动向，以及那个被巴特尔发现的、藏在“鬼哭峡”的金国秘密据点。
斥候带回的消息不容乐观：塔塔儿人也在集结兵力，似乎在等待什么。
蔑儿乞部的游骑活动范围明显扩大，几次与乞颜部的哨骑发生小规模冲突。
而“鬼哭峡”那边，依然戒备森严，最近又有新的车队在重兵护卫下进入山谷。
“金狗在给他们喂食，养肥了，好来咬我们。”
也速该在军议上，指着简易的沙盘，声音冷硬，“我们不能等着挨打。开春后，雪一化，路好走，他们必定来攻。我们要先动手，打乱他们的部署。”
“先打哪里？”有将领问。
也速该的手指在沙盘上划过，最后重重戳在代表塔塔儿部一个边缘营地的木桩上。
“这里。塔塔儿人的‘黑羊川’冬牧场。那里水草好，距离他们的主力驻地有两日路程，守军不多。”
“我们速战速决，烧了他们的草料，抢了他们的牲畜，然后立刻撤回。一来，杀杀他们的锐气，二来，看看金狗和他们的反应。”