休整结束，队伍再次上路。
这一次，方向彻底改变，折而向东。
诃额伦默默跟着，心中疑虑更深，却也没有发问。
她已学会信任这支队伍的本能，或者说，信任那个年轻将军的判断。
白天的草原，在秋阳下显得空旷而坦荡，却也危机四伏。
他们尽量避开开阔地，沿着干涸的古河道、起伏的沙丘背阴面行进。
斥候放出得更远，几乎成了游动的哨卡。
气氛比之前更加凝重，每个人都清楚，他们不仅是在逃避追捕，更像是在狼群环伺的荒原上，进行一场生死未卜的渗透。
傍晚时分，前方探路的斥候带回一个消息：东北方约二十里，有一个小海子，水草还算丰美。
附近似乎有一个早已废弃的、不知属于哪个小部族的古老冬营地遗址，只有些残破的石基和半塌的土墙，但位置隐蔽，背靠一片风蚀严重的雅丹地貌，易守难攻。
“就去那里。”刘暤当即决定。
赶到那片废弃营地时，夕阳已将天边的云霞染成紫红色，倒映在泛着金光的海子水面上，景色壮丽，却无人有心欣赏。
营地确实荒废已久，几段低矮的土墙在风沙侵蚀下只剩下轮廓，几处用石块垒砌的房基也大半掩在沙土中。
但好处是，这里地势较高，能俯瞰周围数里平原，背后是如同迷宫般的风蚀土林，有情况也便于撤离。
护卫们迅速行动起来，清理出几处相对完整的墙基作为遮蔽，安排岗哨，饮马，收集附近可用的枯枝和一种耐烧的灌木根茎。
他们动作麻利，悄无声息，很快，一个小小的、隐蔽的临时据点便初具雏形。
刘暤选了一处背风的石基坐下，从怀中取出那卷羊皮纸，又拿出从诃额伦舅舅手中得到的那片带血的毛料和骨片，放在膝上，就着最后的天光，仔细端详。
癿庆蹲在一旁，用匕首削着一块肉干。
诃额伦安顿好马匹，犹豫了一下，慢慢走到不远处的土墙边坐下，抱着膝盖，目光却不由自主地飘向刘暤那边。
火光尚未燃起，他的脸沉浸在暮色的阴影里，看不清表情，只有侧影的轮廓，透着专注和思索。
她注意到，他看那羊皮纸和骨片的时间，比看那片毛料要长得多。
骨片很小，他几乎要凑到眼前。
然后，他似乎想到了什么，从自己随身的皮囊里，取出一块约莫巴掌大、打磨光滑的黑色石板，上面似乎刻着些弯弯曲曲的线条。
他将骨片上的符号，认真地与黑石板上的线条对照着，眉头微微蹙起。
“殿下，认得？”癿庆低声问。
刘暤摇摇头，又点点头：“骨片上的符号，很古老，像是古回鹘文或者契丹小字的变体，夹杂着些部落图腾的标记。”
“我只能勉强认出几个……‘山’、‘金’、‘约’……还有这个，”他指着骨片上一个扭曲的、像是一把插在圆圈里的匕首的标记。
“这个，好像在哪个卷宗里见过，是……室韦某个早已消亡的部族的印记？记不清了。”
“和石板上的对得上吗？”
“对不上。”刘暤将骨片和黑石板都收了起来，手指轻轻敲击着膝盖上的羊皮纸。
“但这骨片和她舅舅的死在一起，绝不会是偶然。这毛料……”
他拿起那片染血的深褐色毛料，对着光看了看，“质地很普通，但鞣制的工艺，像是……更北边，森林里的部族常用的手法。颜色也深，不像是这一带常用的。”
“您是说，袭击营地的，除了蔑儿乞和塔塔儿，可能还有……别的部落？甚至，不是草原上的？”癿庆神色更加凝重。
“可能。”刘暤将东西都仔细收好，目光投向渐渐被夜色笼罩的荒原。
“金国人要对付孛儿只斤氏，挑动草原各部互相残杀，是惯用手法。”
“但这次，动静太大了。灭掉一个弘吉剌部的重要分支，更像是……要彻底搅浑漠东的水，或者，掩盖什么更大的动作。”
他忽然转向诃额伦的方向：“你舅舅，斡勒忽讷惕部的首领，除了和孛儿只斤氏有联姻的打算，最近还和哪些部落走得近？”
“或者，有没有接触过什么……特别的人？比如，来自更北边森林，或者西边远方的人？”
诃额伦没想到他会突然问自己，愣了一下，才努力回想：“我……我不知道。我逃出来前，很久没见舅舅了。”
“只听阿布提过一句，说舅舅去年秋天，好像接待过从北面林中人那里来的商队，用皮毛换了些铁器和盐。别的……就不知道了。”
她顿了顿，补充道，“舅舅的营地，位置靠近捕鱼儿海东北方向的山口，有时候，会有从更北方来的流浪猎手或者小部落经过，用皮货换点东西。”
“捕鱼儿海东北……”刘暤喃喃重复了一遍，眼神骤然锐利起来。
他想起了羊皮地图上那个被重点标记、标注着“甲械三千，弓弩五百，可支一季”的地点，似乎就在那片区域！
难道斡勒忽讷惕部被灭，不仅仅是因为姻亲关系，更可能是因为他们无意中察觉了，或者距离金国那个秘密军械囤积点太近？
这个念头让他心底升起一股寒意。
如果真是这样，那金国在草原的布局和决心，恐怕比他想象的还要深、还要狠辣。
为了一个秘密据点，就轻易灭掉一个颇有实力的部落，这手笔……
“殿下，有动静！”放哨的护卫突然压低声音示警。
所有人瞬间进入战斗状态，握紧武器，屏息凝神。
刘暤示意癿庆和两名护卫护住诃额伦，自己则悄无声息地移动到一段较高的残墙后，向外望去。
暮色四合，荒原上一片寂静。只有风吹过土林发出的呜呜怪响。
但很快，一阵极其轻微、却密集的沙沙声，从东南方向传来，越来越近。
那不是马蹄声，更像是……许多脚步踩在沙地上的声音，还夹杂着低低的、压抑的喘息和呜咽。