汴京的雪停了，但天色依旧阴沉，厚重的铅云低垂，压得人喘不过气。简王府后院的书房里，炭火烧得比昨日旺些，却驱不散那股深入骨髓的寒意。
简王赵似一夜未眠。
案上摊着赵明烛送来的卷宗，那摞纸页他反复看了三遍，每一遍，都像是在心头剜一刀。尤其是最后那份血书，那个小小的血手印，在昏黄的烛光下，像一只无辜的眼睛，静静望着他。
“爹……”门外传来女儿赵清和的声音。
简王抬起头，看见女儿端着早膳进来。赵清和年过三十，因丈夫早逝，长年寡居在娘家。她性子娴静，善书画，是简王最疼爱的孩子。
“清和啊。”简王勉强笑了笑，“这么早？”
“爹又一夜没睡？”赵清和将托盘放下，走到案前，瞥见那份血书，脸色一变，“这是……”
“一个八岁孩子写的。”简王声音嘶哑，“不，不是写，是咬破手指，按的血印。她叫小莲，爹被逼上吊，她被锁在城隍庙石柱上，冻死了。”
赵清和捂住嘴，眼泪簌簌落下。
“怎么会……怎么会这样？”
“是啊，怎么会这样。”简王望着窗外灰蒙蒙的天空，“我大宋立国百六十年，太祖太宗爱民如子，真宗仁宗宽厚仁慈。怎么到了如今，百姓连活路都没了？八岁的孩子，冻死在庙前……这还是在江宁，天子脚下，江南富庶之地。那偏远州县呢？那些我们看不见的地方呢？”
他说不下去了，胸口闷得厉害。
赵清和擦去眼泪，轻声道：“爹，您打算怎么办？”
“赵明烛希望我进宫，向官家进言。”简王苦笑，“可你爹我，一个闲散王爷，十年不问朝政，说话还有谁听？”
“可您毕竟是皇叔，是长辈。”赵清和劝道，“官家再……再任性，总还得顾念亲情，顾念宗室体面。”
“亲情？体面？”简王摇头，“清和，你不懂。如今的官家，心里只有他的书画奇石，只有他的延福宫、艮岳园。蔡京、王黼那些人，投其所好，哄他开心，他就把江山社稷都交给他们。我们这些宗室，在他眼里，不过是碍眼的摆设。”
赵清和沉默片刻，忽然道：“爹还记得二哥吗？”
简王的手一颤。
次子赵仲宣，十年前任杭州通判，因反对花石纲、上书直言，被蔡京罗织罪名，贬到岭南儋州。临行前，他来向父亲辞别，跪在门前磕了三个头，说：“儿此去，恐难复返。唯望父亲保重，莫要为儿伤心。”
那时简王只是挥挥手，说：“去吧，去吧。”
他以为，贬官而已，过几年风头过去，总能回来。
没想到，这一去，就是永别。儋州瘴疠之地，赵仲宣去了一年就染了疟疾，缠绵病榻三年，最终客死异乡。死前连封家书都没能寄出，还是同僚帮忙收敛尸骨，送回汴京。
“你二哥……”简王闭上眼睛，“是我对不起他。当年我若肯舍下这张老脸，进宫去求，去闹，或许……”
“爹，当年的事，不怪您。”赵清和握住父亲的手，“但如今，江南百姓正在经历二哥当年经历的事——被贪官污吏逼迫，家破人亡。您若再不说话，就真的没人能说话了。”
简王睁开眼，看着女儿。
赵清和的眼神清澈坚定：“爹，我知道您怕。怕说了没用，怕引火烧身，怕连累家人。可有些事，怕也得做。因为咱们是赵氏子孙，这江山，是咱们赵家的江山。百姓受苦，咱们不能眼睁睁看着。”
这话，像一记重锤，敲在简王心上。
他想起很多年前，父亲英宗皇帝还在时，曾对他说：“似儿，你要记住，咱们赵家能坐天下，不是因为天命，是因为民心。民心在，江山在；民心失，江山亡。”
那时他年轻，不懂。
现在他懂了，却已经晚了。
“好。”简王深吸一口气，“我进宫。”
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辰时三刻，简王府的马车驶向皇城。
雪后路滑，马车走得很慢。简王坐在车内，闭目养神，手中捏着一份誊抄过的奏疏——是赵明烛卷宗里最关键的部分，他重新整理、润色，去掉了过于激烈的言辞，只留事实。
他要让官家看到事实，而不是情绪。
皇城宣德门前，马车停下。守门禁军验过腰牌，放行。简王下了车，步行进宫。按制，宗室亲王非召不得入宫，但他毕竟是皇叔，守门的内侍不敢拦，只一路陪着，往延福宫方向去。
路上经过东华门，恰好遇见一队人马出来。为首的穿着紫色官袍，身材微胖，面皮白净，正是当朝少宰王黼。
王黼看见简王，先是一愣，随即堆起笑容，上前行礼：“下官见过王爷。王爷今日怎么有空进宫？”
简王淡淡道：“有些家事，想见见官家。”
“巧了，下官刚陪官家用完早膳。”王黼笑道，“官家今日兴致好，在延福宫画雪景呢。王爷若有事，不妨先跟下官说说？下官或许能帮上忙。”
这话说得客气，实则是在打探。
简王看了他一眼：“王相公有心。不过老夫要说的，是赵氏家事，不便与外人道。”
碰了个软钉子，王黼脸上笑容不变，眼中却闪过一丝阴翳：“那是，那是。王爷请。”
他侧身让路，目送简王走远，这才收敛笑容，对身边亲信道：“去，打听打听，这老家伙进宫干什么。”
“是。”
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延福宫，暖阁。
阁内温暖如春，炭火烧得极旺，还熏着龙涎香。徽宗皇帝赵佶穿着一件月白道袍，正在案前作画。画的是雪后梅花，笔法细腻，色彩淡雅，确是一幅佳作。
郑贵妃在一旁磨墨，不时轻声细语夸赞两句。蔡京、童贯陪坐在下首，一个品茶，一个闭目养神。
“官家这幅《雪梅图》，意境清远，笔力遒劲，真乃神品。”蔡京捋着胡须赞叹，“尤其是这枝干，苍劲有力，有铮铮铁骨之姿。”
徽宗笑了笑，没说话，继续运笔。
这时，内侍进来禀报：“官家，简王求见。”
徽宗笔下一顿，一滴墨滴在宣纸上，晕开一团污迹。他皱了皱眉：“皇叔？他来做什么？”
蔡京与童贯对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
郑贵妃柔声道：“简王年事已高，许是真有什么要紧事。官家不如见见？”
“让他进来吧。”徽宗搁下笔，有些扫兴。
简王走进暖阁，先行礼：“老臣赵似，拜见官家。”
“皇叔免礼。”徽宗示意他坐，“天寒地冻的，皇叔怎么来了？可是府里缺什么？缺什么就跟内侍省说，朕让他们送去。”
这话说得亲热，却透着疏远。
简王在下首坐了，开门见山：“老臣今日来，不为私事，是为江南百姓。”
暖阁内静了一瞬。
蔡京端起茶盏，慢慢吹着热气。童贯睁开眼，目光如刀。郑贵妃脸上的笑容淡了些。
徽宗愣了愣：“江南？江南怎么了？”
“官家可知道，朝廷下令加征北伐助饷，江南百姓如今处境如何？”简王从袖中取出奏疏，双手奉上，“这是江宁府送来的实情，请官家御览。”
内侍接过奏疏，呈给徽宗。
徽宗展开，看了几行，眉头就皱起来：“这……真有这么严重？”
简王沉声道：“只重不轻。腊月以来，江宁府因缴不起助饷，逼死三人，抓捕逾百。八岁幼女冻死庙前，十岁稚子以诽谤朝政罪入狱。百姓怨声载道，士林人心惶惶。再这样下去，恐生民变。”
“民变？”徽宗脸色变了，“皇叔言重了吧？不过是征收助饷，怎么就……”
“官家！”简王提高声音，“北伐大军二十万，耗费钱粮无数，如今败绩已传，军心涣散。江南百姓本就负担沉重，如今再加征五十万贯，还要在正月十五前凑齐，这不是要钱，是要命啊！”
他说得激动，咳嗽起来。
徽宗有些尴尬，看向蔡京：“蔡卿，这事你怎么看？”
蔡京放下茶盏，不紧不慢道：“王爷爱民之心，下官敬佩。但北伐乃国之大事，征收助饷，也是迫不得已。江南富庶，五十万贯虽巨，但分摊到各州府，并非不可承受。至于所谓逼死人命……下官以为，或有夸大之嫌。地方官吏执行过当，或有之，但若因此暂停助饷，恐寒前线将士之心。”
这话说得圆滑，既承认可能有问题，又把责任推给地方官，同时抬出“前线将士”的大义。
简王冷笑：“蔡太师说得轻巧。分摊到各州府？江宁一府就要出五十万贯，这还叫分摊？地方官吏执行过当？郑居中奉王黼之命南下，手持少宰手令，所作所为，难道不是朝廷的意思？”
他把矛头直指王黼。
蔡京脸色不变：“王爷此言差矣。郑居中南下，是为督促助饷，若真有不当之处，自当查实严惩。但这与助饷本身，是两回事。”
“好一个两回事！”简王站起身，苍老的身躯微微发抖，“百姓死了，是地方官的事；钱收不上来，是百姓的事；前线打了败仗，是将士的事——那朝廷呢？官家呢？我们这些食君之禄的人呢？难道就一点责任都没有？”
这话说得太重了。
暖阁内鸦雀无声。
徽宗脸色难看，郑贵妃低下头，蔡京眯起眼睛，童贯手指轻轻敲着椅子扶手。
“皇叔，”徽宗终于开口，语气冷淡，“你今日进宫，是来质问朕的？”
简王心中一凛，知道触了逆鳞，但话已出口，收不回来了。
他撩袍跪下：“老臣不敢。老臣只是……只是心疼江南百姓，心疼大宋江山。官家，北伐已败，当务之急是稳内安民，而非竭泽而渔。若江南真的乱了，漕运断绝，汴京百万军民吃什么？若方腊趁势起事，江南十三州陷落，大宋半壁江山何在？”
他磕下头去，苍老的声音带着哭腔：“官家，老臣今年六十三了，半截身子入土的人，还有什么可怕的？老臣只怕……只怕百年之后，无颜去见列祖列宗啊！”
这话说得悲怆，连蔡京、童贯都动容了。
徽宗神色复杂，沉默良久，才道：“皇叔起来吧。”
简王不起：“请官家给江南百姓一条活路！”
“朕……”徽宗犹豫了。
他其实不傻，知道简王说得有理。但问题是，北伐是他力主的，现在败了，面子已经丢了，若再暂停助饷，等于承认自己错了。这是皇帝最不能接受的。
而且，蔡京、王黼那些人，也不会同意。
正僵持着，童贯忽然开口：“官家，奴才倒有个主意。”
所有人都看向他。
童贯是太监，却掌枢密院，权倾朝野。他缓缓道：“助饷之事，关乎军国大计，不能停。但王爷所虑，也有道理。不如这样——助饷照收，但可适当放宽时限，正月十五交不齐的，可延至二月底。同时，派钦差南下，查实郑居中是否有不法之举。若有，严惩不贷；若无，也好还他清白。”
这话看似折中，实则包藏祸心。
放宽时限？二月底，春耕都开始了，百姓哪还有钱？派钦差？钦差是谁的人？还不是他们的人？
简王正要反驳，蔡京已经点头：“童枢密所言极是。既顾全大局，又体恤民情，两全其美。”
徽宗松了口气：“那就这么办。蔡卿，拟旨吧。”
“官家！”简王急道，“二月底也太紧了！江南去年水患，今年又加征，百姓实在……”
“皇叔，”徽宗打断他，语气已经不耐烦，“朕已经退让了。助饷不能停，这是底线。你若再说，就是逼朕了。”
简王张了张嘴，最终化作一声长叹。
他知道，再说下去，不仅没用，还可能惹祸上身。官家能答应“查实郑居中”，已经是他能争取到的最好结果。
虽然这结果，近乎敷衍。
“老臣……领旨。”他颤巍巍站起身，忽然觉得浑身力气都被抽空了。
“皇叔回去好生歇着。”徽宗摆摆手，“天冷，保重身子。”
这是逐客令了。
简王躬身告退，走到门口时，忽然回头：“官家，老臣还有最后一句话。”
“说。”
“江南百姓，也是大宋子民。他们若活不下去，这江山……就真的危险了。”
说完，他转身离去，背影佝偻，步履蹒跚。
暖阁内又恢复了平静。
徽宗看着案上那幅被墨污了的《雪梅图》，忽然没了兴致。
“蔡卿，”他问，“江南……真会乱吗？”
蔡京躬身：“官家放心，有郑居中坐镇，乱不了。”
“那就好。”徽宗点点头，又拿起笔，却怎么也画不下去了。
他挥挥手：“都退下吧，朕想静静。”
“是。”
众人退下。
暖阁外，蔡京与童贯并肩走着。
“这老家伙，倒是会挑时候。”童贯冷笑，“不过也好，他这一闹，官家反而更倚重咱们了。”
蔡京没说话，走了几步，才道：“江南那边，让郑居中收敛点。真闹出民变，咱们脸上也不好看。”
“已经传话了。”童贯道，“不过王黼那边……他指望着这笔钱填补窟窿呢。”
“窟窿？”蔡京瞥了他一眼，“什么窟窿？”
童贯自知失言，忙道：“没什么，就是北伐的花费，有些账目对不上。”
蔡京心知肚明，也不点破，只道：“告诉王黼，钱要收，但别收出人命。至少……别在腊月里收出人命。等过了年，风头过去，再说。”
“明白。”
两人各怀心思，分头走了。
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简王府。
赵清和在门口等着，见父亲回来，连忙迎上去：“爹，怎么样？”
简王摇摇头，疲惫地走进书房，坐在椅子上，半天没说话。
赵清和给他倒了热茶，小心问：“官家……没答应？”
“答应了，也没答应。”简王苦笑着，把宫里的事说了一遍。
赵清和听完，脸色发白：“这……这算什么答应？放宽时限到二月底，还不是要收？派钦差……钦差能是咱们的人吗？”
“当然不是。”简王叹道，“蔡京、童贯那些人，早就把持了朝政。官家……官家心里只有他的书画奇石，哪管百姓死活。”
“那咱们怎么办？”
简王沉默良久，忽然道：“清和，去把咱们府里能动的现钱都取出来，换成粮食、棉衣、药材。”
赵清和一怔：“爹，您这是……”
“赵明烛腊月廿七南下，今日就该出发了。”简王看着窗外，“他能做的有限，但至少……能救一个是一个。咱们在汴京，帮不上别的忙，出点钱，总可以。”
赵清和眼圈红了：“爹……”
“去吧。”简王摆摆手，“还有，派人去江宁，暗中保护赵明烛。蔡京、王黼那些人，不会让他顺利到江南的。”
“是。”
赵清和转身离去。
书房里又只剩简王一人。
他走到案前，看着那份血书，看着那个小小的血手印，老泪纵横。
“孩子，对不住。”他喃喃道，“皇爷爷……无能啊。”
窗外，又飘起雪来。
细碎的雪花，像无数冤魂的眼泪，无声落下。
而在千里之外的运河上，一艘官船正破冰南下。船头，赵明烛迎风而立，异色的瞳孔望着江南方向，目光坚定。
他知道简王的努力可能收效甚微。
他知道这一去凶多吉少。
但他没有回头。
因为有些路，总要有人走。
有些事，总要有人做。
哪怕希望渺茫，哪怕前路艰险。
这，就是读书人的宿命。
也是大宋最后的脊梁。