198年延续着197年的蝗灾、严寒，除赵剑治下之地，北方其他多地人相食，流民遍野。
曹操辖区加大推行屯田，极力稳定粮价。
袁绍在邺城正式开大将军幕府，以大将军之名号令河北，自辟僚属、独掌军政，正式宣告与汉室分庭抗礼。
幕府初立，他便以“清剿公孙瓒、底定幽州”为第一功，倾河北精锐，挥师北上。
袁绍总兵力十万步骑，配属乌桓胡骑两万，合计十二万大军，分三路并进。
袁绍亲领中军，麴义、审配、许攸随行，五万步骑，含精锐“大戟士”与强弩营。
左路为袁谭、高览，三万步骑，取易京西侧。
右路为袁尚、颜良，三万步骑，控易京东侧与粮道。
两万乌桓突骑，负责外围扫荡、阻援。
辎重有粮车三千辆、攻城器械数百具，绵延数十里，旌旗蔽天。
大军自邺城徐徐北上，一路向幽州推进，本以为沿途郡县会望风归降，未料公孙瓒虽退守易京，麾下守将却多是死士，沿途城池皆坚壁清野，据城死战。
自南而北，凡公孙瓒所辖边城守将，多不肯轻易归附。袁军每过一县，便遇一场苦战。
有的县城虽小，却城垣坚固，守将率部登城死守，箭矢、滚石、热油昼夜不绝，袁军架云梯、冲城门，数次猛攻才勉强破城，破城之后守军仍不退，街巷肉搏，直至战殁。
有的守将自知不敌，便拆桥断路，焚毁粮草，处处设伏，袭扰袁军粮道，拖延大军行程。
更有几处隘口险要，守军以少拒多，凭险据守，袁军仰攻不利，人马死伤甚多，每前进一步都要付出代价。
袁绍大军虽众，却被这一路零星却顽强的抵抗拖得步履维艰。
原本可速进之师，竟在沿途小城小隘消耗近月，人马疲敝，粮草转运亦倍感艰难。
在袁绍出兵不久，建安三年三月，曹操虽开府掌控了汉室朝廷的大权，但根基初定，却面临着盘踞南阳的张绣的威胁。
张绣麾下贾诩的运筹帷幄，以及与荆州刘表结盟后，为了解决粮草辎重问题，屡屡侵扰许都边陲，成了曹操心腹大患。
曹操于司空府幕府聚议，决意亲征张绣。
大厅内谋臣武将分列，郭嘉、荀彧、程昱、刘晔、荀攸俱在。
曹操目光扫过众人，声线沉稳：“张绣盘踞南阳，与刘表勾连，屡犯我许都南境。
我欲起精兵五万，直捣穰城，擒杀张绣，以绝后患。
诸卿可有高论？”
荀攸当即出班，躬身正色道：“主公，此事不可急行。
张绣如今虽强，却是仰仗刘表供给粮草，二人本是互相利用，并非真心同心。
若我军暂缓进攻，时日一久，刘表必然不愿长久供养客军，二人势必离心生隙，张绣孤立无援，便可轻易图之。
可若是我军急于强攻，刘表畏惧唇亡齿寒，必定发兵相救，两相合力，我军反倒难办。
缓之则离，急之则相救，还望主公三思！”
曹操闻言，眉头微蹙，并未立刻答话。
郭嘉随即上前一步，朗声道：“主公，公达此言虽有道理，却过于持重。
张绣兵马不多，且军心未定，刘表素来多疑寡断，未必肯倾力来救。
我军应当兵贵神速，一鼓作气围困穰城，速战速决。
若迁延日久，袁绍、赵剑皆虎视眈眈，一旦听闻我军主力南下，两方必定有人会劝说奔袭许都，届时我军首尾难顾，才是真正危局！”
郭嘉话音一落，程昱亦点头附和：“奉孝所虑极是，许都根本不可有失，速战方为上策。”
刘晔在侧，亦是默然颔首，并未支持荀攸。
荀彧立于一旁，神色平静，只缓缓道：“后方粮草调度、许都防务，属下自会妥善安排。
至于前线战策，主公自有明断。”
他并未明着支持谁，却也没有出声援荀攸。
一时间，风向分明。
荀攸孤立无援，再欲开口，却见曹操已抬手，语气坚定：“张绣跳梁小丑，岂容他久据南阳？
公达过虑矣。
张绣兵少，刘表迟疑，我大军压境，必能速破！
传令下去，整军备战，三日后出兵穰城！”
荀攸望着屋中众人，长叹一声，退回班列，再无多言。
独谏之言，终是无人应和，也终未被曹操采纳。
于是，曹操亲率五万精锐步骑，以曹仁、夏侯惇、于禁为先锋，浩浩荡荡南下，直扑穰城。
曹军兵锋正盛，一路南下势如破竹，很快将穰城团团围困。
可张绣虽兵力不及曹操，却仗着穰城城高池深、粮草充裕，在贾诩的谋划下死守不出。
城墙上箭矢如雨，滚木擂石轮番倾泻，更有滚烫火油顺着城墙泼下，曹军数次架起云梯强攻，士卒刚攀上城头，便被守军斩落，云梯也被火油引燃，熊熊烈火吞噬着攻城将士。
曹操又命人推来霹雳车，轰砸城墙，可城墙厚重，几番轰击只留下浅浅痕迹；再令士卒堆土山、掘地道，尽数被贾诩识破，或是以乱石封堵地道，或是在土山方向设下伏弩，曹军寸步难进。