朝会。
乾元殿内，文武百官分列两班，空气里浮动着一种压抑的窸窣声，像是无数细小的虫子在梁木间爬动。
唐玉宣端坐龙椅之上，衮服上的十二章纹在殿内明亮的烛火下闪着沉静的光，她目光平静地扫过丹墀下，最后落在兵部尚书武承嗣身上。
“西境苍狼原的急报，众卿都已知道了。”唐玉宣开口，“赤眼妖狼为祸，边民死伤，村镇被毁。武卿，兵部有何应对之策？”
武承嗣大步出列，铠甲叶片摩擦发出铿锵之声。他面色沉毅，抱拳道：“启禀陛下，赤眼妖狼狡诈凶残，寻常军阵难以困杀。
臣已令西境边军收缩防线，固守主要关隘，同时征调附近三州府的玄修，配合军中好手，组成猎杀小队，主动出击，狙杀妖狼首领。”
“需要多少时日？”唐玉宣问。
武承嗣略一迟疑：“妖狼行踪诡秘，西境地广人稀……若顺利，月内可见成效。若那三头成了气候的妖狼懂得藏匿，时间……恐难预计。且猎杀小队风险极高，伤亡难免。”
殿内响起低低的议论声。谁都听得出，武承嗣这话说得保守，实际情形只怕更糟。
这时，队列中有人出列，是都察院左都御史陈延年。他清了清嗓子，声音带着文官特有的清朗与尖锐：“武尚书之策，自是稳妥。然则，西境糜烂，非一日之寒。
臣听闻，此番妖患背后，或有更大蹊跷。当务之急，乃是大军压境，以雷霆之势扫荡妖氛，震慑宵小，方可保西境长久安宁。”
“陈御史所言极是！”立刻有几位将领模样的官员附和，“区区妖兽，何须如此麻烦？调遣一支精锐边军，直接开进苍狼原，犁庭扫穴便是！”
武承嗣眉头紧锁，转身看向那几位同僚，声音沉了下来：“调大军？说得轻巧。西境驻军本就不多，还要分兵防御各处关隘。若抽调主力进入苍狼原，其他地方出现漏洞，谁来负责？更重要的是——”
他顿了顿，目光锐利地扫过陈延年等人，最后转向龙椅上的唐玉宣，重重抱拳：“陛下！大军西调，则南境必然空虚！
如今乾楚会盟之事悬而未决，楚国朝堂主战派气焰日盛，若彼等趁我西境用兵、南防薄弱之际，突然发难，袭我边关，届时两面受敌，局势危矣！不可不防！”
“武尚书多虑了吧？”礼部尚书周文渊捻着胡须，慢悠悠道，“会盟虽未成，但两国近来并无冲突。楚国岂会行此不义之举，趁人之危？”
“周尚书久在礼部，怕是忘了兵者诡道也！”武承嗣毫不客气地反驳，“如今三州归属未定，正是他们心头一根刺。机会送到眼前，焉知他们不会铤而走险？”
“你……”周文渊被噎得脸色一红。
“武尚书所言，并非杞人忧天。”一直沉默的曲妙音忽然开口。她今日依旧是一身绯色官袍，立于文官前列，身姿挺拔如竹，声音清晰平稳，“据我方所得消息，楚国南境大营近日确有异常调动，虽未越界，但练兵频次加剧，粮草也在暗中集结。不可不察。”
此言一出，殿内嗡声更大。连曲相都这么说，看来南边的威胁并非空穴来风。
陈延年却哼了一声：“即便如此，难道就因为怕楚国滋扰，便对西境妖患坐视不理，任由边民遭戮？陛下，此非仁君所为，更会寒了边疆将士与百姓的心啊！”
“陈御史！”武承嗣怒目而视，“本官何时说过坐视不理？只是用兵需权衡全局，岂能顾头不顾尾？”
“权衡？怕是畏首畏尾！”陈延年语带讥讽。
眼看朝堂又要陷入争吵，唐玉宣揉了揉眉心，一股熟悉的疲惫感涌上。她下意识将目光投向殿侧那根盘龙金柱后方——往常某个家伙若是也在朝上，多半会站在那边，此刻或许正对她挤眉弄眼，或是干脆打个哈欠，用口型说“又来了”。
可柱子后空空如也。
她心头蓦地一空，随即又被更深的烦闷取代。那个混蛋……
定了定神，唐玉宣抬手，止住了下面的争论。殿内迅速安静下来，所有人的目光都集中到她的身上。
她沉默了片刻，像是在斟酌词句，又像是在积蓄勇气，终于缓缓开口，声音回荡在寂静的大殿中：“西境要救，南境亦需防备。两线作战，确是我大乾如今难以承受之重。”
她顿了顿，目光变得深邃，仿佛穿透了殿顶，望向了更遥远的南方和更浩瀚的东方。
“故，或许……我们该换个思路。”唐玉宣的声音清晰起来，带着一种决断的意味，“若应允归还楚国大泽三州故土，了却这桩百年宿怨，签订盟约，永息边烽，更可调转矛头，与我大乾协力，共御西境妖患。楚国南境无忧，其精锐边军亦可为我所用。”
她的话像一块巨石投入深潭，激起千层浪。
“万万不可！”武承嗣第一个吼了出来，脸膛涨得通红，“陛下！此事已经议过多次！归还国土，此乃奇耻大辱！
更何况，以此换来的‘助力’，如何能信？楚人狼子野心，今日助你，明日便能反噬！此议绝不可行！”
“陛下三思啊！”周文渊也急急出列，老泪似乎都要涌出来，“祖宗之地，寸土不可轻予！此例一开，后世史笔如刀，陛下将何以自处？我大乾国威又何存？”
陈延年更是冷笑连连：“李长风自己便是楚国王室血脉，他为楚国谋利，乃是天性！陛下，此人以往功绩或可不抹杀，但在此等原则大计上，其心必异！他所承诺的‘共御妖患’，无非是画饼充饥，空中楼阁，万不可信！”
“臣附议！”
“臣等附议！”
反对声浪几乎要掀翻殿顶。
唐玉宣面无表情地听着，指尖在龙椅扶手的螭首上轻轻刮过。她知道会是这个局面。这些话，这些反应，早在她预料之中。
只是，当真正身处这汹涌的反对声浪中心时，那种孤立与压力，还是沉甸甸地压了过来。
她不由得再次想起那个家伙——若是他在，此刻是会跳出来舌战群儒，把这些人气得七窍生烟？
还是会懒洋洋地靠在柱子上，对她投来一个“看吧，我就知道”的眼神？
她深吸一口气，压下心头翻腾的莫名情绪，语气加重了几分：“李长风亦曾对朕立誓，若此事能成，他将亲自谋划，为我大乾——开疆东瀛！
以三州故土，换百年边靖，换楚国之盟，换未来浩瀚东海之利、无穷资源之疆！众卿只盯着眼前三亩之地，可曾将目光放远，看到海外之沃野？看到子孙后代之基业？”
她的话带着一种煽动性的力量，让一部分官员陷入了沉思。
但反对派的力量依然强大。
“陛下！”武承嗣痛心疾首，“东瀛远在海外，风浪险恶，倭人凶悍诡诈，更有邪术异士。李长风纵然有天大本事，能否成功亦是未知之数！以此虚无缥缈之承诺，赌上实实在在的国土，这是……这是……”
他气得说不出话来。
周文渊接过话头，声音悲愤：“这是拿祖宗基业儿戏啊！陛下，李长风此人，行事天马行空，不拘礼法，其言其行，岂能作为国家依凭？
他今日能许诺东瀛，明日若反悔，或事有不谐，我大乾又将如何自处？届时三州已失，东瀛未得，徒留笑柄耳！”
“画饼！彻头彻尾的画饼！”陈延年总结道，语气斩钉截铁。
朝会最终在不欢而散中结束。唐玉宣没有强行下旨，只是宣布“容后再议”，但谁都看得出，女皇陛下心中那杆秤，似乎已经朝着那个惊世骇俗的方案倾斜了。
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