东谷镇外三十里，寒风如刀。
夏鸿抱着夏禹?与夏禹圣，领着曹乾阳和陈仓三人破空而行。四人速度极快，身后留下一道淡青色的气痕，在暮色中缓缓消散。夏禹?不过六岁，被父亲抱在怀里仍睁大眼睛望着远方那座逐渐清晰的城池轮廓，小手紧紧攥着衣角，声音怯怯：“爹……东谷……还活着吗？”
夏鸿低头看了眼儿子，眸光微动，却没有立刻回答。
他当然知道答案??早在北朔覆灭的消息传开前，东谷便已失守。
但此刻不能说。
陈仓走在侧后方，目光扫过前方父子三人，眼中闪过一丝复杂。他知道夏鸿在隐瞒什么，可也明白，有些真相，必须由亲眼所见来击碎，才最具震慑力。
“快到了。”夏鸿终于开口，语气平静，“东谷虽小，却是我大夏南麓根基所在。十七年前，我们从土坡起家，第一座真正意义上的营地，就建在这里。”
话音落下时，四人已越过最后一道山脊。
眼前的景象，让所有人脚步一顿。
东谷镇，依旧矗立。
城墙未塌，箭楼犹存，甚至连城门都未曾焚毁。
可整座城池，死寂如墓。
没有炊烟，没有喧哗，连最寻常的犬吠鸡鸣也听不到半声。唯有几缕灰白雾气自城中袅袅升起，在低空盘旋不去，像是某种活物的呼吸。
“瘴气……”曹乾阳眉头骤紧，“这不对劲，四曲血廊的瘴气明明只蔓延至北朔以北，怎会出现在此？”
陈仓眯起眼，神识悄然铺展而出，片刻后脸色一变：“不止是瘴气……城中有死气缠绕，灵气近乎凝滞，像是被什么东西……吞噬过一样。”
夏鸿沉默着，抱着两个孩子缓缓落地。他一步踏出，脚下积雪无声裂开，仿佛连大地都在畏惧即将揭晓的真相。
三人紧随其后。
城门洞开，门栓断裂，像是被人从内部强行推开。门边倒着两具尸体，身着大夏军服，胸口插着冰锥，面容凝固在极度惊恐之中，双眼暴突，嘴角撕裂，似临死前看到了无法理解之物。
“显阳级。”陈仓蹲下查看，指尖轻触尸体脖颈，“死于一刻钟内，寒毒入髓，瞬间冻结五脏六腑……这不是普通寒兽能做到的。”
夏鸿没有回应，只是抱着孩子径直走入城中。
街道空无一人。
商铺关门闭户，摊位上的货物积了厚厚一层雪，显然已有数日无人打理。路中央有一辆翻倒的粮车，麻袋破裂，粟米洒了一地，却被一层诡异的黑霜覆盖，触之即化为粉末。
越往城中心走，死寂越深。
直至抵达原东谷领主府前的广场。
那里，站着一个人。
准确地说，是一具“人”。
身形高瘦，通体泛着青铜色泽，关节处有细微齿轮咬合的痕迹，双目空洞，却泛着幽蓝色的冷光。它手持一杆三丈长的青铜戟，静静伫立在广场中央，仿佛已在此站了百年。
“傀儡……？”曹乾阳脱口而出。
“不。”陈仓声音低沉，“这是……活化的傀儡。它体内有灵脉流动，不是死物，而是被某种力量唤醒的‘尸械’。”
话音未落，那青铜傀儡忽然转头，空洞的眼眶精准锁定夏鸿一行人。
“嗡??”
一声低鸣自其胸腔传出，紧接着，整具躯体发出金属摩擦的刺耳声响，双脚离地，竟缓缓悬浮起来。青铜戟斜指天空，戟尖凝聚出一点幽蓝火焰。
“敌……袭……”沙哑的声音从傀儡口中传出，每一个字都像是用锈铁刮擦石板，“杀……杀……杀……”
“退！”陈仓厉喝，一把拽住曹乾阳向后暴退。
夏鸿却未动，反而将两个孩子护在身后，目光死死盯着那具傀儡。
“你是谁造的？”他沉声问。
傀儡没有回答，而是猛然挥戟，一道弧形蓝焰横斩而出，所过之处，空气冻结成冰晶，地面炸裂出数十米长的沟壑！
夏鸿抬手一挡，金身战体瞬间展开，百米巨人虚影浮现，硬生生扛下这一击。轰然巨响中，他脚下的青石尽数粉碎，整个人倒滑十余步，双臂结上薄霜。
“好强的力量……至少三百钧以上！”陈仓震惊，“这具傀儡的实力，远超普通兽皇！”
“不是兽皇。”夏鸿抹去唇边血迹，眼神冰冷，“是人皇级傀儡。而且……我认得这工艺。”
他缓缓抬头，望向领主府方向：“这是……大夏旧制‘九幽卫’的制式傀儡。只有皇室直属工坊才能打造，每一尊都需耗费一名劫身境强者的精魄作为核心。”
“你说什么？！”曹乾阳失声，“九幽卫？那是三百年前就在内乱中覆灭的禁军！怎么可能出现在这里？！”
夏鸿没有解释，而是抱着孩子一步步向前走去。
那傀儡再度举戟，蓝焰吞吐，杀意滔天。
“你若再进一步，格杀勿论。”傀儡发出机械般的声音。
“你认不出我？”夏鸿停下脚步，声音低沉，“我是夏鸿，大夏正统继承者，现任南麓领主。你本应守护东谷子民，如今却残杀我军将士，究竟受何人操控？”
傀儡动作微微一滞。
蓝焰闪烁不定。
“识……别……中……”它僵硬地转动头部，“血……脉……验……证……完……毕……主……人……”
话音落下，它手中的青铜戟缓缓垂下，身躯降落回地，重新站定。
“九幽卫第七序列，代号‘玄甲’，奉皇室密令驻守东谷，等待真主归来。检测到宿主血脉纯度97.8%，符合继承标准，解除敌对状态。”
全场寂静。
陈仓和曹乾阳面面相觑，皆从对方眼中看到震撼。
唯有夏鸿，神情复杂地看着眼前这具古老傀儡，良久才道：“告诉我，东谷发生了什么？”
玄甲机械地转头，指向领主府深处：“入侵者……来自地下。他们挖开了祖陵封印，唤醒了不该存在的东西。我奋力抵抗，但寡不敌众，被迫启动‘守墓模式’，清除所有进入者……包括未能及时撤离的大夏子民。”
“祖陵？！”夏鸿瞳孔猛缩，“你说祖陵被挖开了？！”
“是。”玄甲点头，“三日前，一支身穿黑袍的队伍破开封印，携带着血色符文进入。他们自称‘血祀教’，欲唤醒沉睡于地底的‘初代寒主’。”
“血障原……终于动手了。”陈仓喃喃道，“他们不是只想让我们自相残杀，他们是想借战争掩盖行踪，趁机复活真正的恐怖存在！”
夏鸿脸色铁青。
他当然知道“初代寒主”意味着什么。
那是传说中第一位掌控寒渊之力的存在，早在千年前就被封印于东谷地底，因其力量太过邪异，连当时的兽皇都无法彻底消灭，只能以九幽卫九大傀儡联手布阵，将其镇压。
如今，封印被破。
“有多少人逃了出来？”夏鸿问。
“零。”玄甲回答，“除我之外，全数死亡或转化。转化者已被我清除。”
“转化？”曹乾阳心头一紧，“什么意思？”
“被血色符文侵蚀之人，会逐渐失去神智，肉体异化，最终成为侍奉寒主的‘寒奴’。他们不怕痛，不死不休，唯有彻底焚毁才能终结。”
夏鸿闭上眼，深吸一口气。
东谷，完了。
七万百姓，尽数罹难。
而这，仅仅是开始。
“我们必须立刻上报所有藩镇。”陈仓沉声道，“一旦初代寒主复苏，整个南麓都将陷入永夜寒冬，届时别说争霸，连生存都成问题！”
“上报？”夏鸿睁开眼，冷笑一声，“你觉得楚龙腾和蔡千山会信？他们会认为这是我们编造的谎言，用来拖延他们进攻的步伐。”
“那你打算怎么办？独自对抗血祀教？”曹乾阳皱眉。
“不。”夏鸿摇头，“我要让他们亲眼看见。”
他转身看向玄甲：“你能带我们下到祖陵深处吗？”
“可以。但我警告你，封印已破，寒主意识正在苏醒，任何靠近者都有可能被污染。”
“那就更该去了。”夏鸿抱紧两个孩子，目光决然，“我要拍下证据，用‘留影玉简’记录一切。然后……我会把它送到每一个藩镇手中。”
陈仓还想劝阻，却被夏鸿抬手制止。
“我知道你在担心什么。但正因为危险，才必须我去。我是大夏继承人，也是唯一能唤醒九幽卫的人。若连我都退缩，谁还能挡住这场浩劫？”
他说完，又低头看着夏禹?和夏禹圣：“你们留在地面，等我回来。”
“爹……”夏禹?抓住他的衣袖，眼泪在眼眶打转，“不要去……我怕……”
夏鸿蹲下身，轻轻擦去儿子眼角的泪：“别怕。记住，无论发生什么，都要相信父亲。我会回来的，一定会。”
他站起身，对陈仓和曹乾阳道：“你们护好孩子，若一个时辰后我没出来……立即引爆东谷地脉中的‘断龙钉’，彻底封闭祖陵入口。”
“你疯了？！”曹乾阳怒道，“那可是大夏最后的底蕴之一！一旦引爆，整座东谷都会塌陷！”
“那就塌陷。”夏鸿淡淡道，“总比让寒主重现人间好。”
说罢，他不再犹豫，迈步走向领主府后院。
玄甲紧随其后。
两人身影消失在一口古老的石井之下。
风，更大了。
雪，更冷了。
曹乾阳望着那口黑漆漆的井口，久久无言。
陈仓站在一旁，低声问道：“你说……他真能活着回来吗？”
曹乾阳沉默许久，才缓缓道：“我不知道。但我知道一件事??从今天起，大夏不再是那个偏安一隅的小势力了。夏鸿要走的路，注定是染血的王途。”
井下，深不见底。
夏鸿跟着玄甲一路下行，四周岩壁刻满古老符文，散发着微弱的蓝光。越往下，温度越低，呼吸间已可见霜。
不知过了多久，前方豁然开朗。
一座巨大的地下宫殿出现在眼前。
殿中央，是一座高达百丈的冰棺，棺中隐约可见一道人形轮廓，周身缠绕着无数血色锁链。那些锁链并非实体，而是由纯粹的怨念与寒毒凝聚而成，不断蠕动，如同活蛇。
而在冰棺周围，跪伏着数十具尸体。
他们身穿黑袍，双手高举，掌心向上，各自捧着一块血玉。玉中流淌着猩红液体，正通过某种仪式缓缓注入冰棺。
“血祀祭典……正在进行。”玄甲低声道，“再有半个时辰，寒主意识将完全复苏。”
夏鸿眼神一凛，立刻取出一枚玉简，催动灵力启动留影功能。
就在这一刻??
“咔。”
一声轻响。
其中一块血玉突然碎裂。
紧接着，所有黑袍人都猛地抬起头，齐刷刷望向夏鸿所在的方向。
他们的眼睛，全是血红色的。
“外来者……”为首之人嘶声道，“你……不该来……”
话音未落，夏鸿已暴起出手！
金身战体瞬间展开，一拳轰出，直接将最近的一名黑袍人砸成肉泥！但那尸体并未倒下，反而迅速结冰，化作一尊冰雕，继而炸裂，飞溅的冰屑竟在空中重组，变成一头小型寒狼，扑向夏鸿咽喉！
“小心！”玄甲大喝，青铜戟横扫而出，将寒狼劈成两半。
“这些家伙死了也能再战！”夏鸿怒吼，接连施展重拳，将逼近的敌人一一击溃，可每一次击杀，都会催生出新的寒奴！
“没用的！”玄甲警告，“除非摧毁核心血玉，否则他们会无穷无尽！”
夏鸿目光扫过冰棺四周，锁定那十几块仍在发光的血玉。
他咬牙，猛然冲向最近的一块！
然而就在他触及血玉的刹那??
“嗡！！！”
一股恐怖的精神冲击直接轰入脑海！
无数画面疯狂涌入：
??千年前，初代寒主立于雪山之巅，挥手间万里冰封，生灵涂炭；
??九幽卫九大傀儡联手围攻，耗尽数十年才将其封印；
??封印前夕，寒主冷笑：“吾将归来，以汝之骨，筑吾之路！”
“滚出去！！！”夏鸿怒吼，强行挣脱幻象，一拳砸碎血玉！
“啪！”
血玉爆裂，猩红液体喷洒而出，瞬间冻结成黑冰。
与此同时，整座宫殿剧烈震动！
冰棺上的血色锁链开始崩断！
“你……杀了我……的祭品……”一个冰冷至极的声音在整个空间回荡，“但……无妨……吾……已……醒来……”
夏鸿抬头，只见冰棺缓缓开启。
一只苍白的手，从中伸出。
指甲乌黑，皮肤皲裂，却散发着令人窒息的威压。
“玄甲！”夏鸿大吼，“撤！立刻引爆留影玉简！把画面传出去！”
“遵命，主人！”玄甲毫不犹豫，转身就走。
而夏鸿，则站在原地，死死盯着那只手。
他知道，自己可能走不了了。
但他必须拖住它。
哪怕一秒，也要为外界争取时间。
他缓缓抬起双臂，金身战体再次凝聚，全身骨骼发出噼啪爆响。
“来吧。”他咧嘴一笑，鲜血从嘴角溢出，“让我看看……所谓的‘初代寒主’，到底有多强！”
那只手，终于，完全伸了出来。