秋去冬来，北风卷着碎雪扑打宫墙，琉璃瓦上覆了一层薄霜。永寿宫内炭火通明，暖阁中熏着安神的沉水香，沈知念半倚在金丝软榻上，由菡萏轻轻捶着腿。她腹大如鼓，胎动频繁，唐太医日日请脉，皆言“胎气稳固，只待临盆”。
可她知道，越是平静，越藏杀机。
庄贵妃自慈宁宫受辱归来后，便闭门不出，长春宫灯火寥落，连平日里最疼爱的大公主也再未踏入养心殿一步。南宫玄羽曾问起：“那孩子怎的不来陪朕了？”李常德只回：“听说贵妃娘娘病了，大公主日夜侍疾，不得脱身。”帝王沉默片刻，终是挥了挥手，未再多言。
可沈知念清楚，那一声叹息里，藏着的是失望，而非遗忘。
她不怕庄贵妃争，只怕她不争。争了，才显急躁；不争了，反倒让人心生怜悯。如今她退得干脆，仿佛真如太后所言??不过是一场失势后的垂死挣扎，倒叫人觉得她可怜起来。
“可怜？”沈知念冷笑，“在这宫里，谁又真的可怜？不过是输家给自己披上的哀衣罢了。”
她抬手抚过腹部，指尖隔着锦缎感受那小小生命的律动。这孩子，是她重生三载布下的局眼，是她逆天改命的最后一搏。上一世，她在冷宫难产而死，血浸素褥，耳边只听得 newborn 的啼哭被嬷嬷捂住，说是“女婴不祥，不宜入玉牒”。等她咽下最后一口气，才知那孩子竟活不过三日，被悄悄埋在乱葬岗。
这一世，她绝不容许重蹈覆辙。
“娘娘，”芙蕖轻步进来，手中捧着一封密笺，“刚从内务府递出来的，今夜子时，东西会送进西六宫侧门。”
沈知念接过，拆开一看，唇角微扬。
是产房布置图。
她早令心腹暗中打通内务府采买太监，在产房所需药材、稳婆人选、甚至热水铜盆的调度上，层层设伏。届时若她生产稍有不顺，便可立刻归咎于“有人蓄意延误”，一举扳倒对手。而最妙的是，这一切都做得滴水不漏，连皇帝都查无可查??毕竟，谁能想到，连一桶热水的迟来，都能成为夺命的刀？
“传话下去，”她将密笺投入炭盆，火焰腾起，映红她眸底寒光，“稳婆换上我亲自选的那两个，一个曾在冷宫接生过七次死胎，另一个……是我娘亲旧部的女儿。至于药材，全部换成双份备存，明面上交由尚药局查验，暗地里藏入夹层箱匣。”
“是。”芙蕖低应。
“还有，”沈知念缓缓闭眼，“告诉唐太医，若临盆之夜风雪太大，不妨说一句‘此乃天兆，主新君降世’。”
芙蕖心头一震，却不敢多问。她知道，娘娘要的不只是平安诞下皇子，而是??**天命所归**。
……
与此同时，长春宫。
烛火摇曳，映照庄贵妃苍白的脸。她坐在佛龛前，手中捻着一串檀木佛珠，指节因用力而泛白。案上供着三盏长明灯，香炉青烟袅袅，缭绕成雾。
若即立于身后，轻声道：“娘娘，外头说，皇贵妃已开始准备产房，连陛下都亲自过问了两次。”
庄贵妃没说话。
“还有……”若即咬了咬唇，“昨夜有人看见，李常德带着钦天监的人去了东观台，测算星象，说是要为新生儿择吉时。”
她终于开口，声音沙哑：“她已经赢了，是不是？”
若即垂首：“娘娘……还未到绝境。”
“还没到？”庄贵妃苦笑，“太后厌弃我，陛下冷落我，连韫儿都不敢再去见他。而她呢？身怀龙嗣，母凭子贵，连天都要帮她！你说，我拿什么赢？拿什么争？”
她猛地站起身，一脚踢翻香案，佛像落地碎裂，香灰四溅。
“我不甘心！”她嘶吼，“我庄氏出身世家，才貌双全，凭什么就要被一个将军府庶出之女踩在脚下？凭什么她的孩子就是嫡长，我的女儿就只能仰人鼻息？！”
若即跪下，抱住她的腿：“娘娘！您若倒了，大公主怎么办？您不能冲动啊！”
庄贵妃喘着粗气，泪水终于滚落。
是啊，她不能倒。为了韫儿，她也不能倒。
她缓缓蹲下，拾起碎裂的佛像，轻轻拂去尘土。
“若即，你还记得三年前，我初入宫时说过什么吗？”
若即摇头。
“我说，我要做这后宫最尊贵的女人，让我的孩子，不必看任何人脸色。”她喃喃，“可现在我才明白，真正的尊贵，不是凤冠霞帔，不是万人叩拜，而是??**活着**。”
她闭上眼，再睁开时，已无波澜。
“从今日起，长春宫闭门谢客，不再参与任何宫宴、祭祀、节庆。你去告诉所有人，本宫身心俱疲，需静修养神，待来年春暖再复出。”
若即怔住：“娘娘，您这是……退隐？”
“不是退隐。”庄贵妃冷笑，“是蛰伏。她想让我认输？好，我认。她想让我消失？好，我藏。可只要我还活着，只要韫儿还活着，这场棋就没结束。”
她望向窗外漆黑的夜空，低语：“沈知念，你步步为营，机关算尽。可你忘了??**最怕的不是敌人强大，而是敌人装死**。”
……
冬至前夕，大雪封城。
宫中张灯结彩，预备年节。永寿宫更是热闹非凡，各宫嫔妃纷纷送来贺礼，连一向倨傲的贤妃也亲自登门，送来一对碧玉麒麟，寓意“麟子呈祥”。
沈知念一一收下，笑意温婉，举止端庄。唯有芙蕖看出，她每笑一次，指尖都在微微颤抖??胎位似有不正，唐太医已连施三针调理，仍觉不安。
“娘娘，要不要请钦天监再卜一卦？”芙蕖忧心忡忡。
“不必。”沈知念摇头，“卦象从来不说真话，只有结果能证明一切。”
她抬头望向天际，乌云压顶，雷声隐隐。
她知道，风暴将至。
果然，当夜三更，狂风骤起，电闪雷鸣。一道惊雷劈中紫宸殿飞檐，火光冲天。宫中大乱，禁军出动救火，内务府忙作一团。
而就在此时，永寿宫突然传来一声尖叫??
“娘娘破水了！快请稳婆！快请太医！”
整个皇宫瞬间沸腾。
南宫玄羽正在养心殿批阅奏折，闻讯猛然站起，连龙袍都未披，冒雪直奔永寿宫。沿途宫人跪伏两侧，无人敢抬头。
产房内，灯火通明。沈知念紧咬牙关，冷汗浸透寝衣。两个稳婆来回奔走，唐太医守在门外，面色凝重。
“娘娘，用力！再用力！”老稳婆急呼，“头出来了！再一下！”
沈知念拼尽全力，一声撕心裂肺的呐喊后，婴儿啼哭响彻殿宇。
“生了！生了！”众人欢呼，“是个小皇子！六斤八两， 3дoрoв！”
唐太医冲进产房，检查脐带、呼吸、心跳，随即高声宣告：“恭喜陛下！贺喜娘娘！母子平安，天赐麟儿！”
南宫玄羽冲入内室，握住沈知念的手，眼中竟有泪光：“知念，你做到了……你真的做到了。”
沈知念虚弱一笑，将襁褓中的婴儿递到他怀中。
那孩子眉目清秀，额心一点朱砂痣，宛如天授。
“陛下，”她轻声道，“臣妾梦见先帝托梦，说此子乃江山之柱，当以‘承’字命名，寓意‘承天继统’。”
南宫玄羽怔住，低头看着怀中稚子，良久，重重点头：“好，就叫南宫承。”
消息传出，举宫欢庆。钦天监立即上表，称“冬至雷动，紫气东来，乃新君降世之兆”。百姓听闻，纷纷焚香祷告，赞其“真命天子”。
唯有长春宫。
庄贵妃立于窗前，望着永寿宫方向冲天的红烛与烟火，久久不动。
“娘娘……”若即低声，“我们……该送贺礼吗？”
庄贵妃缓缓转身，脸上无悲无喜。
“当然要送。”她淡淡道，“送去我那对南海珍珠，说是‘祝小皇子光明如珠，前程似锦’。”
若即愕然：“那是您母亲留给您的遗物……”
“留着做什么？”庄贵妃冷笑，“在这宫里，情义、信物、真心，都是累赘。唯有姿态，才是活下去的资本。”
她坐回镜前，任宫女为她梳发，声音轻得像风：“告诉所有人，本宫因风雪受寒，未能亲往道贺，心中愧疚万分。明日必携大公主登门请安。”
若即欲言又止。
她知道，娘娘这是在低头，可低头的背后，是更深的筹谋。
……
三日后，沈知念产后初愈，正式接受六宫朝贺。
永寿宫设宴，群芳毕至。沈知念凤冠霞帔，怀抱皇子，端坐主位，宛如真正皇后。
庄贵妃率长春宫众人前来，行礼恭谨，献上贺仪，言辞谦卑。南宫玄羽瞥了她一眼，未置一词。
唯有沈知念，含笑扶她起身：“姐姐何必如此多礼？你我姐妹多年，何须拘束。”
庄贵妃低头：“妹妹如今母凭子贵，臣妾自当敬重。”
一句话，说得满座皆惊。
她竟自称“臣妾”！
这是彻底认输的信号。
可沈知念只是微笑，仿佛一切尽在掌握。
直到夜深宴散，她独自立于廊下，望着残雪映月，才轻声问芙蕖：“她今日，可有异样？”
芙蕖摇头：“言行规矩，毫无破绽。”
沈知念却笑了：“越是完美，越不真实。她若真认输，就不会送那对珍珠。”
“为何？”芙蕖不解。
“因为那对珍珠，”沈知念望着远处长春宫的方向，眸光幽深，“是当年先帝赐给她父亲的定情信物，象征‘忠贞不二’。她送这个，是在提醒我??**她从未真正臣服**。”
她顿了顿，低语：“她在等，等一个我能倒下的机会。”
芙蕖心头一凛。
“所以呢？”她颤声问。
沈知念收回目光，轻轻抚过臂上金镯，那是南宫玄羽昨夜亲手为她戴上的赏赐。
“那就让她等。”她微笑，“等我正式册后那天，我会亲自告诉她??有些路，一旦走过，就再也回不了头。”
风起，帘动，婴儿在内室轻轻啼哭。
她转身走入暖阁，身影没入灯火深处。
而此刻的长春宫，庄贵妃正握着一枚小小的金锁片，上面刻着“长乐未央”四字。
那是她为韫儿准备的及笄礼，原打算等她嫁给太子时佩戴。
如今，她轻轻将它放入匣中，锁上。
“韫儿，”她低语，“娘不会再逼你走我不想走的路。但你要记住??这宫里的每一步，都是用血铺成的。活得久的人，不是最狠的，而是最能忍的。”
窗外，雪又下了起来。
一片寂静中，唯有钟声悠悠，自法图寺旧址传来，仿佛亡魂低语，又似命运回响。
这一局，看似落幕。
实则，才刚刚开始。