从钱府出来，陈迹策马向北，诚国公要比钱府更僻静些。发祥坊，此处宅邸多是历来封下的世袭勋贵，门庭大多阔气，但不少府门前石狮的爪牙已磨损得圆润，朱漆大门也暗淡许多。陈迹勒马停在诚国公府前，...陈迹没再看那群议论纷纷的官员，也没理会吴秀老那句似是而非的诘问。他抬脚迈过午门门槛，靴底碾过青砖缝隙里渗出的晨露湿气，一步踏进宫禁深处。宫墙高耸，朱红剥落处露出底下灰白夯土，像一道道旧伤疤。风从夹道里穿来，带着太液池上未散的寒意，拂过他颈后短发，凉得人清醒。他数着步子——左三步，右四步，再左五步，正踩在午门内金水桥石栏第三根蟠龙柱影子里。这地方他熟，三年前初入武襄县当差时，每日卯时三刻在此列队点卯，听韩童训话。那时韩童总爱站在桥头，袖口垂着半截没绣完的麒麟补子，说话声音不高，却能把人骨头缝里的懒筋都抽出来。如今补子绣完了，人却跪在仁寿宫前孝悌碑下，脊背佝偻如一张拉满又骤然松弦的硬弓。陈迹经过金水桥时，余光瞥见桥下流水泛着铁锈色。不是血，是昨夜密谍司连夜冲洗青砖留下的铁腥水渍混着晨霜，凝成薄薄一层褐膜。水里浮着几片撕碎的漕帮腰牌，木纹尚新，朱砂印迹被泡得晕开，像未干透的泪痕。他忽然驻足。身后传来靴声急促，是梦鸡。那人已不复往日疯癫模样，素青直裰浆洗得发硬，袖口磨出毛边，左手拇指缠着渗血的粗布条，右手却稳稳托着一只乌木匣——匣盖微启，露出半截黄纸符角，纸上朱砂未干，隐隐有焦糊味。“你停这儿作甚？”梦鸡声音哑得像砂纸刮过铜盆，“怕了？”陈迹摇头：“怕什么？怕他供出我名字？还是怕他咬出白鲤郡主藏身之处？”梦鸡嗤笑一声，喉结滚动，吐出一口带血的唾沫：“他若敢提郡主一个字……”话音顿住，目光扫过陈迹胸前公服补子——那方素金麒麟绣得极工，爪下却压着三道细如发丝的暗红裂痕，是昨夜搏杀时溅上的血，干涸后竟沁入金线经纬，成了补子上一道活纹。两人沉默对峙片刻，远处仁寿宫檐角铜铃忽响三声，清越如裂帛。梦鸡猛地掀开匣盖，里面躺着一枚铜铃，铃舌竟是半截断指骨，指腹还残留着墨迹未净的“癸未”二字。他盯着那铃，良久才低声道：“龚艳十七年冬，你师父在云州雪谷冻毙前，用这根手指蘸着自己心头血，在雪地上写了七个字——‘炉火未熄，斑纹当续’。后来雪化了，字没了，可那根指骨，被韩童亲自收进解烦楼密库，锁在第三重玄铁匣里。”陈迹指尖微颤，却未抬手去碰那铜铃。此时宫道尽头，一队羽林军持戟而过，甲胄铿锵，铁叶相击声如冰雹砸在铜鼓上。陈迹侧身让路，目光掠过为首校尉腰间佩刀——刀鞘乌沉，却在护手处嵌着半枚青玉鱼符，鱼尾断裂，断口参差，分明是三年前香山春狩围杀时，被他劈断的那柄。校尉经过时，脚步稍滞，朝陈迹颔首，旋即昂首前行。陈迹认得那张脸——是当年替他挡下三支淬毒弩箭的瘦高汉子，后来被调去镇守北境，如今竟回来了。风忽转急，卷起陈迹衣角，露出腰间悬着的旧皮囊。囊口系着七根褪色红绳，每根末端缀着一枚小铜铃，此刻无声晃动，铃舌却无一震颤。梦鸡忽然伸手，隔着公服按在他左胸位置：“听见没？一百七十盏炉火烧得比炭窑还旺，可你心口这盏……跳得比死人还慢。”陈迹缓缓抬手，覆在梦鸡手背上：“所以才要进去。”两人并肩而行，穿过仁寿宫门洞。门洞幽深，两侧石壁沁着冷汗般的水珠，滴答、滴答，敲在青砖上，像倒计时。宫门内，百官已按品级排开。最前排是内阁阁老，皆着大红蟒袍，补子上金线盘绕，却个个面色铁青；中排六部尚书以下，有人攥紧笏板指节发白，有人袖中手抖得藏不住；后排则多是年轻堂官，目光频频扫向陈迹，又飞快移开，仿佛他衣襟上沾着会传染的瘟疫。嘉宁立于丹陛之下，手中捧着明黄卷轴，见陈迹进来，眸光微闪，却未言语。倒是吏部尚书张拙上前半步，低声问：“陈大人，可曾见过韩童昨夜所书供状？”陈迹垂眸：“未曾。”张拙欲言又止，终是叹口气退开。他袖中滑落半张残纸，被风掀开一角——上面墨迹淋漓写着“白鲤郡主已于昨夜子时三刻，由内相亲率密谍押赴西华门，登车南下”，末尾还画着一枚歪斜印章，印文模糊，只辨得“解烦”二字。陈迹假装未见，目光越过张拙肩头，落在仁寿宫廊柱阴影里。那里站着白龙。他依旧穿那身玄色常服，腰悬螭纹玉珏，发髻束得一丝不苟。见陈迹望来，竟微微颔首，随即转身隐入廊柱之后，只留下一抹衣角在风里轻扬，像一面未展开的旗。陈迹收回视线，心跳竟真缓了一拍。就在此时，孝悌碑旁的龚艳突然剧烈咳嗽起来，喉间涌出黑血，顺着下巴滴在青砖上，滋滋作响，腾起一缕青烟。他抬起头，脸上纵横交错的鞭痕还在渗血，可那双眼睛却亮得骇人，直勾勾钉在陈迹脸上，嘴角缓缓咧开，露出森白牙齿：“武襄子……好爵位啊。可惜啊可惜……”话音未落，天马猛然踹在他膝弯，龚艳重重跪倒，额头撞上孝悌碑基座，发出沉闷声响。碑上“孝悌忠信”四字被震落些许浮灰，露出底下更古老的一行刻痕——那是宁太祖手书“人命如薪”，字迹早已被岁月磨平大半，唯余“如薪”二字尚可辨识。龚艳伏在地上，肩膀耸动，不知是笑是咳。忽然，他抬起染血的手指，在青砖上划出三个字：炉、火、续。陈迹瞳孔骤缩。梦鸡却像早有所料，从怀中取出一枚青铜镜，镜面蒙尘，背面铸着北斗七星图。他将镜子朝向龚艳，口中念念有词，镜面灰尘簌簌剥落，竟映出龚艳头顶三寸虚空处，一缕淡青色气息正丝丝缕缕飘散，形如游蛇，蜿蜒向上，隐入宫墙高处云霭之中。“他在散功。”梦鸡嗓音干涩，“漕帮七猖兵马，本就是以活人精魄为薪柴，供养炉火。他散的是自己命灯，也是……”“也是白鲤郡主的命线。”陈迹接道。两人同时看向西华门方向。那边宫墙之上，不知何时停驻着一只通体漆黑的鸟，羽毛油亮如墨玉，喙尖衔着半截枯枝。它静静伫立，不鸣不飞，唯有眼珠缓慢转动，瞳孔深处映出仁寿宫琉璃瓦上浮动的金光。陈迹忽然想起昨夜换衣时，乌云蹲在石桌边舔爪子，忽然抬头说：“宫墙太高，猫爬不上去。但鸟可以。”当时他以为只是猫儿戏言。此刻那只黑鸟振翅而起，枯枝自喙中坠落，直直插进孝悌碑前青砖缝隙——咔嚓一声轻响，砖缝里竟渗出温热的血珠，迅速洇开成一朵暗红梅花。龚艳身体猛地一僵，散逸的青气骤然回缩，他仰头嘶吼，声如破锣：“炉火未熄！斑纹当续！白鲤她……”话未说完，嘉宁手中卷轴轰然展开，明黄绸缎迎风猎猎，遮住龚艳半张脸。卷轴背面，赫然用朱砂写着八个大字：“天命所归，逆者伏诛”。朱砂未干，血色犹新。陈迹感到左腕内侧一阵灼痛，低头看去，皮肤下竟有七条细如游丝的赤红纹路正缓缓浮现，与身上斑纹遥相呼应，仿佛有生命般微微搏动。他不动声色拢袖遮住手腕，抬眼望向仁寿宫深处。纱幔之后，宁帝端坐御座，身影模糊如雾中墨画。可陈迹分明看见，皇帝左手小指上，戴着一枚素银指环——环内侧刻着极细的“鲤”字，字迹与白鲤郡主贴身玉佩内刻的“青山”二字，笔锋如出一辙。风更大了。吹得宫墙下槐树簌簌摇晃，落叶纷飞如蝶。一片叶子打着旋儿，恰好落在陈迹脚边，叶脉清晰，背面却用极细金粉写着两行小字：“蜂窝煤已运抵云州。内相批红：准放白鲤，不许走水路。”字迹未干，被风一吹，金粉簌簌脱落，混着叶脉汁液，在青砖上洇开一点淡金色的污迹，像一滴将干未干的眼泪。陈迹弯腰拾起那片叶子，攥进掌心。指甲刺入皮肉，血珠渗出，混着金粉，在掌纹里蜿蜒成一道细小的河。他忽然明白内相为何要绕这一程——不是为难白鲤，而是为拦住某个人。某个此刻正策马奔向云州驿道、腰间别着半截断剑、剑穗上系着三枚铜铃的人。某个曾说过“人最可悲的是拿过程审视旁人，拿结果审视自己”的人。陈迹松开手，任那片叶子随风飘起，翻飞着越过宫墙，消失在太液池方向的薄雾里。他整了整公服领口，迈步踏上丹陛。靴底踏在第一级石阶上时，腕间七道赤纹骤然炽热，仿佛有熔流在血脉中奔涌。他听见自己心跳声，一下，两下，三下……越来越响，越来越沉，最后竟与远处钟楼报时的铜钟声叠在一处，震得耳膜嗡嗡作响。第一百七十声。炉火齐燃。斑纹归位。他终于走到仁寿宫阶前，离那垂落的明黄纱幔仅剩三步之遥。纱幔之后，宁帝的声音穿透帘幕，平静无波：“陈迹。”陈迹单膝触地，双手抱拳举至眉际，脊背挺得笔直，像一杆即将出鞘的枪。“臣在。”纱幔微动，一只苍白的手自帘后伸出，掌心托着一枚青玉鱼符——鱼尾完整，鱼目莹润，符身刻着“青山”二字，字迹古拙，与白鲤玉佩上那枚，分毫不差。“拿着。”宁帝道，“去云州。”陈迹伸手接过。玉符入手微凉，却在他掌心迅速升温，仿佛一块刚从炉火中取出的炭。他低头凝视，只见鱼目深处，一点星芒倏然亮起，继而扩散，化作一尾活灵活现的青鳞小鲤，在符身游弋一圈，最终停驻于“山”字峰峦之间，轻轻摆尾。风忽止。万籁俱寂。连嘉宁手中卷轴垂落的声响都清晰可闻。陈迹缓缓起身，将青玉鱼符收入怀中，贴着心口。那里，一百七十盏炉火正熊熊燃烧，比任何时候都更亮，更烫，更……自由。他转身离去，步履沉稳，未曾回头。身后，龚艳的嘶吼声渐弱，最终化作一声悠长叹息，消散在宫墙夹道的风里。而西华门外，一辆青帷马车正悄然启动，车轮碾过青砖，发出单调而固执的声响，仿佛一支未写完的歌谣，正驶向云州方向，驶向青山深处，驶向所有尚未熄灭的炉火与斑纹所能抵达的远方。