枯朽者站在门扉之前，身体仿佛被钉在原地。那道与自己一模一样的“影子”缓缓走出，每一步都踏在现实与虚幻的夹缝中，脚印落下之处，空间泛起血色涟漪，如同水面倒映出的不是天光，而是深渊。
“你不是我。”枯朽者低语，声音却已微微发颤。
“我是你未曾承认的那一部分。”影子轻笑，抬手抚过自己的脸，皮肤如蜡般融化又重组，露出底下漆黑如墨的空洞，“是你在异梦中遗失的记忆，是你拒绝面对的真相??你从未真正‘归来’，你只是被允许苏醒。”
他猛然后退一步，掌心凝聚起微弱的梦之力，可那光芒刚一浮现，便被四周弥漫的黑雾吞噬，连一丝涟漪都未激起。
“没用的。”影子摊开双手，“在这里，在梦核的领域里，一切规则皆由它制定。而你……不过是一具承载了太多残片的躯壳。”
莉芮尔在后方怒喝：“住口！他不是你的容器！”
影子转头看向她，嘴角咧开一个近乎非人的弧度：“哦？那你呢？你以为你为何能循梦而行？为何偏偏只有你能连接枯朽者的梦桥？因为你也曾是‘他们’的一员??深梦文明最后一批觉醒者之一。你的灵魂早已被打上烙印，只等这一刻重启。”
莉芮尔如遭雷击，踉跄后退。
“不……不可能……我明明是南域本土出生的梦巫……我有完整的成长记忆……”
“记忆可以伪造。”影子冷笑着，指尖轻轻一点，一道光影自空中浮现??那是莉芮尔幼年时的画面，但她所在的村落、亲人面孔，竟在某一刻骤然扭曲，化作一片银灰色的祭坛。她跪伏于地，头顶悬浮着一枚晶石，正将某种信息灌入她的识海。
“这是……洗魂仪式？”枯朽者瞳孔紧缩。
“准确地说，是‘播种’。”影子收回手指，“你们每一个从异梦归来的人，都是深梦文明的‘种子计划’产物。你们被投放至各地，潜伏、成长、积累知识与力量，只为有朝一日，当封印松动时，能成为唤醒梦核的引信。”
“所以卡骨和威克斯……他们之所以记不得经历，是因为他们的‘程序’还未激活？”枯朽者忽然明白了什么。
“聪明。”影子鼓掌，“但他们终将想起。就像你终将接受??你体内流淌的不是人类的血，而是‘裂隙之血’。你是第一批被污染的祭司后裔，你的存在本身就是悖论：既是守墓人，也是掘墓者。”
枯朽者双膝一软，几乎跪倒。
他想起自己每一次施法时那种异样的共鸣感；想起每次进入深层梦境时，总会看到一座燃烧的城市在呼唤他的名字；想起他在醒来那一刻，脑海中回荡的那句无人听懂的低语：
**“归还者，你终于回来了。”**
原来从来就没有“醒来”。
所谓的苏醒，不过是另一层更深的沉眠。
“如果这一切都是安排好的……”他抬起头，眼中已有泪光，“那我们还有选择吗？还是说，所谓自由意志，也不过是这场轮回中的装饰品？”
影子沉默片刻，忽然笑了：“问得好。但你要记住，即便是命运织就的网，也总会有漏网之鱼。而你??或许就是那条鱼。”
话音未落，梦核忽然剧烈震颤，那一道猩红裂痕猛然扩张，宛如睁开了一只横跨天地的眼眸。一股无法形容的压迫感降临，仿佛整个宇宙都在向此处坍缩。
虚空之中，阿思翠猛地喷出一口鲜血。
“不好！”她厉声喊道，“梦核正在主动释放能量！它要强行重构现实结构！”
诺安格尔脸色剧变：“它想以这片区域为基点，重塑整个梦之晶原的法则体系！一旦成功，所有与‘梦’相关的权柄都将失效，取而代之的是‘裂隙法则’??一种吞噬一切意识的存在方式！”
“必须阻止它！”阿思翠挣扎着起身，“哪怕付出代价！”
她双手结印，一道由纯粹梦丝编织的锁链自虚空中抽出，直扑梦核而去。然而就在触碰到黑雾边缘的瞬间，那锁链竟开始腐化，颜色由白转灰，再由灰转黑，最终化作一条狰狞的触须，反向缠向她的手腕！
“啊??！”她惨叫一声，整条手臂瞬间干枯萎缩。
诺安格尔冲上前扶住她：“别再试了！现在的梦核已经不是单纯的神器，它是活的！是有意识的生命体！”
“那就只能靠他们了……”阿思翠喘息着，望向那扇敞开的大门，“只有身处核心的人，才能终结这一切。”
迷宫深处，大地崩裂，岩层之下浮现出无数骸骨??那些并非属于凡人，而是身披银灰长袍的祭司遗骸。他们整齐排列，面朝梦核方向，仿佛仍在进行最后一场献祭仪式。
影子缓缓走向梦核，低声吟诵起一段古老咒文。随着每一个音节响起，骸骨纷纷燃起幽蓝火焰，化作一道道光流涌入梦核裂缝之中。
“他在修复它！”莉芮尔惊呼，“他要把梦核彻底转化为裂隙之主的躯壳！”
枯朽者咬牙站起：“不能让他得逞。”
“可你拿什么阻止？”影子回头冷笑，“你连自己的身份都无法接受，又如何对抗一位曾撕裂维度的古神？”
枯朽者没有回答，而是缓缓闭上了眼睛。
他不再试图抵抗脑海中的杂音，不再否认那些不属于此世的记忆片段。他任由它们涌入，任由那段被封印的过往重新铺展??
他曾是深梦文明最年轻的祭司长，被誉为“梦之眼”的继承者。在裂隙初现之时，他自愿成为第一道防线，将自己的灵魂分裂成九份，分别封印于不同维度，以此延缓主意识的复苏。而如今，这具身体，正是第九枚碎片的归宿。
“我想起来了……”他睁开眼，眸中已无迷茫，唯有一片清明，“我不是归来者。我是……放逐者。”
他抬起手，掌心浮现出一枚微型梦核，通体洁白，毫无瑕疵。
“这才是真正的梦核。”他低语，“而你们供奉的，不过是被污染后的赝品。”
影子脸色骤变：“不可能！主核早已破碎，怎么可能还存有纯净版本？”
“因为你忘了最重要的一点。”枯朽者平静道，“祭司们的牺牲，并非为了封印裂隙之主，而是为了保护梦核本身。他们用生命构筑了九重屏障，每一重都藏匿着一份纯净核心。只要还有一份未被污染，深梦文明就有重生的可能。”
“荒谬！”影子怒吼，“你以为凭你一人之力，就能逆转三千年的败局？”
“我不需要逆转。”枯朽者向前迈出一步，“我只需要……完成最后的仪式。”
他高举手中的梦核，口中念出早已遗忘的真言。刹那间，其余八道光点自四面八方涌现??来自卡骨沉睡的灵魂深处，来自威克斯遗落的梦境角落，来自南域某座古塔下的封印密室，甚至来自残酷学者私人典籍中那页空白纸张的背后。
九枚梦核环绕枯朽者旋转，彼此共鸣，形成一道璀璨星环。
影子发出凄厉嘶吼：“住手！你会毁掉一切！”
“不。”枯朽者望着他，眼神悲悯，“我会重建一切。”
星环骤然收缩，九核合一，化作一颗完美无瑕的晶体，悬浮于空中。它散发出柔和却不容抗拒的光辉，所照之处，黑雾退散，裂痕愈合，连那些扭曲的空间也开始恢复正常。
梦核本体上的猩红伤口开始闭合，而影子的身体则寸寸崩解，化作飞灰。
“你……你以为这样就结束了吗？”他在消散前嘶声道，“裂隙之主不在这里……它早已超越形体……它存在于每一个渴望未知的心灵之中……只要你还在追寻答案……它就永远不会死亡……”
声音渐弱，终至湮灭。
枯朽者仰望着新生的梦核，轻声道：“也许你说得对。但它不会再借我的手归来。”
他转身看向莉芮尔：“现在轮到你了。”
莉芮尔怔住：“我？”
“你是唯一一个未被完全唤醒的种子。”枯朽者将梦核递向她，“它选择了你作为下一任守护者。不是因为我决定，而是因为它认出了你灵魂中的印记??你是当年那位祭司的女儿，也是唯一一个自愿放弃记忆、只为远离这场纷争的人。”
莉芮尔颤抖着伸出手，指尖触碰到梦核的瞬间，无数画面涌入脑海：母亲抱着年幼的她，在祭坛前哭泣；她被送入传送阵，送往遥远的南域；她在陌生世界长大，成为一名普通梦巫，却始终做着关于银色城市与黑色大门的梦……
“所以……我逃了一生？”她喃喃。
“不。”枯朽者摇头，“你活了一生。而这，才是最难的事。”
她终于接过梦核，整个人沐浴在圣洁光芒之中。当光辉散去，她已身穿银灰长袍，眉心浮现出与祭司们相同的星河纹路。
“我会重建迷宫。”她说，“但这一次，入口将永远封闭。任何试图窥探深梦文明之人，都将面对自己的内心审判。”
“很好。”枯朽者微笑，“那么，我的任务也完成了。”
他转身走向那扇已开始崩塌的大门。
“你要去哪？”莉芮尔急问。
“我去终结最后一个隐患。”他说，“那个还在等待报告的残酷学者。”
话音落下，他的身影化作光点，顺着梦核的力量通道，直抵梦之晶原表层。
与此同时，深渊之中，残酷学者疯狂翻阅典籍，却发现所有文字正在消失。他怒吼着召唤仆从，却发现连契约魔灵也在哀嚎中化为虚无。
“怎么回事？为什么我的知识在流失？为什么我的力量在衰退？”
一道身影悄然出现在他面前。
是枯朽者。
“因为你所依赖的一切，都建立在虚假的认知之上。”枯朽者静静道，“你追求知识，却不愿承担知识背后的代价。你妄图掌控梦之权柄，却不知那权柄本就是裂隙之主设下的诱饵。”
“胡言乱语！”残酷学者咆哮，“我乃传奇巅峰，岂是你能轻易撼动？”
他挥手打出一道知识洪流，足以让寻常巫师当场脑裂。然而那洪流撞上枯朽者时，竟如雪遇阳，瞬间蒸发。
“你错了。”枯朽者叹息，“我不是来挑战你的力量。我是来告诉你真相。”
他伸手一点，一道光影浮现??正是深梦文明覆灭的全过程，包括裂隙之主如何以“知识馈赠”为名，蛊惑一代代求知者，最终导致整个文明自我毁灭。
“你一直在追寻的答案，其实早就写在历史里。”枯朽者说，“只不过，没人愿意相信。”
残酷学者呆立原地，眼中首次浮现出恐惧。
“所以……我也成了它的养料？”
“还不晚。”枯朽者轻声道，“你可以选择停止探索。可以把这些记录封存，警示后人。或者……亲手焚毁所有相关典籍，让这段历史永远埋葬。”
说完，他身形渐淡。
“等等！”残酷学者突然喊道，“你到底是谁？为何要做这些？”
枯朽者最后回眸一笑：
“我只是一个不愿再做梦的人。”
身影消散。
数日后，南域传出消息：残酷学者宣布关闭“梦渊图书馆”，并将全部藏书付之一炬。他自己则隐居于极北冰原，终生未再涉足梦术研究。
而诘问迷宫，在莉芮尔的主持下，被永久放逐至梦之晶原最偏远的裂隙之间。赛巴斯依旧被困其中，但再无人知晓其存在。
卡骨与威克斯等人陆续苏醒，失去了关于此次事件的所有记忆，仿佛一切从未发生。
唯有诺安格尔与阿思翠，仍时常凝望星空。
“你觉得他会回来吗？”阿思翠问。
“不知道。”诺安格尔摇头，“但我知道一件事??超维术士的本质，从来不是掌握多少力量，而是敢于在明知结局可能是毁灭的情况下，依然选择点亮那一盏灯。”
夜风拂过，梦之晶原星光闪烁，宛如万千未眠之眼。
而在某个无人知晓的角落，一块碎裂的石碑静静躺着，上面刻着一行小字：
**“当所有门都被关闭时，真正的旅程才刚刚开始。”**