帐门再次被猛地撞开，几名金军军官几乎是跌进来，铁甲片撞得“哗啦”乱响，盔顶红缨早被汗水浸湿，一缕缕贴在脸侧。为首一名甲喇章京脚步踉跄，膝盖一软，差点跪倒在代善案前，声音里带着压不住的惊颤：
“旗主！山海关明军——已出关！！”
话音落地，帐内像被雷劈中，刚跪倒的汉旗军官们猛地抬头，脸色瞬间惨白；正红旗的几名甲喇章京也齐刷刷倒吸一口凉气，铁甲叶片因身躯剧震而“哗啦”作响。烛火被这股突如其来的惊惧吓得一跳，影子在壁上乱晃，像无数条受惊的蛇。
代善一把攥住案角，指节“咔”地作响，怒吼轰然炸开：“冷静！你们是大金国的军官，慌什么！”
可吼声未落，他的脸色也已铁青。第二名冲进来的梅勒章京声音发飘，却不得不硬着头皮补上一刀：“旗主，明军前锋全是骑兵，马带双鞍，一人双马，日行不下六十里！后队还有车载佛郎机与红夷炮，旗号打的是‘大明皇帝’，人数——人数至少两万！”
“两万？”一名汉人梅勒额京失声重复，声音都劈了叉，他下意识抓住自己腰刀柄，却像抓住一根随时会断的稻草，“正红与汉旗两军，连日鏖战已折两千有余，如今满城可战之兵不足一万八千！山海关再来两万，这是三面夹击！”
第三名金军拨什库几乎是吼着补完最后一击：“更糟的是——蒙古左翼也在辽河套蠢蠢欲动，若三方同时发难，锦州便是瓮中之鳖！”
刹那间，帐内像被抽空了空气。汉旗军官们脸色由白转青，有人膝盖一软，“扑通”跪倒，额头紧贴泥地；正红旗的几名甲喇章京虽强撑站立，却也牙关打颤，目光齐刷刷投向案后代善，眼里满是绝望——那不是求援，是求生。
代善铁青着脸，目光如刀，逐一扫过众人，却也在那一瞬，看见了自己最不愿承认的裂痕：恐惧，正从这些军官的瞳孔里，迅速蔓延到整座城池。
“够了！”他猛地一拍案面，烛火被震得跳起，铜弹壳滚落，发出清脆却冰冷的“当啷”。“山海关明军又如何？蒙古人又如何？锦州还在，正红旗还在！”
他抬手，指向帐外漆黑的夜，声音低沉却带着不容置疑的狠厉：
“去传令——正红旗各牛录，连夜加固北墙；汉旗所有火绳枪兵，编入箭楼，专射云梯；蒙古人若来，先让他们尝子母炮的霰弹！山海关明军远道而来，人困马乏，先让壕沟与冻土招待他们！”
他深吸一口寒气，目光扫过仍跪在地上的汉旗军官，声音冷得像冰渣：
“再敢言退者，再敢言援者——”
他“刷”地抽出腰间佩刀，刀背在案上重重一拍，金属撞击声震得烛火猛地一暗：
“斩！”
帐外，夜风卷着远处汉军阵地的零星炮声，像为这座已是千疮百孔的城池，提前敲响了丧钟。金军与汉旗军官们面面相觑，却再无人敢言一句“退”或“援”——他们终于明白，所谓退路，在这位正红旗旗主口中，已是死也不能提的禁忌。
堂内烛火被众人的惊惶压得摇摇欲坠，忽然，一名汉人梅勒额京拨开同僚，大步抢到代善案前。他身形高瘦，脸上却带着与帐内慌乱格格不入的自信，先向正红旗旗主行了个半跪礼，随即转身，目光扫过那些仍跪在地上的汉旗同僚，声音清亮：
“诸位同僚，先别自乱阵脚！明军出关，看似汹汹，实则外强中干。诸位莫非忘了，他们已连欠三年军饷，所谓两万，不过是把壮丁、民夫都算上的虚数。真能披甲上阵、可战之兵，五千都是往高里算！”
他抬手，指向帐外漆黑的夜色，语调越发高亢：“况且，明军士气低落，行伍拖沓，火绳枪兵要背两斤药，炮手要扛百斤弹，一路上吃空额、喝稀粥，日行十里就算老天开眼。只要咱们先稳住阵脚，别被他们的旗号吓住，拖上两日，他们自会找借口停步——不是‘粮尽’，就是‘风寒’，再不济，也会说‘火炮未至’！”
这番话像一盆冷水，浇得众人一怔。另一名汉人甲喇章京犹豫着抬头：“可他们毕竟是皇帝亲率，若真拼命向前……”
“拼命？”梅勒额京冷笑，拍着自己胸前的铁甲，“他们连饷银都发不出，拿什么拼命？咱们汉旗弟兄，当年在大明吃空额、喝稀粥的时候，难道还没看透他们的把戏？皇帝旗号再大，也填不饱肚子！”
他转身，朝代善一拱手，声音沉稳下来：“旗主，蒙古那边，有其他旗人马在辽河套盯守，他们不敢乱动；明军这两万‘纸面兵’，拖也拖垮他们。咱们只要守住街口，别自乱阵脚，明军自会找理由停步——他们向来如此。”
代善坐在案后，冰冷的目光微微一动，却未开口。帐内其他汉旗军官面面相觑，有人下意识松了口气，有人仍紧攥着刀柄，却不再发抖。那名先前跪地的汉人梅勒额京，此刻挺直腰杆，脸上带着一种“看透旧主”的轻蔑与自信，仿佛只要他一挥手，那两万“纸面兵”就会自行消散在寒风里。
烛火重新稳住，映出他高瘦的身影，像一根钉进地面的木桩，撑住了摇摇欲坠的众人心神。帐外，夜风仍在呼啸，却再无人喊“退”或“援”——他们终于抓住了一根看似可靠的稻草：明军，不过是纸糊的数目，拖一拖，就会自己碎掉。
烛火被夜风压得极低，映得代善半边脸藏在阴影里。他沉默地摩挲着掌中那枚铜弹壳，良久才抬眼，目光扫过帐内仍带惊慌的众军官，声音低沉却透着果决：
“都听好了——头号大敌仍是汉军，可眼下城口狭窄，骑兵摆不开，再冲也只是填沟。”他顿了顿，把铜弹壳“当啷”扣在案上，烛火随之一跳，“与其让马队在泥沼里干耗，不如集中全力，先击溃山海关那路明军！”
众军官面面相觑，一名甲喇章京迟疑道：“旗主，明军虽虚，毕竟两万之众，城口这边已经抽不开身……”
代善抬手止住，继续道：“两万是纸面数，可战之兵不过五千，还拖着佛郎机大车。我们集中所有骑兵——正红旗、汉旗马队，再加上城外游弋的蒙古附庸，凑足六千骑，连夜绕城西，扑向明军侧后。不求全歼，只要冲垮他的中军，抢下火炮，剩下的壮丁自会溃散。”
他站起身，走到残墙前，手指在地图上划过，声音越来越冷：“击溃明军后，骑兵立刻回驰，与城内步军前后夹击——哪怕不能一口吃掉汉军，也要把他们拖在城下。拖到他们太金皇帝抽出手，等其他旗援军赶到，再合围歼灭这支汉军，连同他们身边那支所谓明军亲卫！”
一名汉人梅勒额京低声提醒：“旗主，明军亲卫可是朱由检亲自带来的京营……”
“京营又如何？”代善冷笑，目光如刀，“皇帝亲征，士气更低——欠饷三年，兵无战心。我们六千铁骑夜扑，只要冲垮中军，朱由检自己就得先跑。皇帝一跑，京营自溃，汉军侧翼暴露，还敢全力攻城？”
他猛地一拍案，烛火被震得几乎熄灭：“即刻传令——城外所有骑兵，亥时集结，连夜西行。每人带三日干肉，双鞍双马，火把尽灭，马蹄包布，潜行百里，天明前扑向明军侧后。敢泄露行踪者——”
他抽出佩刀，刀背在案上重重一拍，金属撞击声震得众人心口一紧：
“斩！”
帐内众人齐声应诺，正红旗甲喇章京率先单膝跪地：“正红旗六千骑，愿随旗主夜袭！”汉旗马队统领也只得抱拳：“汉旗马队，听令！”
代善收刀，目光扫过众人，声音重新压低，却带着不容置疑的狠厉：“记住——先破明军，再回师夹击汉军。锦州能不能守，就看这一刀能不能砍在朱由检的腰眼上！”
烛火重新稳住，映出他铁青的面容，也映出众人脸上逐渐恢复的狠色。帐外，夜风卷着远处汉军阵地的零星炮声，却再无人慌张——他们终于抓到一根看似反击的稻草：集中所有铁骑，先砍明军，再回头咬汉军。哪怕砍不断，也要拖时间，拖到京城抽兵，拖到其他旗援军赶到，把这支可怕的汉军和那位大明皇帝，一起吞进锦州城下的春泥里。