北上的官道在暮春时节本该是草木葱茏、车马络绎的景象，但谢允之带领的二十轻骑所经之处，却有种与季节不符的肃杀。他们日夜兼程，每日只歇三个时辰，马匹换了两轮，人却始终是那二十人——个个都是暗卫中最顶尖的好手，擅骑射、精隐匿、通北境方言。即便如此，越往北走，谢允之眉间的凝重越深。
离开杭州的第七日，队伍进入山东地界。天色阴沉，铅灰色的云层低低压着原野，空气中弥漫着土腥味和隐约的铁锈气——那是大规模军队驻扎后留下的痕迹。韩震派前哨探路，回报说前方三十里处的驿镇已被北境边军接管，盘查极严，所有南往北去的行商旅客都要验看路引，尤其是“二十岁上下、面容俊朗、带有江南口音的男子”，查得格外仔细。
“是大皇子的人。”谢允之在临时歇脚的山坳里摊开地图，指尖划过驿镇位置，“他在防我北上。”
“殿下，是否绕道？”韩震问。他们此行隐秘，扮作贩马客商，路引文书都是赵弈精心伪造的，但若对方有意刁难，难保不出纰漏。
谢允之沉吟片刻，摇头：“绕道要多耗五天。苏妙等不起。”养魂玉只能护住残魂三年，而冥幽山远在极北，即便一切顺利，往返也要大半年。他没有时间可以浪费。
“那……”
“分兵。”谢允之道，“你带十五人，明早大张旗鼓过关，故意露些破绽吸引注意。我带剩下四人，今夜从老鸦岭翻过去。我们在德州汇合。”
老鸦岭是驿镇西侧的一片险峻山岭，传闻有狼群出没，寻常商旅绝不敢走。韩震想反对，但看到谢允之眼中不容置疑的神色，只能抱拳：“属下遵命。殿下务必小心。”
当夜子时，谢允之带着四名最擅山地行军的暗卫，弃马徒步，摸向老鸦岭。没有月，星光稀薄，山林里黑得伸手不见五指，只能凭经验和极微弱的轮廓辨路。脚下是经年堆积的腐叶，踩上去绵软无声，却也容易打滑。五人身着深灰夜行衣，脸上涂抹草木灰汁，像五道幽灵在林间穿行。
爬到半山腰时，领头的暗卫忽然抬手示意停下。前方不远处传来极轻微的“咔嚓”声——是枯枝被踩断的声响，在寂静的山林里清晰得刺耳。
“有人。”暗卫用气音说，手已按上刀柄。
谢允之凝神细听。不止一人，至少有七八个，脚步沉重，呼吸粗重，不像是练家子，倒像是……普通山民？但这个时辰，普通山民怎么会出现在老鸦岭深处？
他打了个手势，五人悄无声息地散开隐蔽。片刻后，一队人影从林子里蹒跚走出。确实是山民打扮，男女老少都有，约莫十二三人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，背着破旧的包袱，神情惶恐，边走边回头张望。
“快些！天亮前必须翻过岭子！”一个老汉压低声音催促，“被边军抓到，咱们都得充军！”
“爹，我走不动了……”一个七八岁的孩子带着哭腔。
“走不动也得走！留在村里，明年春税交不上，一样是死！”老汉狠心拽着孩子往前走。
是逃难的百姓。谢允之眉头紧锁。北境大皇子为了备战，在辖地横征暴敛，逼得百姓流离失所，这他早有耳闻，但亲眼见到仍是心头沉重。
那队难民经过他们藏身的灌木丛时，谢允之忽然嗅到一股极淡的、熟悉的气味——血腥味，混合着草药和……焦糊味。他目光扫过人群，落在一个被妇人搀扶着的年轻女子身上。那女子腹部微微隆起，似是有了身孕，但脸色惨白如纸，右手手臂用破布胡乱包扎着，布条渗出血迹，边缘还有烧灼的痕迹。
不是普通伤。谢允之眼神一凝。那伤口形状，像是被火焰符箓所伤——圣教惯用的手段。
难民队伍很快过去，消失在另一侧山林。谢允之从隐蔽处走出，示意暗卫继续前进，自己却走到刚才那孕妇站过的地方，蹲下身，指尖沾了点泥土——土里有极细微的黑色灰烬，捻开，在鼻端轻嗅，是符纸燃烧后的味道。
圣教的触角，已经伸到北境民间了？还是说，这些难民遭遇的，是北境边军与圣教勾结下的暴行？
他起身，望向难民消失的方向，沉默片刻，终究转身跟上队伍。眼下，找到还魂草救苏妙是第一要务，他分不出手管这些。但心底那簇怒火，却烧得更旺了些。
后半夜，五人成功翻过老鸦岭，在岭北一处岩洞里稍作休整。谢允之靠着冰冷的岩壁，从怀中取出那支白玉梅花簪。簪子在黑暗中泛着温润的微光，花蕊处的红宝石像一滴凝固的血。他将簪子贴在眉心，闭上眼。
恍惚间，仿佛又看见苏妙站在清韵茶轩的三楼窗边，回头对他笑，说“等你回来，咱们把隔壁铺子也盘下来，开个点心铺子，名字就叫‘笑笑居’”。
那是她穿越前的名字。林笑笑。一个普通却鲜活的名字，属于另一个世界的灵魂。
“殿下。”一名暗卫轻声唤醒他，“该出发了。”
谢允之睁开眼，将簪子小心收好。岩洞外，天色泛起鱼肚白，山风凛冽，带着北地特有的干冷。
“走。”
五日后，队伍在德州与韩震汇合。韩震那边果然吸引了边军注意，被盘查了整整一日，但文书过硬，又塞足了银子，总算有惊无险。两路人马合成一处，继续北上。
越往北，春意越淡。田野里的庄稼稀稀拉拉，村庄十室五空，官道上时见倒毙的饿殍。边军的巡逻队越来越频繁，有时一天能遇上三四拨，每次都严查路引，甚至开箱验货。谢允之冷眼观察，发现这些边军装备精良，但纪律涣散，眼中只有搜刮钱财的贪婪，毫无保境安民的担当。大皇子这些年，把北境边军养成了私兵和土匪。
这日傍晚，队伍在冀州城外的一家野店投宿。野店简陋，统共七八间土房，住的多是往来的行商，鱼龙混杂。谢允之要了最角落的两间房，让暗卫轮流值夜。
半夜，他被隔壁房间的争吵声惊醒。
“……凭什么抓我儿子？他才十四岁！”是个老妇的哭嚎。
“边军征丁，十六以上五十以下男丁皆在册！你儿子户籍上写的十六，就该去！”粗蛮的男声。
“那是虚岁！实际才十四啊军爷！他爹去年修城墙累死了，家里就剩他一个劳力，您抓了他，我们娘几个怎么活？”
“我管你怎么活！再啰嗦，连你一起抓！”
接着是拉扯声、哭喊声、东西摔碎声。谢允之握紧剑柄，却终是没有起身。窗外，火把的光晃过，马蹄声杂沓远去，老妇的哭声渐渐变成绝望的呜咽。
韩震轻叩房门进来，低声道：“殿下，是边军拉壮丁。这半月，冀州附近三个村子，适龄男丁被抓走大半。”
“为了对付镇北侯？”
“不止。”韩震神色凝重，“属下买通了一个边军小旗，他说大皇子最近在秘密征集‘特殊体质’的人，尤其是阴年阴月阴日出生的男女，报酬极高。已经有不少人贩子四处搜罗，甚至……掳掠。”
阴年阴月阴日。谢允之心脏一缩。这是圣教血祭最喜欢的“材料”。大皇子果然和圣教勾结至深。
“那小旗还透露，大皇子最近得了一批‘神兵’，刀枪不入，力大无穷，但白天不能见光，只在夜间操练。”韩震补充道，“属下怀疑，是圣教用邪术炼制的活尸。”
活尸。谢允之想起桐庐地宫里那些被抽干生气的女子。圣教在北境，恐怕也在进行类似的“制作”。
“看来冥幽山之行，比预想的更凶险。”谢允之走到窗边，望向北方沉沉夜色。那里是北境腹地，是大皇子和圣教经营多年的老巢。他要找的还魂草，恰恰就在那里。
“殿下，是否要增调人手？”韩震问。
“不必。”谢允之摇头，“人多反而惹眼。传信给赵弈，让他动用北境所有暗桩，查清冥幽山的具体位置、地形、守卫情况。另外，设法弄一份大皇子军中‘神兵’的详细情报。”
“是。”
韩震退下后，谢允之重新躺回床上，却再无睡意。他摸出怀中那枚养魂玉扳指——临行前从苏妙手上取下，贴身携带。玉扳指在黑暗中泛着温润的光，内部那些金银丝线似乎比在杭州时更清晰了些，梅花的轮廓隐隐可见。
他将扳指贴在胸口，仿佛能感受到苏妙残魂微弱的搏动。
“再等等。”他对着虚空轻声说，“我一定带你回家。”
接下来的行程，谢允之更加谨慎。他们避开大路，专走山林小径，昼伏夜出，补给全靠沿途暗桩接应。如此又走了半月，终于抵达北境边关重镇——山海关。
山海关扼守中原与北境咽喉，城墙高耸，旌旗林立。关外是茫茫草原和戈壁，关内则屯驻着重兵。大皇子将王府设在关内五十里的蓟州，但山海关的守将是他心腹，关防森严，盘查之严苛，堪称滴水不漏。
谢允之等人扮作皮货商，在关外一处小镇落脚，等待赵弈安排的接应。小镇名为“羊角驿”，是出关前最后一个补给点，聚集了三教九流：有关内来的商贾、草原上的牧民、逃难的流民，还有不少眼神警惕、行踪诡秘的人物。
住进驿站的当晚，谢允之在二楼房间临窗观察街景。暮色中，一队黑衣骑士疾驰入镇，马匹雄健，骑士皆戴斗笠，看不清面目，但鞍边悬挂的弯刀制式特殊——是北境王庭直属的“黑狼卫”。
黑狼卫直属于北境可汗，地位超然，通常只执行王庭密令。他们出现在这里，意味着北境王庭也注意到了山海关的异动。
正思忖间，房门被轻轻叩响。韩震闪身进来，面色凝重：“殿下，接应的人到了。但是……带了个坏消息。”
“说。”
“赵世子传信，冥幽山的位置查到了，在北海以北八百里，终年冰封，人迹罕至。但问题是——”韩震压低声音，“三个月前，大皇子派了一支三千人的精锐进驻冥幽山，在山腹寒潭旁建了营寨，说是开采‘冰晶矿’。但据咱们的探子回报，那营寨守卫森严，进出都要验看令牌，且经常在深夜从山里运出密封的铁箱，箱子里……有活物的动静。”
“活物？”
“像是人，但不会说话，只会发出‘嗬嗬’的声音。”韩震顿了顿，“另外，探子在山脚发现了一些丢弃的衣物，上面有圣教的火焰纹。”
果然。圣教和大皇子，已经把冥幽山变成了他们的试验场。还魂草生长在寒潭畔，如今寒潭被重兵把守，想采摘难如登天。
“还有更糟的。”韩震继续道，“大皇子似乎察觉了我们在查冥幽山，三天前突然下令，封锁北海以北所有通道，许进不许出。咱们的人……有两个失联了。”
谢允之沉默。窗外，那队黑狼卫已经下马，进了对面的酒肆。斗笠摘下，露出几张粗犷的面孔，为首的是个独眼壮汉，脸上有道狰狞的刀疤。
“接应的人在哪？”谢允之问。
“在楼下马厩等。是个老向导，叫巴特尔，年轻时去过冥幽山，熟悉那一带地形。”韩震道，“但他有个条件：要见到现银才肯带路，而且只带到北海边，不进山。”
“带他上来。”
片刻后，一个干瘦的、裹着脏污羊皮袄的老头被领进房间。老头约莫六十岁，脸上皱纹深得像刀刻，一双眼睛却精光四射，进屋后先警惕地扫视一圈，然后才看向谢允之。
“你就是买路的？”老头声音沙哑，带着浓重的草原口音。
“是。”谢允之示意韩震将一袋金锭放在桌上，“一百两，定金。到北海边，再付一百两。”
老头掂了掂钱袋，咧嘴笑了，露出稀疏的黄牙：“爽快。不过老汉丑话说前头，冥幽山那地方，邪性。三十年前我去过一回，同去的七个人，只回来了三个。山里不光有冰魇，还有……别的东西。”
“什么东西？”
“说不清。”老头摇头，“像是人，又不是人。眼睛是绿的，浑身长白毛，不怕冷，在冰崖上爬得比岩羊还快。我们管那叫‘雪鬼’。”他顿了顿，“而且这几年，山里动静更大了，经常半夜传来怪声，像打雷，又像……野兽哭。附近牧民都说，冥幽山醒了。”
醒了。这个词让谢允之想起归墟之井。难道冥幽山也与某种古老的封印有关？
“你只需带我们到北海边，指明方向即可。”谢允之道，“三日后出发，有问题吗？”
“没问题。”老头将钱袋塞进怀里，“不过，老汉多嘴问一句，几位去那鬼地方，图啥？”
谢允之看着他，缓缓道：“救人。”
老头愣了一下，随即嘿嘿笑：“救人？去冥幽山救人？那可是个吃人不吐骨头的地儿。”他摇摇头，转身往外走，到门口时又停住，回头，“看在一百两金子的份上，奉劝一句：若真要进山，别选月圆夜。月圆的时候，那些东西……特别疯。”
门关上。房间里安静下来。
谢允之走到窗边，望向北方。夜色中，远山的轮廓如蹲伏的巨兽。冥幽山就在那片群山之后，冰封、神秘、危机四伏。
韩震低声道：“殿下，那老头的话不可全信。也许是夸大其词，好抬高价码。”
“宁可信其有。”谢允之转身，“传令下去，所有人检查装备，补充御寒衣物和火器。三日后，按计划出发。”
“是。”
韩震退下后，谢允之从怀中取出白玉梅花簪和养魂玉扳指，并排放在桌上。簪子温润，扳指流光，在油灯映照下，仿佛苏妙就在身旁。
他想起离开杭州前，文谦的最后一句话：“殿下，魂魄再生之术，逆天而行，必遭天谴。即便成功，郡主归来后，也可能……不再是原来的她了。”
“只要能回来。”他当时这样回答，“变成什么样，都是她。”
现在，站在北境凛冽的夜风里，这个信念依旧坚定。只是心头那根刺，却越扎越深——若她回来，却忘了他是谁，忘了他们一起经历的一切，那他的坚持，又有何意义？
窗外传来喧哗声。谢允之收起思绪，抬眼望去。对面酒肆里，那队黑狼卫似乎和什么人起了冲突，桌椅翻倒，怒骂声和兵刃出鞘声混成一片。围观的人群迅速散开，但又不敢走远，在远处指指点点。
紧接着，酒肆里冲出一个人，身形踉跄，背上插着一支箭，鲜血染红了半边身子——竟是刚才那个向导巴特尔！
老头拼命往驿站方向跑，黑狼卫紧随其后，独眼壮汉狞笑着拉弓，第二支箭破空而出！
谢允之眼神一冷，抓起桌上茶杯，运劲掷出！茶杯后发先至，精准地撞在箭杆上，“啪”地一声，箭矢歪斜，钉在巴特尔脚边的地上。
黑狼卫齐刷刷抬头，看向二楼窗口。独眼壮汉独眼眯起，手中弓转向谢允之。
就在此时，远处城门方向忽然传来沉闷的号角声——是边军紧急集结的号令！
独眼壮汉脸色一变，狠狠瞪了谢允之一眼，挥手带人上马，朝着城门方向疾驰而去。
巴特尔连滚带爬冲进驿站，被韩震接住。老头脸色煞白，喘着粗气道：“他、他们发现我了……说我私通南人……要抓我去见大皇子……”
谢允之从楼上下来，示意韩震给老头处理伤口：“怎么回事？”
“我、我多喝了两杯，跟人吹牛，说接了桩大买卖，要带人去北海……”巴特尔疼得龇牙咧嘴，“谁知道……酒肆里混着黑狼卫的探子……”
谢允之眼神锐利：“黑狼卫为何对冥幽山如此敏感？”
“因、因为……”巴特尔压低声音，眼里闪过恐惧，“大皇子在冥幽山干的事，王庭早就知道了。可汗派黑狼卫暗中调查，已经折了好几批人。现在只要是打听冥幽山的，一律按奸细论处。”
难怪。大皇子与圣教勾结，炼制邪物，北境王庭不可能毫无察觉。只是如今大皇子势大，王庭投鼠忌器，只能暗中调查。
“你这伤不能留了。”谢允之果断道，“韩震，给他包扎，再拿五十两金子，送他从密道出镇。我们提前出发，今夜就走。”
“今夜？可是——”
“黑狼卫已经注意到我们，边军又在集结，再不走就来不及了。”谢允之看向北方，“冥幽山，我自己找。”
巴特尔挣扎着抓住谢允之的衣袖：“恩公……老汉、老汉欠你一条命。冥幽山的路，我画给你。”
他从怀里摸出一块脏兮兮的羊皮，咬破手指，就着血，快速画出一幅简陋的地图。山脉、冰河、峡谷、寒潭位置，一一标注。
“记住……寒潭在月亮形状的峡谷里，潭水是黑的，但潭底有光。还魂草长在潭北的冰壁上，七片叶子，中间那片是红的。”巴特尔气息微弱，“采摘时……用玉器，不能用手碰。还有……千万别看潭水里的倒影，看了……就回不来了。”
说完最后一句，老头头一歪，昏死过去。
谢允之收起羊皮图，对韩震道：“按我说的做。一炷香后，马厩集合。”
他转身上楼，最后检查了一遍行装。白玉梅花簪插回怀中，养魂玉扳指贴身戴好。推开窗，夜风灌入，带着北地刺骨的寒意。
远方，山海关方向火光冲天，隐约传来厮杀声。不知是边军内讧，还是王庭终于动手。
但这些，都与他无关了。
他跃出窗户，轻巧落地，走向马厩。二十轻骑已集结完毕，沉默地等待着。
谢允之翻身上马，最后看了一眼南方。
那里是杭州的方向，是栖云庄的梅花，是躺在床榻上的苏妙。
“等我回来。”
他一抖缰绳，马匹嘶鸣，冲进北方沉沉的夜色。
而在千里之外的杭州，栖云庄主院那扇紧闭的窗内，苏妙发间的另一支白玉梅花簪，忽然轻轻颤动了一下。
床头，养魂玉扳指留下的压痕处，一缕微不可察的金银光丝，如呼吸般明灭了一瞬。
仿佛在回应，那跨越山河的呼唤。