瑶华宫的赏花宴设在三日后的午后。
春日光好，瑶华宫后苑的花开得正好。
千姿百态，金黄、雪白、紫红，铺陈开来，绚烂夺目。
各宫妃嫔陆续到来，衣香鬓影，环佩叮当，言笑晏晏。
就算她们同令昭仪的关系算不得多好，也不会拂了她的好意。
在这宫中，多一个朋友，总比要多一个敌人要好。
棠宁到得不早不晚。
她今日穿了一身藕荷色的宫装，颜色清雅。
发间只簪了支珍珠步摇并两朵小巧的绒花，妆容淡扫，在一众争奇斗艳的妃嫔中，显得格外素净低调。
她一出现，原本热闹的场面静了一瞬，无数道目光或明或暗地落在她身上。
令昭仪纪秋影坐在上首主位，身着绯红色织金宫装，艳光四射。
她看见棠宁，立刻露出亲热的笑容，招手道：“嘉妹妹来了，快过来，坐到本宫身边来。”
此言一出，众人的目光又复杂了几分。
纪秋影下首原本空着的位置，显然是特意留给棠宁的，那位置离主位极近，甚至越过了几位位份更高的嫔妃。
棠宁心中冷笑，面上却适时露出一丝受宠若惊的惶恐。
她向纪秋影及在座位份高的嫔妃行了礼，然后才浅笑开口道：“昭仪娘娘厚爱，嫔妾惶恐。只是这位置，嫔妾实在不敢僭越。”
“诶，今日是家宴，不必拘那些虚礼。”
纪秋影笑得越发和善：“本宫就喜欢妹妹这般乖巧可人的，坐近些好说话。”
柳贵妃今日也来了，坐在另一侧上首，闻言用绢帕掩唇，似笑非笑。
“令昭仪待嘉宝林，果真与众不同，不知道的，还以为是亲姐妹呢。”
这话带着刺。
纪秋影恍若未闻，只含笑看着棠宁。
棠宁知道再推辞反而显得不识抬举，更落人口实，便盈盈一拜。
“那……嫔妾就谢娘娘恩典了。”
她姿态恭顺地走过去，在那位置上虚坐了半边，浑身瞧着很是紧绷，并不放松。
林皇后今日称病未来，但谁都知道，这样的宴席，皇后通常都是不会来的。
宴席开始，丝竹声起，宫女们鱼贯而入，奉上佳肴美酒。
纪秋影时不时亲自为她布菜，向她介绍菜品，又指着园中名品花卉，与她品评，笑语嫣然，俨然一副姐妹情深的景象。
席间其他妃嫔，眼神交换间，意味不明。
棠宁始终保持着温顺得体的微笑，应对着纪秋影每一句暗藏机锋的话语。
纪秋影问她陛下喜好，她便答些无关痛痒的起居细节。
夸她手巧，她便谦称是宫中绣娘手艺好。
赏她花，她便赞昭仪娘娘宫中的花匠技艺高超。
一来一回，棠宁滴水不漏，没给纪秋影抓住任何话柄，也没显出半分骄矜。
但纪秋影似乎并不在意，她要的，本就是这场面上独宠棠宁的姿态。
她要所有人都知道，她和棠宁如今交好。
酒过三巡，气氛越发融洽。
柳贵妃却忽然开口，带着几分讥讽的开口。
“嘉宝林今日这身衣裳，料子倒别致，瞧着像是去年江南进贡的软烟罗？”
“记得当时皇后娘娘赏了令昭仪几匹，看来昭仪果真疼你，连这等好料子都舍得。”
软烟罗数量稀少，去岁进贡，皇后大部分留用，只赏了极得脸的几个高位妃嫔。
柳贵妃此言，可谓是掀起了不少风波。
棠宁心头一紧，看向纪秋影。
纪秋影笑容不变，甚至带着几分宠溺：“是啊，本宫瞧这颜色衬妹妹，便让内务府赶制了，妹妹年轻，穿这鲜嫩颜色正合适。”
她的话说的轻轻巧巧。
棠宁感觉到那些妃嫔的目光刺在她背上。
她放下银箸，拿起酒盏，看了柳贵妃一眼。
柳贵妃挑了挑眉，没再说什么。
她同棠宁也不对付，自然是希望棠宁无人庇护，她好下手。
希望令昭仪没有那么蠢，真要跟棠宁结盟。
棠宁借着饮酒的动作，眸中划过几分冷寒。
她看到德妃不知因为什么起身离开。
棠宁刚舀了一勺酥酪，忽然以袖掩口，轻轻蹙眉，似有不适。
“妹妹怎么了？”纪秋影关切地问。
“许是方才多饮了两杯，又吃了些油腻的，胃里有些翻腾。”
她脸色微微发白，歉意道：“惊扰娘娘和各位姐姐雅兴了，嫔妾想出去透透气，片刻即回。”
纪秋影打量她一眼，见她确实有些不舒服的样子，便体贴道：“既如此，妹妹快去快回，彩屏，你陪嘉宝林去附近走走，小心伺候着。”
“不必劳烦彩屏姑娘了。”棠宁连忙摆手。
“就在附近廊下站一站便好，让春杏陪着就行，不敢耽误娘娘这边伺候。”
纪秋影见她坚持，也不再勉强，只嘱咐春杏好生照顾。
棠宁扶着春杏的手起身，微微躬身行礼，然后在众人目光中，悄然退出了喧闹的宴席。
走出瑶华宫后苑，嘈杂的人声渐渐远去。
午后的阳光暖洋洋的，棠宁却觉得心头一片冰凉。
她并未在附近廊下停留，而是示意春杏，朝着御花园西侧走去。
刚刚，她看到德妃就是这么过去的。
她悄然跟上去。
说话声顺着风，隐约从竹林另一侧的假山后传来。
那声音压得极低，若非此处太过安静，几乎难以察觉。
棠宁屏住呼吸，隐在一丛茂密的翠竹后，循声望去。
只见假山缝隙间，隐约可见两个身影。
其中一个穿着妃嫔的服饰，背影纤秀，气质端庄温婉。
便是平日里吃斋念佛、深居简出，以仁慈宽和着称的德妃！
而站在德妃对面，与她挨得极近的……
那是一个穿着深蓝色太监服饰的男子，身量颇高，背对着棠宁，看不清面容。
但德妃此刻的姿态，却与平日那个宝相庄严、悲悯众生的形象截然不同！
她微微仰着头，看着那太监。
德妃的手，甚至轻轻抬起，似乎想触碰对方的衣袖，又在半空中犹豫地停下。
“……我近日总是心悸，夜里也睡不安稳。”
德妃的声音细细的，带着点委屈，全然没有平日的沉稳。
“你……你就不担心我吗？”