江陵，护国军中军大帐。
“王爷，到家那边传来消息，岁试奸弊事泄，他们准备动手了。”谦和躬身近前，悄声回禀。
陈凛眼睛盯着案上摊开的地形图，面无波澜，“知道了。”
谦和沉吟一阵，欲言又止。
陈凛头也不抬，随口问道，“还有事？”
“没……没事。”谦和顿了顿，到底将‘多余’的消息咽了回去，俯首行礼，“属下告退。”
陈凛不耐地皱了皱眉，视线还是放在地形图上，只用食指轻敲了两下案几。
谦和咯噔一下，躬着的身子未敢直起，赶忙一五一十交代：“发现奸弊的是……沈小姐和她的义弟。”
陈凛撑在案几上的手突然收紧，停顿片刻方才松开，用指节揉了揉眉心，“她什么时候认了义弟的？”
谦和略微怔愣，没想到会最先被问到这个问题，正要作答，又见陈凛抬手一摆。
“算了，以后沈家的事，你自行处理，不必再来回报我。退下吧。”
谦和略微慌乱了一下，忙俯首应是，转身离开。没走两步，又被陈凛叫住，“等等。”
谦和连忙上前几步，躬身听令，陈凛却迟迟未有言语。
帐中一时寂静。
谦和保持着躬身的动作，悄悄抬头偷瞄了一眼，只见陈凛摩挲着手指，表情冷淡。
谦和知道这是他惯常的思考动作，遂将身子伏得更低了一些，愈发安静。
他们这次出兵，虽然是皇上一力支持，但在朝堂上的阻力依旧很大。
士族原本各自为政，偏偏在动兵之事上出奇的一致。他们习惯安逸，反正皇朝如何更迭，都伤不到他们这些门阀的筋骨，无非是换个主子虚与委蛇，下来该如何还如何。
张相国是皇后一母同胞的兄长，因着皇后之故，会反对是理所当然，这是连皇上都无法苛责的事情。
没有想到的是尚书左仆射柳敬忠也会站出来反对。他的理由也很简单，时逢岁试，紧接着就会有一大批官员递补，护国军一旦动起来，用在这些地方的钱自然就得少了。
岁试乃是门阀命脉，朝堂立即就形成了以柳家为首的一股反对声浪，柳家甚至还凭此被选为今年的中正官，主掌品第评议。
谦和想到此，不免有些鄙夷。
枉费他看那柳家大小姐平日对王爷痴心一片，结果遇到事了一点都不顶用。
最后若非程家和到家摆明站队，同张家和柳家为首的一派打起了擂台，皇上又一力压制，劝服了皇后，此战还未必能成行。
朝堂大事不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，两派人马既然已经拉开阵型，谁输谁赢就看这次江陵一役了。
今年尚书令致仕，明年程家老太爷也该退了，世家大族自然要动起来了。尚书令的位子有柳家和蔡家争，尚书左右仆射的位子可也有人虎视眈眈呢。
王爷身为主帅，背负的压力自然是最大的。他身上不只有皇上的期许，到家和程家这些士族的押宝，还有护国军千千万万将士的性命，甚至天下格局——
“告诉小灵子，明日巳时掘堤放水。”陈凛突然开口。
谦和一个激灵，回过神来，忙道：“回禀王爷，小灵子说冬日严寒，水流缓慢，上游水坝还需蓄水至少三十日方有可能冲破江陵城墙。”
“等不了那么久了。”陈凛眼神微眯，“岁试奸弊一事既然提前见光，我们这里就必须尽快破城，好让到家和程家在朝中有力施为。”
谦和立时会意，士族盘根错节，要想撬动其中，必须一鼓作气，否则拖得太久，便会像之前数次那样失了后劲，不了了之。
道理都懂，但谦和仍不得不进言，“属下斗胆，若蓄水不够，冲不垮城墙，岂不是功亏一篑？”
“天气日寒，再过三十日也未必能冲得垮。”陈凛将地形图合上，扔到一边。
“本王就是要让胡骨乃至江陵城的百姓看清楚，昔日曹公水淹下邳，胡骨今亦有幸得吕布之下场。”陈凛身子后倚，以手握拳揉了揉额头。
“让林洗再写封亲笔信给胡骨送过去，告诉他，他们北周那个老皇帝快要不行了，所以才这么久了都没人来援。他要么立即出城投降，要么就亲眼看着江陵水淹城破。”
谦和眼前一亮，他差点忘了胡骨和北周太子不睦，曾妄言‘不能与小儿共事’。若北周太子登基，胡骨未必还能继续对北周忠心。
“那北周老皇帝一向身体康健，今夏刚传他连射十鹿，怎地突然就不行了？”
“本王哪里知道北周那老皇帝的身体，不过攻心之策罢了。也不知道‘那边’能拖住援军多久，告诉林洗要从速，他与那胡骨是旧识，胡骨总要信他三分。”陈凛面不改色，随口便要让一国大将以亲笔信假传消息劝降。
而这在谦和听来，却是只有佩服。所谓上兵伐谋，自当如是。
“还有……”陈凛沉吟一阵，这次沉默得更久，而且眉头紧锁着，久久未松。
谦和难掩兴奋，俯首待命，暗自猜测王爷还会有何妙计。
“警告到家，不要弄出人命。”
“是——啊？”谦和下意识应声，又被这非战命令惊到了一下。
陈凛轻‘啧’了一声，“到家做事素来狠辣，告诉他们，这次不要再想着那把人灭口将事闹大的法子，死人只会闭嘴，活人才能说话，将柳家的事钉死。”
谦和躬身应是，心里却不免会泛起嘀咕，这到底是为了钉死柳家，还是为了保护那沈小姐呢？
沈栖竹自然不知道那些朝堂争斗，她现在只想着如何能保下万清。
万清太冲动了。
前一晚才答应要从长计议，第二天一早就跑到五经馆门口，将这事在众多学子面前捅穿了，接着又在众目睽睽之下去公车府投了谤木函。
若非她收到消息赶去拦住，万清还打算去阙门敲登闻鼓。
“你偷偷瞒着我去做这些，是以为我会按下此事吗？”沈栖竹脸色铁青，万清曾救过她，她是真心拿他当弟弟看的。
万清低着头，手指捏紧衣角，“我想得很清楚，这件事牵涉甚大，要我当没看到肯定不可能，但我又不能牵累你。所以……所以就当咱们俩没有结拜过，阿姊……不，沈姐姐，你以后就别管我了。”
沈栖竹眉头紧皱，“你能不能不要总是这样意气用事，一碰见不平事，就热血上头，完全不顾后果。”
“宁为狂狷，不为乡愿。”万清抬起头，目光灼灼，眼中似燃着一团火，“郡守说我贤良方正，方举我为秀才，我要证明我担得起。”
沈栖竹心头大震，怔愣当场。