剑鸣关前，血腥与焦躁的气味混杂在湿热的山风里，挥之不去。
张进忠刚刚又督战了一次徒劳的冲锋，丢下百十具尸体退回谷地，正对着地图咬牙切齿，盘算着是否该把最后一点老本押上，强行翻越侧翼那看起来几乎不可能逾越的绝壁。
就在这时，亲兵连滚爬进来，声音带着哭腔：“大王……李……李将军回来了！”
张进忠猛地抬头，先是一喜，以为阻敌成功，旋即心头一沉。
回来得太快了！
而且，只有李定国？
帐帘掀开，李定国踉跄而入。他满身血污泥污，铁甲多处破损，脸上被硝烟熏得乌黑，更有一道新鲜的血痕从额角划下，眼神里充满了疲惫、惊悸，以及一种难以言喻的恍然。
他身后只跟着寥寥数名同样狼狈不堪的亲卫，全然不见孙可望的身影。
“定国？你……可望呢？”张进忠霍然起身，声音发紧。
李定国“扑通”跪倒，以头触地，声音沙哑干涩：“义父，孩儿无能！白水关……丢了！大哥他……他亲率人马冲锋，中了官军的炮子……阵……阵亡了！”
最后一个字，几乎是从喉咙里挤出来的，带着血腥味。
“什么？！”
张进忠如遭雷击，眼前一黑，向后踉跄两步，被身后的艾能奇慌忙扶住。
孙可望虽在玛瑙山新败，终究是他寄予厚望的义子，多年征战，情同骨肉。
前一刻还指望他能挡住追兵，换取喘息之机，下一刻竟已是天人永隔！
悲愤如同岩浆，瞬间冲垮了理智。“李鸿基！老子要将你碎尸万段！”
张进忠双目赤红，须发戟张，一把推开艾能奇，抽出佩刀就要往帐外冲，仿佛要立刻提兵杀回去报仇。
“大王，不可！”
吴歆和李定国几乎同时喊道。
李定国膝行几步，抱住张进忠的腿，急声道：“义父，孩儿知道您心痛！孩儿也想为大哥报仇！
可官军火器之利，远超想象！绝非逞血气之勇可敌啊！”
张进忠喘着粗气，死死瞪着李定国：“火器？官军的火炮火铳，老子见得少了？
玛瑙山是吃了亏，可白水关有险可守，三万兵马，怎会败得如此之快？！”
李定国抬起头，脸上那道血痕在跳动的火光下显得格外刺目。
他的声音带着一种亲历者才有的、深入骨髓的寒意：“义父，不一样，完全不一样，
他们的火炮，打得又远又准，力道奇大，白水关的城墙几轮就被轰塌了，更可怕的是他们的火铳兵！”
他咽了口唾沫，仿佛再次置身于那枪林弹雨、硝烟弥漫的关前：“他们的火铳，根本没有火绳，
抬手就放，快得惊人，而且排成紧密阵型，轮番施放，火力几乎连绵不绝，
我军弟兄莫说近身搏杀，便是想冲到百步之内放箭投石都难如登天，
往往刚露头，就被那铺天盖地的铅子打成了筛子……
大哥就是冲得太前，被几排铳子齐射，还有那炮打出的铁砂雨……当场就……”
帐内死一般寂静。
只有火把燃烧的噼啪声和张进忠粗重的喘息。
白文选、艾能奇等人面露骇然。没有火绳的火铳？
连绵不绝的排枪？
这完全颠覆了他们以往对官军火器的认知。
吴歆捻着胡须的手微微颤抖，他看向李定国：“定国将军，你可看清，他们装填似乎极快？”
李定国重重点头：“极快！似乎……似乎是用一种小纸包，连火药带铅子一口咬开倒入，再用铁条捅实……
比我们用火绳、倒药、装弹、再点燃快上数倍不止，
而且他们的阵型古怪，前面蹲着放，后面站着放，再后面又蹲下准备，一轮接一轮，几乎毫无间断，
我军弓手根本无法对射，他们的铅子又狠又准……”
张进忠听着，那股为孙可望复仇的熊熊怒火，如同被一盆掺着冰碴的冷水渐渐浇熄，取而代之的是一种更深的、近乎绝望的寒意。
他并非莽夫，能在乱世中搅动风云，对战场变化的嗅觉极其敏锐。
李定国描绘的景象，让他瞬间明白了玛瑙山并非偶然，襄阳并非侥幸，白水关更是必然。
这李鸿基，不，是他背后的沈川，掌握的是一种全新的战法，一种将火器的威力发挥到当前极致、并且以严酷纪律和古怪阵型将其串联起来的战法。
在这种战法面前，他赖以起家的人海冲锋、悍勇搏杀、乃至流寇最擅长的机动游击，似乎都失效了。
守关尚且一败涂地，若在这狭窄谷地中，前有堵截，后有这般火器追兵……
他缓缓坐回虎皮椅，仿佛瞬间苍老了十岁，手中的刀“当啷”一声掉在地上。复仇的冲动退去，枭雄求生的本能重新占据上风。
“此地……不宜久留了。”
张进忠的声音嘶哑低沉，透着一股深深的疲惫和决断。
“剑鸣关有秦红玉这娘们儿死守，急切难下，后面李鸿基的火器营转眼即至，若被前后夹击在这谷中……”
他没说下去，但所有人都打了个寒颤。
那将是比白水关更惨烈十倍的屠杀。
吴歆见张进忠终于冷静下来，心中稍定，连忙上前一步，指着地图上剑鸣关以北、秦岭蜿蜒的线条：“大王明鉴！
蜀道难，如今前有猛虎，后有凶狼，入蜀之望恐已渺茫，
为今之计，当效仿当年前汉高祖，明修栈道，暗度陈仓！”
他的手指果断划向西北方向：“不走蜀道，改走汉中道，由此向北，穿越秦岭，进入汉中盆地，
汉中虽也残破，但地势相对开阔，可暂时摆脱眼前绝境，
然后，向西可窥陇右，向北可威胁关中，陕甘之地，历经多年战乱、旱蝗、三边官军与流寇反复拉锯，
早已空虚疲惫，官军势力远不如中原及湖广集中，
且地接羌、藏、蒙边，情势复杂，朝廷控制力薄弱，
我军若以精锐老营急速北上，避实击虚，或可在那广阔天地间，寻得喘息、休养生息之机！”
“去西北？”白文选有些迟疑，“那边苦寒贫瘠，人烟稀少……”
“正因人烟稀少，朝廷才鞭长莫及！”
吴歆打断道，眼中闪着光。
“贫瘠，则官军粮草不继，难以久驻，
广阔，则我骑兵可发挥所长，更紧要者，听闻沈川正在经略河套漠南，几股势力交错，其间必有缝隙可钻，
总好过在此绝地，与火器犀利的官军和熟悉地形的土司硬拼，坐以待毙！”
张进忠盯着地图上汉中、陇西、河套那片广袤的区域，眼神剧烈闪烁。
吴歆的话，像在他漆黑的前路上，凿开了一丝微弱的光亮。
入蜀称王的梦想被现实击碎，但枭雄的求生欲和野心从未熄灭。
去西北，固然是未知的险路，可能面临饥寒、强敌环伺，但至少比眼前这必死之局多一线生机。
而且，正如吴歆所言，混乱意味着机会。
“传令！”张进忠猛地一拍桌子，再无犹豫，枭雄的果决重新回到脸上，甚至比之前更添一份亡命之徒的狠厉，“抛弃所有辎重、车辆、不必要的财物，
只带干粮、武器、马匹！所有老营弟兄，立刻集合，
艾能奇，你带人断后，烧毁带不走的粮草，制造我军仍欲强攻剑鸣关或就地固守的假象！”
他目光扫过李定国、白文选等人：“定国、文选，你们各率本部精锐，随我即刻启程，
向北翻越山岭，走小路插向汉中道，
记住，轻装！疾行！我们要抢在李鸿基合围之前，跳出去！”
“那……谷地里剩下的十几万兄弟和家眷……”
艾能奇忍不住问。
那里还有大量被他们一路裹挟而来、或新近依附的流民，以及许多非核心的部队。
张进忠的眼神骤然冰冷，如同严冬的深潭：“顾不上了，带他们，走不快，目标太大，只会一起死，
留在此地，或能分散官军和土司的注意，为我们多争取一点时间。”
他的声音没有一丝波澜，仿佛在说丢弃一堆无用的累赘。
李定国心中一颤，张了张嘴，却最终什么也没说。
他知道这是最残酷、也最现实的抉择。
乱世之中，枭雄的仁慈，奢侈到足以致命。
命令迅速下达。
剑鸣关前那庞大而混乱的流民大营，核心区域如同被投入石子的水面，骤然卷起一阵无声却剧烈的漩涡。
数千真正的老营精锐，在头目们急促的呼哨和低声喝骂中，以惊人的速度完成集结。
他们丢弃了大部分辎重，只携带兵刃、干粮和水囊，甚至将不少疲弱或受伤的战马也遗弃，迅速地脱离了大部队，像一股暗流，悄无声息地涌向谷地北侧人迹罕至的崎岖山林。
而被抛弃的绝大多数人，还在为白水关败退回来的零星溃兵带来的恐慌消息而骚动不安，茫然无措。
全然不知他们奉若神明的“大西王”，已经带着最核心的力量和最后的机会，将他们如同敝履般留在了这即将成为修罗场的绝地。
夜色渐浓，山影狰狞。
张进忠最后回望了一眼剑鸣关上依稀的火把，以及身后谷地中那片黑压压的、尚在懵懂中的人群，狠狠一鞭抽在战马臀上，头也不回地没入了黑暗的丛林。