授祯六年，四月初。
北地的寒意已彻底消退，南下的官道两侧，杨柳新绿，田野间可见农人忙碌的身影，战乱似乎尚未完全侵蚀至此。
李鸿基率领的平寇军一路疾行，纪律严明，除必要的粮草补给和歇马，几乎不做停留。
玄色旗帜与“平寇将军李”字大纛所到之处，引得多方瞩目。
凭着女帝刘瑶亲笔盖印、明发天下的诏令和勘合，在京畿直隶范围内，沿途州县虽难免有些惴惴不安。
但大体上还算配合，粮草、饮水、营地都按时按量供给，不敢有明显怠慢。
李鸿基也严格按照沈川叮嘱和军规，秋毫无犯，甚至对几个供应及时、态度恭敬的小县，还留下了盖有将军印的褒奖文书。
一切似乎颇为顺利，这支武装到牙齿的北军，像一道沉默而高效的铁流，沿着官道向南推进。
然而，这种“顺利”在进入湖广布政使司北部，房州地界时，戛然而止。
房州并非前线，距离襄阳还有数日路程，但此地多山，民风略显彪悍，吏治也向来是湖广出了名的“水泼不进”。
四月初十，平寇军前锋抵达房州以北三十里一处预定补给点，石堰镇。
按照朝廷文书和惯例，此地应备有供大军三日所需的粮秣草料。
然而，前锋回报：石堰集冷冷清清，粮仓空空如也，连当地里正、保长都躲藏不见，只有一些面带菜色、眼神闪躲的百姓远远观望。
集镇外，倒是有约六百名穿着破烂号衣、手持刀枪棍棒、甚至还有几杆老旧火铳的兵痞，松松垮垮地堵在官道岔口，非但不协助，反而隐隐有阻拦之意。
李鸿基闻报，眉头微皱，但未动声色。
他命大军在集镇外开阔处扎营，派黄明带一队（二十骑）善骑射的汉军鞑靼骑兵，前去与那些兵痞交涉，问明缘由，并令其立刻让开道路，通知地方官速速备齐粮草。
黄明领命，点了二十名最精悍的骑兵。
这些骑兵虽编入汉军，但多是归化的漠南鞑靼部落勇士，马术精绝，弓马娴熟，更兼在东路经年严格训练，纪律与配合远非寻常游骑可比。
他们披重甲，背挎硬弓，腰悬弯刀，马蹄包着软布，行动起来迅捷无声。
二十骑如一阵轻风卷到那六百兵痞面前。
这些兵痞显然没把这区区二十人放在眼里，队伍里响起哄笑和污言秽语。
为首的是个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的彪形大汉，自称是房州守御千户所的一个百户，姓胡。
黄明端坐马上，冷着脸宣示：“平寇将军奉天子明诏，持尚方剑南下讨贼，尔等速速让开道路，并告知地方，即刻备齐大军粮草，延误军机，尔等担当不起！”
那胡百户掏了掏耳朵，斜着眼，浑不吝地笑道：“哟呵，好大的官威！什么平寇将军？老子没听说过，
房州地界，自有房州的规矩，粮草？
没有，前些日子闹土匪，早被抢光了，
你们这些北佬，打哪来回哪去，别在这儿碍事！”
他身后兵痞跟着鼓噪，污言秽语更甚，有几个甚至故意用长矛在地上划拉，扬起尘土。
黄明眼中寒光一闪，不再废话。他轻轻一摆手。
身后二十骑瞬间动了。
没有冲锋，没有呐喊。
二十人如同心有灵犀，骤然散开一个松散的半月形，几乎在同一刹那，弓弦震响。
“嗖嗖嗖——！”
二十支利箭并非漫射，而是精准地直奔那六百兵痞队伍中几个看似头目、以及手持火铳威胁最大的人。
箭矢破空之声尖锐，瞬间，七八人惨叫着倒地，其中就包括两个刚刚抬起火铳的家伙。
胡百户反应稍快，下意识缩头，箭矢擦着他的头皮飞过，带走一缕头发，吓得他亡魂大冒。
“妈呀！他们真敢放箭！”
兵痞们炸了锅。
他们欺负百姓、敲诈商旅在行，何曾见过这般一言不合就直接精准狙杀头目的狠辣手段？
队伍顿时大乱。
“散开！围住他们！”
胡百户又惊又怒，拔刀嘶吼，想仗着人多反扑。
然而，那二十骑根本不给他们集结的机会。
一轮箭罢，毫不恋战，拔马便走，但走的是迂回路线，始终与乱哄哄的兵痞群保持二十步左右的距离，这个距离，弓箭仍有准头，而兵痞们的劣质火铳和投掷武器却难以企及。
“射马！”
黄明冷静下令。
骑兵们再次开弓，这次目标换成了兵痞队伍中少数几十匹看起来像样的马匹。
箭矢呼啸，马匹悲嘶，中箭的马匹受惊狂跳，将背上的骑手掀翻，更冲乱了本就稀疏的阵型。
“自由射击，压制敢追者！”
二十支弓如同死神的点名簿，每一次弦响，几乎都有一人惨叫倒地。
他们骑术精湛，在奔驰中依然能保持相当的准度，专射敢于冒头、试图组织反击或逃跑速度过快的人。
鞑靼骑兵的骑射天赋，结合汉军严格的纪律和战术训练，在此刻展现得淋漓尽致。
反观那六百兵痞，完全是一盘散沙。
弓手寥寥，且毫无准头。
火铳手装填慢，还没等瞄准，对面冷箭已到。
大部分人只会挥舞刀枪乱喊，被精准的箭矢吓得魂飞魄散，只想找地方躲藏，哪里还有半分战意？
不到一盏茶的功夫，已有三四十人伤亡，队伍彻底崩溃，哭爹喊娘，四散奔逃，恨不得多生两条腿。
胡百户见势不妙，也想溜，却被两名骑兵盯上，交叉射来的箭矢封住去路，座下马匹也被射伤，将他颠落在地，摔得七荤八素，还没等他爬起，两把冰冷的弯刀已架在了脖子上。
战斗迅速结束。
二十骑无一阵亡。
六百兵痞死十七人，伤四十余，余者皆逃散或被俘。
黄明命人将胡百户和另外几个被俘的小头目捆得结实，押回大营。
李鸿基的中军大帐内，炭火早已撤去，显得有些空旷。
他坐在案后，看着被按倒在地、面如土色的胡百户，脸上看不出喜怒。
“说，谁指使你们阻挠大军，抢夺粮草？”李鸿基的声音不高，却带着金铁般的质感。
胡百户起初还想嘴硬，喊冤说是冤枉。
李鸿基也不多言，只对旁边的邓一山使了个眼色。
邓一山上前，一脚踩在胡百户被反剪的手腕上，缓缓加力。
军中对付奸细顽敌的手段，邓一山门儿清。
剧痛之下，胡百户的硬气瞬间瓦解，杀猪般嚎叫起来：“我说！我说！是……是知府廖大人！廖靖安廖知府！”
李鸿基眼神一凝：“廖靖安？他为何指使你等如此做？细细说来！若有半句虚言，立斩！”
胡百户涕泪横流，不敢隐瞒：“将军明鉴啊，小的……小的也是奉命行事，廖知府说，北兵过境，向来骚扰地方，
索求无度……还说，朝廷的诏令到了湖广，未必作数……他让我们……让我们先在石堰这里拦住，
索要过境平安钱和助饷，若是不给，或者给得少了，就抢了粮草，让你们知难而退，
至少不敢在房州地界多待，粮仓里的粮食，早就被廖知府派人运走藏起来了，
说是要留着防备流寇，其实小的知道，多半是进了他自己的私库，或者卖给粮商了……”
邓一山在一旁听得怒火中烧：“好一个狗官，朝廷大军南下平寇，他竟敢截留粮草，纵兵抢劫，还要敲诈勒索？这分明是资敌、误国！”
黄明也冷声道：“将军，这廖靖安不仅抗旨，还有贪墨军粮、纵兵为匪之嫌，按律当斩！”
李鸿基沉默着，手指轻轻敲击着案几。
他想起了出发前，国公爷沈川的反复叮嘱:恩威尺度，自己把控。
眼前这个房州知府廖靖安，无疑是一个绝佳的“立威”对象，一个检验他能否执行沈川战略的试金石。
抗旨、截粮、纵兵、贪墨……每一条都够得上严惩。
而且，这是在进入湖广核心乱区之前，在张献忠眼皮底下。
拿这样一个典型开刀，足以震慑沿途众多观望、甚至心怀鬼胎的地方官吏，也能向百姓展平寇军的决心！
念头既定，李鸿基眼中寒光大盛。他猛地站起身，对帐中诸将道：“廖靖安身为朝廷命官，不思报国，反趁国难之际，抗旨截粮，纵兵为匪，贪墨自肥，实乃国之蛀虫，民之贼寇，
此等行径，与通敌何异，若不严惩，何以正国法，何以安民心？何以畅行军？”
他走到帐壁悬挂的地图前，手指重重点在房州二字上：“传我将令！大军拔营，目标——
房州城！黄明，你率本部骑兵为先锋，轻装疾进，封锁房州四门，许进不许出！
邓一山，你领中军主力随后，包围州城！我要亲审廖靖安，当众明正典刑！”
“遵命！”
黄明、邓一山等将领轰然应诺，人人脸上都带着激愤与跃跃欲试。
他们憋了一路，早想试试新式火器的威力，更想看看这些蛀虫的下场。
李鸿基又转向跪在地上瑟瑟发抖的胡百户，冷冷道：“至于你，助纣为虐，死罪可免，活罪难逃，
暂且收押，待拿下廖靖安，一并处置，若再敢有半点欺瞒，定斩不饶。”
胡百户磕头如捣蒜，连称不敢。
很快，平寇军大营动了起来。低沉的号角声响起，士兵们迅速收起帐篷，整理装备，列队出发。
那股沉默而高效的肃杀之气，比之前更盛。
李鸿基翻身上马，看着南下的滚滚铁流，心潮澎湃。
他知道，从这一刻起，平寇军的南下之路，将不再仅仅是行军和作战，更是一场席卷旧有秩序、树立新规则的风暴。
而房州，就是这场风暴的第一个登陆点。